Als Daniel Skousen die Asche und den Ruß, die sein Haus auf Maui bedecken, schrubbt, macht ihm der Geruch Sorgen.
Welche Chemikalien erzeugten den Geruch von brennenden Mülltonnen, der seit einem tödlichen Waldbrand im August in Lahaina anhält? Sollte er der Einschätzung der Regierungsbehörden glauben, wann Luft, Land und Wasser sicher genug für die Rückkehr seiner Familie sein werden?
Oder wird der politische und wirtschaftliche Druck, Mauis robuste Tourismusbranche – wo Besucher normalerweise 14 Millionen US-Dollar pro Tag ausgeben – wieder aufzubauen und wiederherzustellen – dazu führen, dass die Behörden die Testergebnisse durch eine rosarote Brille betrachten?
„Es erscheint ihnen sehr wichtig, die Tourismussteuereinnahmen zurückzubekommen“, sagte Skousen. „Man fragt sich, ob die Tests voreingenommen sein werden.“
Das Feuer sprengte Skousens Fenster und füllte sein Haus mit Asche, aber das Gebäude steht noch und er hofft, eines Tages wieder einziehen zu können. Das Haus nebenan brannte bis auf die Grundmauern nieder.
Skousen möchte eine zweite Meinung zu allen Umweltgutachten der Regierung einholen, vorzugsweise von einem Experten mit Bezug zur Gemeinde. Die Rohdaten sind jedoch nicht leicht zu finden, und Experten sagen, dass die langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen von Bränden wie dem, bei dem Lahaina verbrannt wurde, größtenteils unbekannt sind. Es gibt keine nationalen Standards, die detailliert beschreiben, wie sauber ein durch einen Brand beschädigtes Wohnhaus sauber genug ist Feuer in der Nähe.
Bei dem Waldbrand am 8. August kamen mindestens 100 Menschen ums Leben, Tausende wurden vertrieben. Fast 7.000 befanden sich zwei Monate später noch immer in Kurzunterkünften.
Zu den zurückgelassenen Trümmern gehören Elektrokabel, Kunststoffrohre und Fahrzeugreifen, die bei der Verbrennung gefährliche Dioxine freisetzen; Blei aus geschmolzenen Fahrzeugen oder alter Hausfarbe; und arsenhaltige Asche aus termitenresistenten Baumaterialien.
Nachdem im Jahr 2021 in Boulder County, Colorado, ein großer Waldbrand 1.000 Häuser niedergebrannt hatte, erfuhren Gesundheitsbehörden, dass selbst professionell sanierte Häuser oft noch lange nach dem Brand mit Asche, Kohle und anderen giftigen Substanzen verunreinigt waren, sagte Bill Hayes, das Luftqualitätsprogramm des Landkreises Koordinator.
Der Grund? Starke Winde – wie die, die Maui während des Waldbrandes in diesem Sommer heimgesucht haben – haben Feinstaub in jede Spalte getrieben, sagte Hayes. Diese Partikel blieben in Fensterscheiben, hinter Lichtschaltern, zwischen Dachschindeln und anderswo, bis der Wind wieder aufkam und das Haus erneut kontaminierte.
„Kohle ist krebserregend, daher sagen wir niemals, dass irgendeine Konzentration dieser Partikel sicher ist“, sagte Hayes. „Das wurde bei den Aufräumarbeiten zu einer Herausforderung – festzustellen, wann es sauber genug ist?“
Staatliche und bundesstaatliche Behörden haben regelmäßig Updates zur relativen Sicherheit von Lahaina veröffentlicht. Das Wasser in weiten Teilen der Stadt ist immer noch nicht trinkbar und Besuchern wurde empfohlen, in den betroffenen Gebieten Schutzausrüstung zu tragen. Beamte sagen, schwangere Menschen und Kinder sollten sich von der Brandzone fernhalten, obwohl das hawaiianische Bildungsministerium sagt, dass die Schulen, die oberhalb des verbrannten Teils der Stadt liegen, sicher sind.
Die Teams haben in der ganzen Stadt Luftqualitätsmonitore installiert und sprühen Bodenversiegelungsmittel auf, um zu verhindern, dass giftige Asche ins Meer gespült oder herumgewirbelt wird.
Ein Anwalt, der Skousen und etwa zwei Dutzend andere Einwohner von Lahaina vertritt, hat letzten Monat eine Anfrage nach öffentlichen Aufzeichnungen an die Umweltschutzbehörde gestellt und um alle Aufzeichnungen über Tests von Schadstoffen in Lahaina in Wohngebieten und deren Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit gebeten.
Die Antwort der EPA, die Anfang des Monats verschickt wurde, war nicht beruhigend: „Es konnten keine Datensätze gefunden werden, die auf Ihre Anfrage reagieren.“
EPA-Sprecher Kellen Ashford sagte gegenüber The Associated Press, seine Behörde habe in der Brandzone einige Umweltgefahrentests durchgeführt, allerdings nur, um das unmittelbare Risiko für die an den ersten Aufräumarbeiten beteiligten Arbeiter zu ermitteln.
Weitere Fragen zu solchen Tests verwies er an das Gesundheitsministerium von Hawaii, das seiner Meinung nach für die Bestimmung der längerfristigen Sicherheit der Bewohner verantwortlich sei.
