In bombensicheren, gefrorenen Gewölben unter der englischen Landschaft verbirgt sich eine Schatzkammer mit 40.000 Arten wilder Pflanzensamen aus der ganzen Welt, von denen viele vom Aussterben bedroht sind.
Die größte Samenbank der Welt, gelegen in der verschlafenen Landschaft südlich von London, befindet sich nach Angaben von Wissenschaftlern in einem Wettlauf mit der Zeit, denn zwei von fünf Pflanzenarten sind vom Aussterben bedroht.
Der Brite David Attenborough, eine führende Umweltpersönlichkeit von internationalem Ruf, bezeichnete die Millennium Seed Bank (MSB) als „vielleicht die bedeutendste Naturschutzinitiative aller Zeiten“.
„Ziel ist die Erhaltung wildlebender Arten durch Samen, um langfristig deren Aussterben zu verhindern“, erklärte John Dickie, der leitende Forschungsleiter des Projekts.
Der 70-Jährige engagiert sich seit der Gründung des MSB Ende der 1990er-Jahre und der Eröffnung seines jetzigen Zuhauses im Jahr 2000 anlässlich der Jahrtausendwende.
Insgesamt 2,5 Milliarden Samen werden im MSB in Wakehurst, 35 Meilen (56 Kilometer) außerhalb von London, und in einer Zweigstelle des botanischen Gartens Kew Gardens der Hauptstadt gelagert.
Sie kommen in allen Formen, Farben und Größen vor und gehören zu 40.020 verschiedenen Arten, die aus 190 Ländern stammen.
Fast 20 Prozent der weltweiten Flora sind in Wakehurst erhalten, wobei Pflanzen, die insbesondere durch den Klimawandel bedroht sind, und endemische Pflanzen, die nur in einem geografischen Gebiet vorkommen, Vorrang haben.
Auch Pflanzen mit gesellschaftlicher Funktion, etwa für medizinische oder wirtschaftliche Zwecke, haben ihren Platz.
„Keine Raketenwissenschaft“
„Pflanzenarten sind aus einer Reihe von Gründen gefährdet, vor allem aber durch Landnutzungsänderungen und zunehmend durch den Klimawandel“, sagte Dickie.
„Einige Pflanzen werden sich anpassen. Andere sind nicht anpassungsfähig. Zumindest sind sie hier und existieren nicht mehr“, fügte er hinzu.
Wakehurst erhält jede Woche neue Samen aus der ganzen Welt und dann beginnt der Prozess der Rettung.
Dieser Prozess basiert „auf der Technologie, die bereits für Nutzpflanzenarten eingesetzt wird“, sagte Dickie.
„Das ist kein Hexenwerk. Trocknen, einfrieren. Das ist nur Chemie“, fügte er hinzu und erklärte, dass die Samen nach dem Einfrieren Jahrzehnte, wahrscheinlich sogar Jahrhunderte lang gelagert werden können.
Dickies Team aus rund 20 Forschern und verschiedenen Freiwilligen arbeitet vor den Augen der Öffentlichkeit in seinem Labor mit Glasfront.
Lucy Taylor arbeitet an Albizia Polyphylla-Samen, die aus Madagaskar eingetroffen sind.
„Madagaskar ist ein sehr interessanter Ort für uns. Da es von Afrika abgekoppelt war, gibt es eine einzigartige Flora. Und auch an Land herrscht großer Druck“, sagte sie.
Eine ihrer Aufgaben besteht darin, die leeren Samen vom Rest zu trennen.
Der Iran bedauert
„Viele von ihnen können leer oder von Ungeziefer oder einer Krankheit befallen sein, daher ist es für uns wichtig, sie so gut wie möglich zu reinigen“, erklärte Taylor.
„Wir wollen die bestmögliche Sammlungsqualität haben, aber auch der Platz in unserem Banktresor ist begrenzt.“
Die Samen werden auf Krankheiten geröntgt und jeder erhält einen eigenen Ausweis mit Namen, Herkunftsland und Ankunftsdatum im MSB.
Die Samen werden dann in Glasgefäßen gelagert, bevor Wissenschaftler sie – ausgestattet wie Polarforscher – in die minus 20 Grad Celsius kalten unterirdischen Gewölbe bringen, die so gebaut sind, dass sie Überschwemmungen, Bombenangriffen und Strahlung standhalten.
Die größte Samensammlung stammt aus der Familie der Orchideen.
Aber es gibt auch seltene Pflanzen, wie die kleinste Seerose der Welt und die Deschampsia Antarctica, auch Antarktisches Haargras genannt, eine von zwei Blütenpflanzen, die auf dem gefrorenen Kontinent heimisch sind.
Das MSB, das öffentliche Mittel und Spenden erhält, unterhält Partnerschaften mit 90 Ländern.
Einige, wie zum Beispiel Indonesien, weigern sich, ihr Saatgut mit dem MSB zu teilen, sondern behalten es auf ihrem Territorium und übernehmen die Verantwortung für seine Erhaltung.
Andere scheinen jedoch unerreichbar zu sein. Eines von Dickies wenigen Bedauern ist, dass er keine Beziehung zum Iran hat.
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