Nach Schätzungen von Forschern in Maryland und Virginia war die sauerstoffarme „tote Zone“ in der Chesapeake Bay in diesem Sommer die kleinste seit Beginn ihrer Überwachung durch Wissenschaftler im Jahr 1985.
Die guten Nachrichten für die Bucht könnten auf die unterdurchschnittlichen Niederschläge im Wassereinzugsgebiet der Bucht in diesem Jahr zurückzuführen sein, sagten Experten. Regenwasser trägt Schadstoffe in den Chesapeake und überschwemmt die Flussmündung mit Nährstoffen wie Stickstoff und Phosphor von landwirtschaftlichen Feldern, Rasenflächen und Stadtstraßen, was das Wachstum von Algenblüten auslöst, die dem Wasser bei ihrer Zersetzung Sauerstoff entziehen und so tote Zonen schaffen.
Obwohl das trockene Wetter in diesem Jahr dazu führte, dass viele Teile von Maryland mäßige Dürrebedingungen erlebten, bot es den Wildtieren in der Bucht, die unter Stress leiden und bei niedrigem Sauerstoffgehalt sterben können, eine willkommene Erholung von der Umweltverschmutzung. Buchtforscher sind jedoch auch zuversichtlich, dass eine Reihe kleinerer Totzonen in den letzten vier Jahren darauf hindeuten, dass Strategien zur Reduzierung der in die Bucht einströmenden Nährstoffverschmutzung funktionieren.
In diesem Jahr herrschten in der Buchtregion wärmere Temperaturen – was die Totzone tendenziell verschlimmert, da heißeres Wasser weniger Sauerstoff enthält –, aber die Daten zeigten immer noch ein Rekordtief. In der Region herrschten auch durchschnittliche Windgeschwindigkeiten, während windigere Bedingungen und starke Stürme tendenziell dazu beitragen, Sauerstoff in tiefere Gewässer der Bucht zu mischen.
„Es ist ein Beweis dafür, dass wir trotz der Belastungen durch wärmere Temperaturen und auch Bevölkerungswachstum im Wassereinzugsgebiet immer noch überdurchschnittliche Ergebnisse sehen können“, sagte Mark Trice, Programmleiter für Wasserqualitätsinformatik bei das Maryland Department of Natural Resources, das zusammen mit der Old Dominion University und dem Virginia Institute of Marine Science die Buchtuntersuchung durchführt.
Die Staaten rund um den Chesapeake haben sich alle dazu verpflichtet, bis 2025 den Nährstoffeintrag in die Bucht zu reduzieren, aber es ist klar geworden, dass die meisten Staaten, darunter auch Maryland, ihre Ziele nicht erreichen werden.
Viele Bundesstaaten hatten schon früh Erfolg damit, Kläranlagen mit modernster Technologie auszustatten, um Nährstoffe aus dem Abwasser zu filtern, bevor es in die Gewässer eingeleitet wird. Experten sagten jedoch, dass noch mehr getan werden müsse, um die Verschmutzung durch Landwirtschaft und Viehzucht sowie gegen Abflüsse, die in städtische Sturmabflüsse fließen, zu bekämpfen, begünstigt durch Beton- und Asphaltoberflächen, die das Regenwasser nicht absorbieren, bevor es die Bucht erreicht.
Insgesamt haben die Buchtstaaten zwischen 2009 und 2022 51 % des Ziels zur Stickstoffreduzierung und 60 % des Ziels zur Phosphorreduzierung erreicht, so eine Schätzung des Chesapeake Bay Program, das die Bemühungen in der Bucht überwacht.
