Ein Waldbrand nahe der Grenze zwischen Kalifornien und Nevada hat Teile der berühmten Joshua Tree-Wälder des Mojave National Preserve verwüstet, und Experten befürchten, dass der gewaltige Brand das fragile Wüstenökosystem für immer verändern wird.
Die Joshua-Bäume und andere Pflanzenarten, die durch das fast 94.000 Hektar große Feuer in York verbrannt wurden, werden wahrscheinlich nie wieder nachwachsen, sagte Debra Hughson, die stellvertretende Leiterin des Schutzgebiets, und hinterließen damit eine bleibende Erinnerung an ein sich veränderndes Klima in der Landschaft des Schutzgebiets.
„Sie haben nur unfruchtbaren, geschwärzten Boden, und es ist nichts mehr übrig als Asche und dürre Baumstümpfe, die in die Höhe ragen. Das kommt nicht zurück. Es ist für immer verschwunden“, sagte Hughson.
Das Feuer brannte größtenteils innerhalb der Grenzen des Naturschutzgebietes, breitete sich aber auch über die Grenze zu Nevada aus und versengte einige Teile des Avi Kwa Ame National Monuments. Laut Parkbeamten war das Feuer, das bislang das größte in Kalifornien in diesem Jahr war, am Samstag zu 93 Prozent eingedämmt.
Die Einsatzkräfte mussten ihre Brandbekämpfungsbemühungen mit der Notwendigkeit in Einklang bringen, das empfindliche Wüstenökosystem innerhalb des Schutzgebiets nicht zu stören, in dem Hunderte seltener Pflanzenarten, darunter der Josua-Baum, beheimatet sind, und ein erstklassiger Lebensraum für die bedrohte Wüstenschildkröte. Das bedeute vor allem, den Einsatz von schwerem Gerät wie Bulldozern beim Bau von Feuerlöschleitungen zu vermeiden, sagte Hughson.
Joshua-Bäume haben, wie viele Wüstenpflanzenarten, Schwierigkeiten, sich von Waldbränden zu erholen. Nach Angaben des National Park Service haben Untersuchungen gezeigt, dass Joshua-Bäume eine Überlebenschance haben, wenn nur das obere Drittel der Pflanze verbrannt wird.
„In einigen Fällen können Joshua-Bäume Brände überleben. Aber im Großen und Ganzen sind sie nicht an Waldbrände angepasst. Bei Waldbränden ist die Sterblichkeit bei ihnen sehr hoch“, sagte Lynn Sweet, stellvertretende Forschungsökologin an der University of California, Riverside, die Joshua-Bäume untersucht .
Ammensträucher wie die Ammensträucher spielen eine wichtige Rolle beim Keimen neuer Joshua-Bäume. Aber das Feuer hat auch große Gebiete dieser Ammenpflanzen ausgelöscht, was laut Sweet nur die Chancen verringert, dass sich diese Joshua-Bäume erholen können.
Die Vertreter des Naturschutzgebiets wissen nicht genau, wie viel vom Joshua-Tree-Wald durch den jüngsten Brand verbrannt wurde. Hughson sagte, sie glauben, dass es ein ähnliches Ausmaß an Verwüstung angerichtet habe wie das Kuppelfeuer, das das Schutzgebiet im Jahr 2020 versengte und schätzungsweise 1,3 Millionen Joshua-Bäume verbrannte – oder etwa ein Viertel des angrenzenden Joshua-Baumwaldes der Region.
Es ist schwer zu wissen, was genau nachwachsen wird, aber frühere Brände bieten einen Ausblick darauf, was möglicherweise auf den jüngsten Bereich des Naturschutzgebiets zukommt, der durch Waldbrände verkohlt wurde.
Der einst dichte Josua-Baumwald, der durch das Kuppelfeuer verbrannt wurde, beginnt sich in eine grasigere Landschaft umzuwandeln. Und obwohl es einer kleinen Anzahl der Josua-Bäume in dieser Gegend gelang, aus unverbrannten Wurzeln zu sprießen, sagte Hughson: „Es ist kein Wacholderwald und wird es auch nie wieder sein.“
„Das Ökosystem verändert sich. Es wird nicht mehr das sein, was es einmal war. Es wird etwas Neues und Anderes sein“, sagte Hughson. „Insgesamt wird es ein ärmeres Ökosystem sein, weniger Artenvielfalt, insgesamt weniger schön. Aber das ist ein Muster, das wir weltweit sehen, mit ziemlich globalen schnellen Veränderungen. Wir sind nur ein Teil davon.“
Den Lebensraum der Schildkröten meiden
Wenn es einen Lichtblick gibt, dann ist es, dass es dem Feuer größtenteils gelungen ist, den kritischen Lebensraum der bedrohten Wüstenschildkröte im Schutzgebiet zu meiden.
„Wir denken und hoffen, dass der größte Teil des Lebensraums der Wüstenschildkröten unversehrt blieb und dass es den meisten Wüstenschildkröten gut geht“, sagte Hughson.
Der Bestand der Wüstenschildkröten ist seit Jahrzehnten rückläufig, und die Art wurde im Rahmen des Endangered Species Act aus dem Jahr 1990 als bedroht eingestuft.
Die meisten Auswirkungen des Feuers auf die Schildkrötenpopulation dürften von Kraftfahrzeugen und großen Geräten herrühren, die auf das Feuer reagierten, sagte Hughson. Aus diesem Grund haben die Naturschutzbehörden eine Geschwindigkeitsbegrenzung von 25 Meilen pro Stunde für alle Fahrzeuge eingeführt, die in der Nähe dieser Lebensräume fahren.
Außerdem waren mehrere Biologen vor Ort, um Schildkröten von der Straße zu entfernen und Fahrzeuge zu leiten, um das Risiko, dass Schildkröten getötet werden, zu minimieren, sagte Hughson.
2023 Las Vegas Review-Journal.
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