Die COVID-Abschaltung ermöglicht die Untersuchung der Auswirkungen des Tourismus auf Hawaiis Fische

Im August 2019 besuchten mehr als 40.000 Touristen Hawaiis Insel Molokini, um zu schnorcheln oder zu tauchen. Im März 2020 sank diese Zahl durch die weltweite COVID-Sperre auf null.

Der plötzliche und anhaltende Rückgang der Besucherzahlen an einem der beliebtesten Schnorchelplätze der Welt bot Wissenschaftlern eine neuartige Gelegenheit zu untersuchen, wie sich der Unterwassertourismus auf Meeresfische auswirkt. Die Ergebnisse ihrer Studie, veröffentlicht in der heutigen Ausgabe von Plus einswird Ressourcenmanagern helfen, sich besser um Molokini und andere bedrohte Meereslebensräume zu kümmern.

Der Hauptautor der Studie, Kevin Weng vom William & Mary’s Virginia Institute of Marine Science, sagt: „Der COVID-bedingte Tourismusstopp bot ein einzigartiges natürliches Experiment, um die Auswirkungen des verringerten Tourismus auf das Fischverhalten in einem stark genutzten, nicht zu nehmenden Zustand zu messen Meeresschutzgebiet.“

Neben Weng nahmen Alan Friedlander und Whitney Goodell von der National Geographic Society sowie Laura Gajdzik und Russell Sparks vom Hawaii Department of Land and Natural Resources an der Studie teil. Friedlander und Goodell sind auch mit der University of Hawaii at Mānoa verbunden.

Molokini, das etwa drei Meilen vor der Küste von Maui liegt, wurde 1977 aufgrund der Bedenken von Reiseveranstaltern in Bezug auf die Auswirkungen der Fischerei und anderer „verbrauchender“ Nutzungen als „No-Take“-Meeresschutzgebiet oder MPA ausgewiesen.

„Reiseveranstalter waren schon immer an der Erhaltung von Molokini interessiert und haben bei mehreren Maßnahmen mit dem Staat zusammengearbeitet“, sagt Sparks. Als das Volumen der „nicht konsumierenden“ Nutzungen wie Schnorcheln und Gerätetauchen zunahm, arbeiteten Reiseveranstalter mit Staatsbeamten zusammen, um ein System mit begrenzter Einreiseerlaubnis für Ausflugsboote einzurichten und dauerhafte Liegeplätze zu installieren, um Korallen vor Bootsankern zu schützen.

Die aktuelle Studie konzentrierte sich auf die Auswirkungen dieser nicht konsumierenden Nutzungen. „Unsere Forschung zeigt, dass allein die Anwesenheit des Menschen die Gemeinschaftsstruktur und möglicherweise die Funktionsweise eines Ökosystems verändern kann“, sagt Weng. „Das bedeutet, dass wir die Konfiguration des Tourismus in Hawaii und auf der ganzen Welt verbessern können, um die Auswirkungen der menschlichen Präsenz zu verringern.“

Die Gemeinschaftsstruktur bezieht sich auf die Art und Anzahl der in einem Ökosystem vorkommenden Arten. Während der COVID-Sperre auf Hawaii, die im März 2020 mit voller Wucht begann und dann langsam aufgehoben wurde, bis die Besucherzahlen im Mai 2021 wieder auf das Niveau vor der Pandemie zurückkehrten, führten die Forscher bei fünf verschiedenen Gelegenheiten SCUBA-Untersuchungen durch, um Art, Häufigkeit, Größe und Lage von räuberischen und pflanzenfressenden Fischen im untergetauchten Krater von Molokini.

Sie verfolgten auch die Bewegung der räuberischen Arten mit elektronischen Tags. Durch den Vergleich dieser Beobachtungen mit Daten aus ähnlichen Erhebungen, die in den Jahren vor und nach der Sperrung durchgeführt wurden, konnten sie Unterschiede in der Struktur der Fischgemeinschaften erkennen, die durch die Anwesenheit des Menschen verursacht wurden. Die Forscher sammelten Daten über die Anwesenheit von Menschen anhand von Logbüchern, die von den 40 Charterbootsunternehmen geführt wurden, die Touristen in die Gewässer von Molokini bringen durften.

