Virgin Orbit plant einen Start neu, der bereits nächste Woche von Cornwall, England, stattfinden sollte – und der der erste Raumflug sein sollte, der britischen Boden verlässt – aufgrund zusätzlicher technischer Aufgaben und verbleibender regulatorischer Hürden.
In einer Erklärung sagte Dan Hart, CEO von Virgin Orbit, dass das Unternehmen den Start für „die kommenden Wochen“ neu ausrichten werde. Zusätzlich zu den verbleibenden technischen Arbeiten und ausstehenden Startlizenzen, sagte Hart, habe das begrenzte Startfenster von zwei Tagen Virgin auch dazu veranlasst, die Mission zu verschieben. Welche technischen Arbeiten für die Flugbereitschaft notwendig sind, erläuterte er nicht.
Nur wenige Stunden nach Bekanntwerden der Ankündigung veröffentlichte die britische Zivilluftfahrtbehörde (CAA), die Zulassungsbehörde für den Start, eine eigene Erklärung, um die Behauptung von Virgin zu widerlegen, dass verbleibende regulatorische Probleme teilweise der Grund für die Verzögerung der Mission seien.
„Der britische Weltraumregulierungsprozess ist kein Hindernis für einen britischen Weltraumstart“, sagte Tim Johnson, CAA-Direktor für Weltraumregulierung. „Virgin Orbit hat heute Morgen in seiner Erklärung gesagt, dass es einige technische Probleme gibt, die vor dem Start gelöst werden müssen. Diese beziehen sich in keiner Weise auf den Zeitpunkt, zu dem eine Lizenz von der Zivilluftfahrtbehörde ausgestellt wird.“
Virgin Orbit sollte am 14. Dezember vom Spaceport Cornwall starten. LauncherOne, das Startsystem von Virgin, besteht aus einer Boeing 747 und einer Rakete. Das Flugzeug trägt die Rakete in große Höhe, bevor es sie auf ihre Reise ins All freisetzt. Dies wird also zwar nicht der erste vertikale Start von britischem Boden sein, aber die erste Weltraumflugmission.
Die Nachricht kam überraschend; Noch am Dienstag teilten Vertreter von Virgin den Nachrichtenmedien mit, dass die Mission nach behördlicher Genehmigung „gehen“ würde.