Tim Barat liebte es, als Linienrichter bei einem Elektrizitätsunternehmen in Australien zu arbeiten, wo er aufwuchs, selbst im Chaos der Buschbrände am Schwarzen Samstag im Jahr 2009 das über 1 Million Hektar Land niederbrannte und viele ohne Strom oder Häuser zurückließ. Doch als er 2013 in die USA zog, war seine Frau weniger begeistert davon, dass er diesen Weg weiter beschreiten würde.
„Meine Frau wollte aus Sicherheitsgründen nicht mehr, dass ich an Hochspannung arbeite“, sagte Barat gegenüber Tech.
Also ging er wieder zur Schule und machte schließlich seinen Master in Elektrotechnik an der UC Berkeley.
Aber er konnte einfach nicht aufhören, an Stromleitungen zu denken. Oder besser gesagt, ihnen zuzuhören.
„Als Menschen können wir Elektrizität nicht spüren. Wir können es fühlen. Wir können einen Stromschlag erleiden“, sagte Barat. Beides ist jedoch nicht förderlich für eine lange Karriere. Stattdessen nutzen die Leitungsmänner des Elektrizitätsunternehmens ihre anderen Sinne, um zu verstehen, was während eines Ausfalls passiert.
„Im Allgemeinen schauen wir, wir hören zu. Wir spüren, dass Transformatoren anders schwingen, solche Dinge. Wir schlagen mit einem Hammer auf einen Pfosten und lauschen dem Klang und dem anschließenden Klingeln, um festzustellen, ob er hohl ist, bevor wir aus Sicherheitsgründen darauf klettern.“
Das ist ein mühsamer und zeitaufwändiger Prozess. Mitarbeiter von Versorgungsbetrieben müssen oft Dutzende von Kilometern zurücklegen, um den Ursprung eines Ausfalls aufzuspüren, sei es ein auf einem Draht hängender Ast, ein Eichhörnchen, das durch die Erdung einer Leitung verbrannt wurde, oder eine Leitung, die durch starken Wind umgefallen ist. Erst wenn die Art und der genaue Ort des Problems bekannt gegeben werden, kann mit der Reparatur begonnen werden.
„Einige Versorgungsunternehmen geben allein für diese Patrouillen jährlich einen neunstelligen Betrag aus“, sagte Barat.
Es muss einen besseren Weg geben, dachte Barat, und als er über seine Erfahrungen als Lineman nachdachte, erinnerte er sich an all die Zeiten, die er damit verbracht hatte, sich verschiedene Teile der Infrastruktur anzuhören. „Hierhin gingen meine Gedanken“, sagte er.
Zusammen mit Abdulrahman Bin Omar und Hall Chen gründete Barat Gridware. Das Produkt des Unternehmens ist ein Gerät, das buchstäblich auf elektrische Probleme hört.
„Wir stellen uns das Gitter wie eine riesige Gitarre vor und nicht wie eine Leiterplatte“, sagte Barat. „Es ist eine körperliche Sache. Wir müssen auch die physikalischen Eigenschaften des Netzes überwachen, nicht nur Spannung und Strom.“
Drähte, Masten und Transformatoren machen unterschiedliche Geräusche, je nachdem, ob sie von Ästen, Autos oder Wind getroffen wurden. Die Sensoren von Gridware, die am Mast direkt unter den Leitungen montiert sind, sind nicht mit den Drähten selbst verbunden. Stattdessen warten sie auf mechanische Störungen – Geräusche und Vibrationen –, die die KI- und Signalverarbeitungssoftware des Unternehmens darauf trainiert hat, sie als unterschiedliche Gefahren für das Stromnetz zu identifizieren.
Die Verarbeitung erfolgt auf jedem Gerät, und wenn die Software ein wahrscheinliches Problem erkennt, sendet sie die Details und den Standort über Mobilfunk- oder Satellitenverbindungen an die Cloud (oder, wenn das Signal schwach ist, an ein anderes Gerät, um die Nachricht weiterzuleiten). Die gesamte Box ist etwa so groß wie ein iPad und wird von Solarpaneelen angetrieben, wobei der Boden so abgewinkelt ist, dass die Paneele der Sonne zugewandt sind. Da sie die Stromleitungen nicht berühren und keine separate Stromquelle benötigen, lassen sich die Geräte schnell installieren: Stromleitungen können unter Spannung bleiben und die Montage und Aktivierung jeder Box dauert weniger als 15 Minuten.
Barat sagte, Gridware habe im vergangenen Jahr einen positiven Cashflow erzielt, sei jedoch immer noch der richtige Zeitpunkt, um Geld zu beschaffen. Gridware hat kürzlich eine von Sequoia angeführte Serie-A-Finanzierung im Wert von 26,4 Millionen US-Dollar abgeschlossen, teilte das Unternehmen exklusiv gegenüber Tech mit. Bestehende Investoren Convective Capital, Fifty Years, Lowercarbon Capital und True Ventures beteiligten sich. „Diese Gehaltserhöhung war wesentlich einfacher, da wir sie nicht brauchten“, sagte er.
Gridware überwacht derzeit über 1.000 Meilen Stromleitungen für 18 Unternehmen von Geräten an 10.000 Masten aus. Das Unternehmen arbeitete zuvor mit PG&E und ConEd zusammen, um sicherzustellen, dass die Geräte Probleme im Feld genau melden.
Doch bevor Barat die Strommasten besteigen konnte, musste er sich selbst beweisen, dass die Geräte von Gridware funktionierten.
„Ich habe mein eigenes Netz aufgebaut“, sagte er. „Es hat die volle Größe, 55 Fuß lange Stangen, 200 Fuß Spannweite, und ich habe Jahre damit verbracht, es in jeder Hinsicht, Form und Gestalt zu zerstören. Ich habe so viele Leute beobachten sehen, wie ich Transformatoren in die Luft sprenge, Bäume auf Stromleitungen werfe, stromführende Stromleitungen mit Bolzenschneidern durchschneide – wirklich viele riskante Aktivitäten, um diese Ereignisse nachzuahmen.“
Wie stand seine Frau dazu? „Ich bin in Schwierigkeiten geraten“, sagte er, fügte aber hinzu: „Das liegt hinter uns, weil wir in der realen Welt im Allgemeinen drei bis vier Ereignisse pro Tag erleben.“