In der gesamten Menschheitsgeschichte hat kein anderes Tier die menschliche Gesellschaft so stark beeinflusst wie das Pferd. Doch wann und wie Menschen Pferde domestiziert haben, ist ein wissenschaftliches Rätsel.
Vor einer halben Million Jahren oder mehr jagten die frühen menschlichen Vorfahren Pferde mit hölzernen Speeren, den erste Waffenund nutzten ihre Knochen für frühe Werkzeuge. Während der späten Altsteinzeit, also vor 30.000 Jahren oder mehr, wählten antike Künstler wilde Pferde als ihre Muse: Pferde sind die am häufigsten dargestelltes Tier in eurasischer Höhlenkunst.
Nach ihrer ersten Domestizierung wurden Pferde zum Grundlage des Hirtenlebens im Grasland von Innerasienund wichtige technologische Fortschritte wie der Streitwagen, Sattel und Steigbügel trug dazu bei, dass Pferde in weiten Teilen der antiken Welt zum wichtigsten Fortbewegungsmittel für Reisen, Kommunikation, Landwirtschaft und Krieg wurden. Mithilfe von Seereisen erreichten diese Tiere schließlich die Küsten aller größeren Landmassen – sogar für kurze Zeit die Antarktis.
Mit ihrer Verbreitung veränderten Pferde die Ökologie, die sozialen Strukturen und die Wirtschaft in einem noch nie dagewesenen Ausmaß. Letztendlich verdrängte nur die industrielle Mechanisierung ihre nahezu universelle Rolle in der Gesellschaft.
Wegen ihres enormen Einflusses auf unsere gemeinsame Menschheitsgeschichte ist die Erforschung des Zeitpunkts, Warum und Wie der Domestizierung von Pferden ein entscheidender Schritt zum Verständnis der Welt, in der wir heute leben.
Dies hat sich als überraschend schwierig erwiesen. In meinem neuen Buch „Hufschlag: Wie Pferde die Menschheitsgeschichte prägten„Ich stelle neue archäologische Beweise zusammen, die das revidieren, was Wissenschaftler wie ich dachten, wir wüssten von dieser Geschichte.
Eine Hypothese zur Domestizierung von Pferden
Im Laufe der Jahre wurde fast jede Zeit und jeder Ort auf der Erde als möglicher Ursprungsort der Domestizierung des Pferdes vorgeschlagen, von Europa vor Zehntausenden von Jahren bis hin zu Orten wie Saudi-Arabien, Anatolien, China und sogar Amerika.
Das bei weitem vorherrschende Modell für die Domestizierung von Pferden war jedoch die indoeuropäische Hypothese, auch bekannt als die „Kurgan-Hypothese“. Es wird argumentiert, dass irgendwann im vierten Jahrtausend v. Chr. oder früher die Bewohner der Steppen Westasiens und des Schwarzen Meeres, die als Jamnaja bekannt waren und große Grabhügel, sogenannte Kurgane, errichteten, auf Pferden herumhüpften. Die neu entdeckte Mobilität dieser frühen Reiter, Die Geschichte gehttrug dazu bei, große Migrationen über den Kontinent auszulösen und die alten indoeuropäischen Sprachen und Kulturen in ganz Eurasien zu verbreiten.
Aber welche Beweise stützen die Kurgan-Hypothese zur Domestizierung des ersten Pferdes? Viele der wichtigsten Hinweise stammen aus den Knochen und Zähnen urzeitlicher Tiere, über eine Disziplin bekannt als Archäozoologie. In den letzten 20 Jahren schienen archäozoologische Daten auf die Idee hinzudeuten, dass Pferde erstmals an Stätten der Botai-Kultur in Kasachstan domestiziert wurden, wo Wissenschaftler an Stätten aus dem vierten Jahrtausend vor unserer Zeitrechnung große Mengen an Pferdeknochen fanden.
Andere Arten von überzeugenden Indizien häuften sich. Archäologen entdeckten Hinweise auf etwas, das wie Löcher in Zaunpfählen aussah und Teil alter Korrals gewesen sein könnte. Sie fanden auch Keramikscherben mit fettigen Pferderesten Die Isotopenmessungen lassen darauf schließen, dass sie in den Sommermonaten abgelagert wurden, also zu einer Zeit, in der die Milch der Hauspferde gesammelt werden konnte.
Der wissenschaftliche Beweis für die frühe Domestizierung des Pferdes war jedoch eine Reihe von Veränderungen an den Zähnen einiger Botai-Pferde und Kieferknochen. Wie die Zähne vieler moderner und antiker Reitpferde schienen auch die Zähne der Botai-Pferde durch ein Zaumzeug oder Gebiss abgenutzt worden zu sein.
Zusammengenommen wiesen die Daten stark auf die Annahme hin, dass das Pferd etwa im Jahr 3500 v. Chr. in Nordkasachstan domestiziert wurde – also zwar nicht ganz in der Heimat der Jamnaja-Inseln, aber geografisch nah genug dran, um die grundlegende Kurgan-Hypothese aufrechtzuerhalten.