Die Ergebnisse dieses natürlichen Experiments waren eindeutig. „Als der Tourismus aufgrund von COVID eingestellt wurde“, sagt Friedlander, „zogen Arten, die durch die starke menschliche Präsenz aus flachen Lebensräumen verdrängt worden waren, innerhalb von Monaten wieder ein und erhöhten die Fischbiomasse sowie den Anteil größerer Raubtiere.“

Die Arten, die den beobachteten Anstieg der Lockdown-Biomasse hauptsächlich vorangetrieben haben, waren schnell schwimmende Raubfische, die als Makrelen bekannt sind und lernen, Menschen zu fürchten, da sie oft von Anglern angegriffen werden. Als der Tourismus wieder aufgenommen wurde, zogen die Raubtiere in tiefere Gewässer und reduzierten die Fischbiomasse und die Nutzung von Lebensräumen auf das Niveau vor der Pandemie. Biomasse ist ein kombiniertes Maß für Fischreichtum und -größe.

Die beobachteten Veränderungen der Räuberbiomasse spiegelten sich auch im Verhalten der Fische wider. Vor der COVID-Sperre war bekannt, dass Jacks das Innere des Kraters während der morgendlichen Spitze der Touristenbesuche verließen. Während des Lockdowns blieben sie jedoch im seichten, geschützten Inneren. Diese Raubtiere wurden schnell aus diesem Flachwasserlebensraum vertrieben, als der Tourismus wieder aufgenommen wurde. Ihre Verdrängung ist besonders besorgniserregend, da sich ihre sommerliche Laichzeit mit dem jährlichen Höhepunkt des Meerestourismus überschneidet.

Die vom Menschen verursachte Vertreibung von Raubfischen aus Molokinis Krater sendet wahrscheinlich Wellen durch das lokale Nahrungsnetz. Frühere Studien haben gezeigt, dass ein Rückgang der Häufigkeit von Raubfischen nicht nur die pflanzenfressenden Fische betrifft, die sie als Beute zählen, sondern auch die Algen und andere Primärproduzenten, die von den Pflanzenfressern gefressen werden.

„Raubtiere haben vielfältige Aufgaben im Ökosystem“, sagt Friedlander, „und ihr Verlust kann die Widerstandsfähigkeit und Widerstandsfähigkeit von Ökosystemen gegenüber anderen Stressoren verringern.“

Insgesamt deuten die Ergebnisse des Teams darauf hin, dass „Molokini übermäßig genutzt wird und dass ein Management erforderlich ist, um nicht nur die Gesundheit des Ökosystems, sondern auch das Besuchererlebnis zu verbessern“, sagt Sparks.

„Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass die üblichen Bedingungen des hohen Tourismus die Gemeinschaftsstruktur verändern, indem Raubfische in tiefere Umgebungen verdrängt werden“, fügt Weng hinzu.

Darüber hinaus, eine Studie aus dem Jahr 2011 fanden heraus, dass sich mehr als zwei Drittel der Besucher von Molokini während ihrer Reise überfüllt fühlten, und unterstützten Maßnahmen, die die Besucherzahlen reduzieren würden.

„Während Hawaii Meeresmanagementpläne formuliert und die Initiative für nachhaltiges Hawaii durchführt“, sagt Gajdzik, „können die Lehren von Molokini dazu beitragen, Manager zu informieren und eine effektive Reaktion zu erleichtern. Als Teil dieses Prozesses müssen wir strategisch über den Umfang und die Konfiguration von nachdenken Tourismus auf Hawaii, um Einkommen und Beschäftigung zu optimieren, ohne die Umwelt zu schädigen.“

„Unsere Studie zeigt, dass die Intensität nicht konsumtiver Nutzungen, insbesondere in stark besuchten MPAs, für die langfristige Gesundheit und Widerstandsfähigkeit dieser Ökosysteme berücksichtigt werden sollte“, sagt Weng. „Das Management des Tourismus sollte sich an der biologischen Forschung orientieren und klare und gut durchgesetzte Regeln, ein anpassungsfähiges Management und eine breite Beteiligung der Interessengruppen umfassen.“