Die Abteilung für Umweltgesundheitsdienste des hawaiianischen Gesundheitsministeriums teilte Skousens Anwalt außerdem mit, dass sie über keine Aufzeichnungen über Tests von Schadstoffen in Wohngebieten verfüge, die freigesetzt werden könnten.
Das Gesundheitsamt lehnte Interviewanfragen ab. Sprecher Shawn Hamamoto sagte in einer E-Mail, dass die Abteilung zusätzliche Luftqualitäts- und Aschetests durchführen werde, wenn das US Army Corps of Engineers mit der Beseitigung von Trümmern aus Lahaina beginnt.
„Ich denke, dass sie ‚den Ball verstecken‘ spielen“, sagte Skousens Anwalt Edward Neiger. „Die Frage ist, warum haben sie das Bedürfnis, etwas zu verbergen?“
Ashford räumte ein, dass einige Bewohner den Aufräumarbeiten skeptisch gegenüberstehen. Er sagte, die EPA habe Leute im Lahaina Civic Center und auf Baustellen stationiert, um mit Gemeindemitgliedern über ihre Bedenken zu sprechen.
Andrew Shoemaker, ein Kunstfotograf, der eine Galerie in der berühmten Front Street in Lahaina betrieb, glaubt, dass es ein wichtiger Teil der Heilung ist, zu den verbrannten Bereichen zurückzukehren, um zu sehen, was noch übrig ist, aber er hatte kürzlich eine Lungeninfektion und möchte nicht seine Gesundheit aufs Spiel setzen.
„Ich möchte nicht einmal das Risiko eingehen, dorthin zu gehen“, sagte er.
Dioxine, giftige Verbindungen, die bei der Verbrennung von Kunststoffrohren, Reifen und anderen Haushaltsmaterialien freigesetzt werden können, bereiten Shoemaker besondere Sorgen. Laut der Weltgesundheitsorganisation können Dioxine jahrzehntelang im menschlichen Körper verbleiben und Fortpflanzungs- und Entwicklungsprobleme verursachen, das Immunsystem schädigen, Hormone beeinträchtigen und Krebs verursachen.
Die EPA hat herausgefunden, dass Waldbrände und das Verbrennen von Hausmüll in Hinterhof-Brennfässern – wie Skousen jetzt den Geruch von Lahaina beschreibt – beides Hauptquellen für Dioxinemissionen sind.
Irva Hertz-Picciotto, Professorin und Umweltepidemiologin an der University of California-Davis, sagte, die Luftmonitore seien effektiv und könnten Partikel messen, die etwa 30-mal kleiner als die Breite eines menschlichen Haares seien.
Dennoch gibt es viele Dinge, die Wissenschaftler noch nicht über die langfristigen Gesundheitsrisiken wissen, die von Bränden ausgehen, sagte Hertz-Picciotto.
Der von Skousen bemerkte Geruch nach dem Brand könne eine Folge von Ausgasungen sein, sagte sie, die entstehen, wenn flüchtige organische Verbindungen von Oberflächen absorbiert und später freigesetzt werden.
Selbst bei sorgfältiger Überwachung der Luftqualität können Anwohner und Reinigungskräfte durch Abgase monatelang giftigen Brandemissionen ausgesetzt sein, und Untersuchungen zeigen, dass nur einige flüchtige organische Verbindungen von hochwertigen Luftpartikelfiltern zurückgehalten werden können, so die Studie Genossenschaftliches Institut für umweltwissenschaftliche Forschung an der University of Colorado Boulder.
„Wenn es nach verbranntem Plastik oder verbrannten Elektrokabeln riecht, dann sind diese Chemikalien wahrscheinlich in der Luft und nicht gesund“, sagte Hertz-Picciotto. „Die andere Seite davon ist jedoch: Auch wenn man es nicht riechen kann, heißt das nicht, dass es sicher ist.“
Skousen ist Lehrer und betreibt nebenbei ein Reinigungsunternehmen. Er hat seine Freizeit in Lahaina damit verbracht, sein Zuhause und das seiner Nachbarn zu putzen. Skousen und seine Frau beschlossen, ihre Kinder vorerst in ihrem vorübergehenden Wohnort außerhalb von Lahaina zu Hause zu unterrichten, anstatt sie möglichen gesundheitlichen Problemen auszusetzen.
Die meisten Richtlinien für die Exposition des Menschen gegenüber Schadstoffen basieren auf industriellen Umgebungen, in denen die Menschen möglicherweise 40 Stunden pro Woche arbeiten – und nicht auf ihren Häusern, wo sie möglicherweise 90 % ihrer Zeit verbringen, sagte Hayes, der Koordinator für Luftqualität im Boulder County. Ob ein Zuhause für den Aufenthalt sicher genug gemacht werden kann, hänge zum Teil von der Risikotoleranz des Bewohners ab, sagte Hayes.
„Es gibt keine eindeutige Schwarz-Weiß-Antwort“, sagte er. „Wenn sie kleine Kinder zu Hause haben oder jemand an Atemwegserkrankungen leidet, möchten sie möglicherweise deutlich mehr reinigen, als in den Leitliniendokumenten vorgesehen ist.“
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