Einige Aspekte der Botai-Geschichte passten jedoch nie ganz zusammen. Mehrere Studien zeigten von Anfang an, dass die Mischung der in Botai gefundenen Pferdereste anders war als die der meisten späteren Hirtenkulturen: Botai besteht zu gleichen Teilen aus männlichen und weiblichen Pferden, die sich meist in einem gesunden fortpflanzungsfähigen Alter befinden. Das regelmäßige Töten gesunder, fortpflanzungsfähiger Tiere wie dieser würde eine Zuchtherde vernichten. Aber diese demografische Mischung ist bei Tieren, die gejagt wurden, üblich. Einige Botai-Pferde haben sogar Projektilspitzen in den Rippen, was zeigt, dass sie durch die Jagd und nicht durch eine kontrollierte Schlachtung gestorben sind.
Diese ungelösten offenen Fragen überschatteten einen grundlegenden Konsens, der die Botai-Kultur mit der Domestizierung von Pferden verband.
Neue wissenschaftliche Instrumente werfen neue Fragen auf
In den letzten Jahren wurden mit der raschen Verbesserung der archäologischen und wissenschaftlichen Instrumente wichtige Annahmen über die Kulturen von Botai, Yamnaya und die frühen Kapitel der Mensch-Pferd-Geschichte widerlegt.
Erstens zeigen verbesserte biomolekulare Werkzeuge, dass was auch immer in Botai geschah, wenig mit der Domestizierung der heute lebenden Pferde zu tun hatte. Im Jahr 2018 ergab die Kerngenomsequenzierung, dass Botai-Pferde nicht die Vorfahren der Hauspferde waren, sondern von Przewalski-Pferdein wilder Verwandter und Steppenbewohner, der, zumindest in der aufgezeichneten Geschichte, nie domestiziert wurde.
Als meine Kollegen und ich dann die Skelettmerkmale im Zusammenhang mit dem Reiten in Botai überprüften, stellten wir fest, dass Ähnliche Probleme sind auch bei Wildpferden aus der Eiszeit zu beobachten aus Nordamerika, das sicherlich nie geritten wurde. Obwohl Reiten erkennbare Veränderungen an Zähnen und Kieferknochen verursachen kann, argumentierten wir, dass die kleinen Probleme, die bei Botai-Pferden beobachtet werden, durchaus mit natürlichen Variationen oder der Lebensgeschichte in Verbindung gebracht werden können.
Dieser Befund wirft erneut die Frage auf: Gab es in Botai überhaupt Pferdetransporte?
Die Kurgan-Hypothese in der Vergangenheit belassen
Im Laufe der letzten Jahre ist der Versuch, die archäologischen Funde im Zusammenhang mit der Domestizierung des Pferdes zu verstehen, zu einer immer widersprüchlicheren Angelegenheit geworden.
So stellten Archäologen im Jahr 2023 beispielsweise fest, dass menschliche Hüft- und Beinskelettprobleme, die in Yamnaya und frühen osteuropäischen Gräbern gefunden wurden, den Problemen bei berittenen Reitern sehr ähnlich waren, was mit der Kurgan-Hypothese übereinstimmt. Aber Probleme wie diese können durch andere Arten des Tiertransports verursacht werden, einschließlich der Viehkarren, die an Stätten aus der Jamnaja-Zeit gefunden wurden.
Wie also sollen Archäologen diese widersprüchlichen Signale interpretieren?
Ein klareres Bild ist vielleicht näher, als wir denken. Eine detaillierte genomische Studie früher eurasischer Pferde, veröffentlicht in Juni 2024 im Journal Naturzeigt, dass Jamnaja-Pferde nicht die Vorfahren der ersten domestizierten Pferde waren, die als DOM2-Linie bekannt sind. Und Jamnaja-Pferde zeigten keine genetischen Hinweise auf eine enge Kontrolle der Fortpflanzung, wie etwa Veränderungen, die mit Inzucht zusammenhängen.
Stattdessen tauchen die ersten DOM2-Pferde kurz vor 2000 v. Chr. auf, lange nach den Jamnaja-Wanderungen und kurz bevor auch die ersten Pferde- und Streitwagenbestattungen in den archäologischen Funden auftauchen.
Derzeit scheinen alle Beweise darauf hinauszulaufen, dass die Domestizierung des Pferdes wahrscheinlich in den Steppen des Schwarzen Meeres stattgefunden hat, allerdings viel später, als die Kurgan-Hypothese es erfordert. Vielmehr begann die menschliche Beherrschung des Pferdes kurz vor der explosionsartigen Verbreitung von Pferden und Streitwagen in ganz Eurasien im frühen zweiten Jahrtausend v. Chr.
Natürlich gibt es noch mehr zu klären. In der neuesten Studie weisen die Autoren auf einige merkwürdige Muster in den Botai-Daten hin, insbesondere auf Schwankungen bei genetischen Schätzungen der Generationszeit – im Wesentlichen, wie lange es im Durchschnitt dauert, bis eine Population von Tieren Nachkommen hervorbringt. Könnten diese darauf hindeuten, dass die Botai-Menschen diese wilden Przewalski-Pferde in Gefangenschaft noch immer züchteten, aber nur für Fleisch, ohne eine Rolle beim Transport? Vielleicht. Zukünftige Forschung wird es uns mit Sicherheit zeigen.
Wie dem auch sei, aus diesen widersprüchlichen Signalen wird eines deutlich: Die ersten Kapitel der Mensch-Pferd-Geschichte müssen neu erzählt werden.
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