Brände sind in den Vereinigten Staaten seit dem Jahr 2000 größer, häufiger und weiter verbreitet geworden, so ein neues von der University of Colorado Boulder geleitetes Papier. Die jüngsten Waldbrände haben die Besorgnis geschürt, dass der Klimawandel extremere Ereignisse verursacht, und die heute veröffentlichte Arbeit in Wissenschaftliche Fortschritte zeigt, dass große Brände nicht nur häufiger geworden sind, sondern sich auch auf neue Gebiete ausbreiten und Land treffen, das zuvor nicht gebrannt hat.
„Prognostizierte Änderungen des Klimas, des Treibstoffs und der Zündung deuten darauf hin, dass wir in Zukunft mehr und größere Brände sehen werden. Unsere Analysen zeigen, dass diese Änderungen bereits stattfinden“, sagte Virginia Iglesias, Forscherin am Earth Lab der CU Boulder und Hauptautorin von das Papier.
Um zu bewerten, wie sich Größe, Häufigkeit und Ausmaß von Bränden in den Vereinigten Staaten verändert haben, analysierten Iglesias und ihre Kollegen Daten von über 28.000 Bränden, die zwischen 1984 und 2018 aus dem Datensatz Monitoring Trends in Burn Severity (MTBS) aufgetreten sind, der Satellitenbilder kombiniert mit den besten verfügbaren staatlichen und bundesstaatlichen Aufzeichnungen zur Brandgeschichte.
Das Team stellte fest, dass es in den angrenzenden Vereinigten Staaten von 2005 bis 2018 in allen Regionen mehr Brände gab als in den vorangegangenen zwei Jahrzehnten. Im Westen und Osten verdoppelte sich die Feuerhäufigkeit, und in den Great Plains vervierfachte sich die Feuerhäufigkeit. Infolgedessen stieg die jährlich verbrannte Landmenge von einem Median von 1.552 auf 5.502 Quadratmeilen (4.019 auf 14.249 km2) im Westen und von 465 auf 1.295 Quadratmeilen (1.204 auf 3.354 km2) in den Great Plains.
Die Forscher nahmen auch die extremsten Brandereignisse in jeder Region genauer unter die Lupe. Sie fanden heraus, dass im Westen und in den Great Plains die größten Waldbrände in den 2000er Jahren größer wurden und häufiger entzündeten. Während der gesamten Aufzeichnung traten große Brände mit größerer Wahrscheinlichkeit ungefähr zur gleichen Zeit auf wie andere große Brände.
„Mehr und größere gleichzeitig auftretende Brände verändern bereits die Vegetationszusammensetzung und -struktur, die Schneedecke und die Wasserversorgung unserer Gemeinden“, erklärte Iglesias. „Dieser Trend stellt die Brandbekämpfungsbemühungen in Frage und bedroht das Leben, die Gesundheit und die Häuser von Millionen von Amerikanern.“
Schließlich entdeckte das Team, dass die Größe der feuergefährdeten Gebiete in allen Regionen der angrenzenden Vereinigten Staaten in den 2000er Jahren zugenommen hat, was bedeutet, dass nicht nur die Entfernung zwischen einzelnen Bränden kleiner wird als in den Jahrzehnten zuvor, sondern auch das Brände breiten sich in Gebiete aus, die in der Vergangenheit nicht brannten.
Diese Ergebnisse bestätigen eine spürbare Veränderung der Branddynamik, die von den Medien, der Öffentlichkeit und den Feuerwehrleuten vermutet wurde. Leider stimmen die Ergebnisse auch mit anderen besorgniserregenden Risikotrends überein, wie z. B. der Tatsache, dass die Entwicklung von Naturgefahrenzonen auch das Waldbrandrisiko erhöht. „Diese konvergenten Trends, mehr Großbrände plus Intensivierung der Entwicklung, bedeuten, dass die schlimmsten Brandkatastrophen noch bevorstehen“, sagte William Travis, Co-Autor und stellvertretender Direktor des Earth Lab.
Die Autoren der Studie schlagen vor, dass Planer und Interessenvertreter berücksichtigen müssen, wie sich Brände verändern und wie sie gefährdete Ökosysteme und Gemeinschaften beeinflussen, um sich an die Auswirkungen von Waldbränden anzupassen und Widerstandsfähigkeit aufzubauen.
Virginia Iglesias et al., wurden die Brände in den USA in den 2000er Jahren größer, häufiger und weiter verbreitet, Wissenschaftliche Fortschritte (2022). DOI: 10.1126/sciadv.abc0020
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