Darüber hinaus wies ein Anfang des Jahres vom Wissenschaftlich-Technischen Beratungsausschuss des Bay-Programms veröffentlichter Bericht darauf hin, dass die bisher erreichten Nährstoffreduzierungen zu einer langsameren Verbesserung des Gehalts an gelöstem Sauerstoff in der Bucht geführt haben als ursprünglich erhofft. Dies gilt insbesondere für den tiefsten Kanal der Bucht, wo die Konzentration an gelöstem Sauerstoff bereits niedriger ist. Der Bericht forderte das Bay-Programm auf, sich stärker auf flachere Nebenflüsse zu konzentrieren, wo bessere Bedingungen für Wildtiere möglicherweise leichter zu erreichen seien.
Als Reaktion darauf sagte Marylands Gouverneur Wes Moore, seine Regierung werde ihre Strategien zur Säuberung der Bucht entsprechend den Empfehlungen ändern.
Dennoch waren die letzten Jahre ein Lichtblick für die Sauerstoffverhältnisse in der Bucht, nachdem heftige Regenfälle die Todeszone im Jahr 2019 auf den höchsten Stand seit Jahrzehnten brachten und Austern, Krabben und Unterwassergräsern schwere Schäden zufügten.
Um die Daten zu erfassen, gehen die Forscher von Mai bis Oktober, wenn der Sauerstoffgehalt wahrscheinlich schlechter ist als zu anderen Jahreszeiten, zweimal im Monat aufs Wasser und sammeln Proben. Anschließend verwenden die Forscher des Maryland DNR ein Computermodell, um herauszufinden, was diese Proben für den Rest des Chesapeake bedeuten.
Maryland schätzte das Volumen des sauerstoffarmen Wassers im Hauptstamm der Bucht auf 0,52 Kubikmeilen, während Wissenschaftler in Virginia mit anderen Methoden auf 0,58 Kubikmeilen kamen. In jedem Fall ist der Datenpunkt ein Rekord und liegt deutlich unter dem historischen Durchschnitt von 0,97 Kubikmeilen.
Laut Maryland DNR war in diesem Sommer mehrere Monate lang ein kleinerer Teil des Chesapeake als in den Vorjahren von den Bedingungen mit niedrigem Sauerstoffgehalt betroffen, oft zentral in der Nähe der Bay Bridge und in der Mitte des Hauptstamms.
„Unter den schlimmsten Bedingungen können wir sehen, wie es sich von oberhalb der Bay Bridge bis hinunter zum Potomac und in bestimmte Teile von Virginia ausbreitet“, sagte Trice.
Von Mai bis August war das Gebiet mit hypoxischem (oder sauerstoffarmem) Wasser unter dem Durchschnitt, und Anfang August waren die Proben besser als je zuvor zu dieser Jahreszeit. Der September war schlimmer als der Durchschnitt, aber im Oktober stellten die Forscher keine hypoxischen Zustände fest.
Es folgte ein fast schneefreier Winter in der Region Baltimore und ein ziemlich trockener Frühling. Nach Angaben des National Weather Service fielen am BWI Thurgood Marshall Airport von Januar bis Juni 14,33 Zoll Niederschlag, verglichen mit der historischen Norm von 21,21 Zoll.
Das bedeutete, dass weniger Süßwasser in die Bucht floss. Von Oktober 2022 bis September 2023 gelangten 65.649 Kubikfuß pro Sekunde Wasser aus Flüssen und Bächen in den Chesapeake, verglichen mit einem langjährigen Durchschnitt von 79.000 Kubikfuß pro Sekunde.
Aber in den letzten Jahren galt dieser Fluss – gemessen vom US Geological Survey – als normal, und die tote Zone der Bucht war immer noch besser als der historische Durchschnitt.
„Es gibt viele Neuigkeiten – Geschichten, in denen man etwas Gutes über die Bucht sieht und dann vielleicht etwas weniger Gutes“, sagte Trice. „Aber ich denke, dass dies wirklich ein hoffnungsvoller Bericht ist, den die Menschen im Gedächtnis behalten können, und dass wir weitermachen müssen. Wir haben mit verschiedenen Managementmaßnahmen zur Wiederherstellung der Bucht großartige Arbeit geleistet, und wir müssen einfach weitermachen.“
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