Unter der Weite der Sterne zu sitzen bedeutet, sich vorzustellen, wie man über glänzende, sternenklare Flüsse, Bäche und Nebenflüsse schwimmt. Aber hier zu sitzen bedeutet auch, diesen Kloß in deinem Hals zu spüren und in deinem Herzen zu hüpfen und zu erkennen, dass alles, was du kennst, viel kleiner ist als die Majestät des Universums.
Sie konnten all das während einer Stargazing-Party an der University of Texas im McDonald Observatory von Austin, hoch oben in den Davis Mountains, spüren. An einem kühlen Frühlingsabend versammelten sich Dutzende am Rande der Dämmerung, einige gingen an einem Stock, andere hielten sich an den Händen.
Vom himmlischen Baldachin getröstet, umarmte und küsste sich ein junges Paar. In ihrer Nähe warteten ein Vater und seine kleine Tochter, um durch ein riesiges Teleskop zu spähen, das hoch und wild stand wie eine startbereite Rakete. Der Vater zeigte auf etwas, von dem er annahm, dass es der Sternhaufen der Plejaden sein könnte – oder vielleicht ein anderer Planet in der Milchstraße.
Die Besucher kamen zu diesem Aussichtspunkt, etwa 2.000 Meter über dem Meeresspiegel – manche kamen sogar aus Norwegen, Indien und Chihuahua, Mexiko. In gedämpfter, ehrfürchtiger Stimme sprachen sie in ihrer Muttersprache, während sie um mehrere Teleskope herumwanderten.
Alle staunten, als die Bergluft kühl wurde und die Farben über ihnen von leuchtendem Orange zu blassem Rosa verblassten. Alle warteten gespannt auf Hinweise darauf, was sie jenseits des bekannten Universums finden könnten.
Hier kämpfen Astronomen und Naturschützer gegen das eindringende Licht der Städte und Industrien, wie es die Menschheit und der Fortschritt bringen. Es ist eine Kampagne zur Aufrechterhaltung eines der weltweit größten Dark-Sky-Reservate, das zufällig den Bundesstaat Texas ziert.
„Die Region Greater Big Bend in Texas und Mexiko hat das Glück, eine der dunkelsten verbliebenen Gebiete in Nordamerika zu sein“, sagte Stephen C. Hummel, Vorsitzender des Reservats und Koordinator der Dark Skies Initiative am McDonald Observatory.
„Ein ungehinderter Blick auf die Milchstraße“, sagte er, „ist ebenso untrennbar mit der Identität der Region verbunden wie die Berge, Flora und Fauna.“
„Matt Damon ist nicht da oben“
Bei der Stargazing-Party rückte Tommy Lepori mit langem Haar, das ihm bis zur Hüfte reichte, seinen Safarihut zurecht und lächelte all die, nun ja, von den Sternen beeindruckten Besucher an.
Er teilte allen mit, dass sie die Plejaden nicht identifiziert, sondern stattdessen den Mars lokalisiert hätten.
„Es ist kein roter Planet; es ist ein Rostplanet … aufgrund der Oxidation des Eisengehalts auf der Oberfläche dort“, sagte Lepori, 28, ein Teleskopoperator auf der Party. „Und nein, Matt Damon ist nicht da oben“, sagte er und bezog sich dabei auf die Rolle des Hollywood-Schauspielers in „The Martian“.
Gelächter brach aus.
Far West Texas ist das Herz des Greater Big Bend International Dark Sky Reserve, einer ehrgeizigen Initiative zur Schaffung eines der weltweit größten Himmelsreservate ohne Lichtverschmutzung.
Die Initiative möchte Regierungen, Unternehmen und Einwohner über die Bedeutung der Verringerung der Lichtverschmutzung und der Förderung eines dunkleren Himmels aufklären, was zur Ankurbelung des Tourismus beitragen kann.
Die 2022 genehmigte Initiative umfasst diese binationale Region, einschließlich der nordmexikanischen Bundesstaaten Chihuahua und Coahuila, die von atemberaubender Wüstenschönheit umgeben sind. Das Gebiet erstreckt sich über den herrlichen Rio Grande, der zusammen mit der Sternendecke die Grenze zwischen den Ländern ignoriert.
Die vom McDonald Observatory angeführten Bemühungen umfassen vier Grafschaften in Texas sowie ein Schutzgebiet in Nordmexiko, um mehr als 15.000 Quadratmeilen in Teilen von Westtexas und Nordmexiko zu schaffen, ein Großteil davon Wüste und zerklüftetes Gelände.
Die Finanzierung kommt vom McDonald Observatory, das von mehreren privaten, staatlichen, föderalen und Bildungsquellen unterstützt wird.
Es ist das einzige derartige Reservat, das eine internationale Grenze überspannt, und dient als Magnet für Astronomen, Naturschützer und Liebhaber der kosmischen Geheimnisse der Natur.
Schadstofffreier Himmel
Das Texas Chapter der International Dark-Sky Association, eine freiwillige Bildungsgruppe, hat sich kürzlich in DarkSky Texas umbenannt, um mit der jährlichen International Dark Sky Week vom 15. “, sagte Soll Sussman, Vorstandsmitglied von DarkSky Texas.
Sussman sagte, dass jeden ersten Mittwoch im Monat Treffen mit texanischen Gemeinden abgehalten werden, um das Bewusstsein zu fördern. Eine Delegation von DarkSky Texas wird während der Earth Day Expo 2023 von EarthX vom 21. bis 23. April in Dallas sein.
