Archäologen in Virginia begannen am Montag mit der Ausgrabung von drei mutmaßlichen Gräbern am ursprünglichen Standort einer der ältesten schwarzen Kirchen des Landes und begannen monatelange Bemühungen, herauszufinden, wer dort begraben war und wie sie lebten.
Die First Baptist Church wurde 1776 von freien und versklavten Schwarzen in Williamsburg, der Kolonialhauptstadt von Virginia, gegründet. Die Mitglieder trafen sich zunächst heimlich auf Feldern und unter Bäumen unter Missachtung von Gesetzen, die Afroamerikaner daran hinderten, sich zu versammeln.
Insgesamt wurden 41 offensichtliche Grabstätten identifiziert. Die meisten sind 1,2 bis 1,8 Meter lang und bis zu 0,61 Meter breit. Der Boden ist an Stellen verfärbt, an denen wahrscheinlich Löcher gegraben und wieder aufgefüllt wurden. Nur ein Grab scheint markiert zu sein, mit einer umgedrehten leeren Weinflasche.
Bevor die Ausgrabungen am Montag begannen, fand eine private Segnung statt.
„Es war uns wichtig, diese Zeremonie abzuhalten – um die Vorfahren zu segnen“, sagte Connie Matthews Harshaw, Kirchenmitglied und Vorstandsvorsitzende einer Stiftung, die die Geschichte der First Baptist bewahrt. „Weil wir ihre Namen nicht kennen. Ihre Namen sind nur Gott bekannt.“
Die ursprüngliche Kirche des ersten Baptisten wurde 1834 von einem Tornado zerstört. Das zweite Gebäude, das 1856 erbaut wurde, stand dort ein Jahrhundert lang. Dieses Gebäude wurde 1956 gekauft und abgerissen, um einen Parkplatz für Colonial Williamsburg zu bauen, ein lebendiges Geschichtsmuseum, das damals expandierte und heute mehr als 400 Gebäude umfasst.
Jahrzehntelang versäumte es das Museum, die Geschichten der kolonialen schwarzen Amerikaner – viele von ihnen versklavt – zu erzählen, die mehr als die Hälfte der 2.000 Menschen in Virginias Hauptstadt des 18. Jahrhunderts ausmachten. Aber in den letzten Jahren hat es sich bemüht, eine vollständigere Geschichte zu erzählen, und dabei einen wachsenden Schwerpunkt auf die afroamerikanische Geschichte gelegt.
Als die ursprüngliche Struktur der Kirche im vergangenen Jahr freigelegt wurde, sagte First Baptist Pastor Reginald F. Davis, es sei „eine Wiederentdeckung der Menschlichkeit eines Volkes“.
„Dies trägt dazu bei, die historische und soziale Amnesie zu beseitigen, die dieses Land so viele Jahre lang geplagt hat“, sagte er.
Wenn menschliche Überreste in den Zielgebieten gefunden werden, werden DNA-Tests und Knochenanalysen durchgeführt, sagte Jack Gary, Archäologiedirektor von Colonial Williamsburg.
Die DNA-Analyse sollte in der Lage sein, die Augenfarbe und den Hautton der Person sowie die Neigung zu bestimmten Krankheiten und die genomische Abstammung zu bestimmen. Die Analyse von Knochen kann das Alter einer Person zum Zeitpunkt ihres Todes sowie ihre Lebensqualität und die körperlichen Belastungen, denen sie ausgesetzt waren, zeigen, sagte Gary.
Die Überreste werden zur Reinigung und Knochenanalyse zum Institute for Historical Biology auf dem Campus von William & Mary, einer Universität in Williamsburg, gebracht. Die Universität von Connecticut führt die DNA-Tests durch.
Kirchenmitglieder wollen schließlich DNA einreichen, um familiäre Verbindungen zu denen zu bestimmen, die dort begraben sind. Die menschlichen Überreste werden schließlich umgebettet.
„Ich würde sagen, dass sie in den späten 1800er oder frühen 1900er Jahren aufgehört hatten, Menschen dort zu begraben, und es begann, aus der Erinnerung zu verblassen“, sagte Gary.
Die mutmaßlichen Grabstätten seien für viele eine Überraschung gewesen, sagte Harshaw, ein Mitglied von First Baptist. Aber einige ältere Gemeindemitglieder hatten lange geglaubt, dass Nachfahren dort begraben seien, basierend auf Geschichten, die über Generationen weitergegeben wurden.
„Wenn deine Großmutter dir etwas erzählt, kannst du dich normalerweise darauf verlassen“, sagte Harshaw.
© 2022 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, gesendet, umgeschrieben oder weiterverteilt werden.