Das McDonald Observatory, DarkSky Texas und andere Einrichtungen haben lange auf die Schaffung des Reservats gedrängt und argumentiert, dass die Ausweisung die Forschung der Astronomen schützen und gleichzeitig unberührte Zufluchtsorte für den Outdoor-Tourismus unterstützen würde, die wirtschaftliche Lebensader dieser dünn besiedelten Landkreise.
Die Region Westtexas, von Midland-Odessa bis Sierra Blanca und El Paso, ist von Lichtverschmutzung bedroht, die von Experten wie Hummel als unerwünschte, künstliche Beleuchtung definiert wird.
Zu den Lichtquellen gehören die Öl- und Gasindustrie im Perm-Becken und ein Einwanderungsgefängnis in Sierra Blanca.
„Zu viele Menschen verbinden Sicherheit mit Licht, und das ist nicht das, was wir brauchen“, sagte Sussman.
Gemeinschaften erziehen
Shelley Bernstein ist Geschäftsführerin der Big Bend Conservation Alliance, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für die Erhaltung von Wasser, dunklem Himmel und kulturellem Erbe einsetzt.
Eine ihrer Leidenschaften ist es, die Bedeutung des dunklen Himmels für die umliegenden Gemeinden in den Grafschaften Jeff Davis, Presidio und Alpine zu fördern.
Sie besucht Stadtratssitzungen, Geschäfte und Nachbarn und erklärt, wie wichtig es ist, „Quecksilberdampflicht“ gegen „LEDs unter 2500 Kelvin“ auszutauschen, sagte sie.
„McDonald Observatory ist führend“, sagte sie. „Sie kennen die gesamte Wissenschaft. Was wir wissen, ist die Gemeinschaft. Also haben wir es getan [we] eine ganz bestimmte Art von Licht abgebildet, die eine der schlimmsten Arten von Lichtverschmutzung verursacht. Sie sehen den Unterschied nachts, wenn dieser Himmel dunkel und schön wird. Und wirtschaftlich ist es auch.“
Eine Studie der International Dark-Sky Association, die 1988 gegründet wurde, um das Bewusstsein für Lichtverschmutzung zu schärfen, schätzt, dass die Lichtverschmutzung Amerikaner landesweit schätzungsweise 2,2 Milliarden Dollar pro Jahr kostet, weil sie Energie verschwendet.
Die Richtlinien zur Ausweisung von Reservaten forderten die lokalen Regierungen in der gesamten Region Big Bend auf, strengere Vorschriften für die Außenbeleuchtung zu erlassen. Das ist gar nicht so einfach, sagen Naturschützer wie Bernstein und Sussman.
Die Bezeichnung selbst ist weitgehend symbolisch, da Gruppen, die die Reserven beaufsichtigen, keine Regulierungsbefugnis haben. Dennoch haben die Vorteile weitreichende Auswirkungen auf die Bevölkerung in der Region und darüber hinaus.
Laut einer in der Zeitschrift veröffentlichten Forschungsstudie hindert Lichtverschmutzung fast 80 % der Nordamerikaner daran, die Milchstraße am Nachthimmel zu sehen Wissenschaftliche Fortschritte.
Darüber hinaus, sagte Hummel, „wuchs die Lichtverschmutzung in den letzten zehn Jahren in Nordamerika mit einer durchschnittlichen Rate von 10 % pro Jahr, viel schneller als das Bevölkerungswachstum.“
Seit der Ausweisung des Reservats sei der Nachthimmel um 3 % dunkler geworden, ein Zeichen dafür, dass die Lichtverschmutzung mit einfachen Änderungen reversibel sei, sagte Hummel.
Paradies
Die Straße hinauf, etwa 30 Meilen von Marfa entfernt, liegt Fort Davis.
Dort lebt in einem kleinen einstöckigen Haus Peter Armstrong, ein begeisterter Fotograf des Himmels. Armstrong glaubt, dass er das, was dem Paradies am nächsten kommt, direkt in seinem Hinterhof gefunden hat, der nach Norden in Richtung McDonald Observatory blickt.
Das Observatorium war der Ort, an dem er sich einen Sommer lang freiwillig meldete und „genau dort hing, wo Carl Sagan und Albert Einstein standen“, sagte er.
Armstrong, 78, der rechtlich blind ist, ist im Ruhestand und ein selbsternannter „Gadget-Typ“. Er verwendet ein Teleskop, um die Bilder auf einem riesigen Computerbildschirm zu sehen.
Als erfahrener Softwareexperte repariert er nebenbei Computer, obwohl er die meiste Zeit mit seiner Faszination für das in Anspruch nimmt, was sich jenseits der Erdatmosphäre befindet.
„Die meisten Menschen … müssen Saturn nur einmal durch ein anständiges Teleskop genau betrachten und sie werden süchtig sein“, sagte er. „Saturn ist so ein schöner Planet, wenn Sie [have] gute Seebedingungen und ein anständiges Teleskop.“
Ein paar Meilen entfernt, nach einem steilen Anstieg auf die Davis Mountains, strömten Sternenbeobachter voller Ehrfurcht zu riesigen Teleskopen, die in den Weltraum zeigten. Sie versammelten sich am McDonald Observatory und warteten.
Die Dämmerung verblasste und bewegte sich von Rosa- und Blautönen zu einem tiefen Kobalt.
Lepori, der Teleskopoperator, stand ein paar Meter von der Menge entfernt und liebte, was er sah.
„Das wird ein toller Abend“, sagte er. Er kann es kaum erwarten, dass der Sommer kommt, wenn die Menschenmassen größer werden – und der Himmel dunkler wird.
2023 Die Dallas Morning News.
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