Die älteste DNA von domestizierten amerikanischen Pferden verleiht der Schiffswrack-Folklore Glaubwürdigkeit

Eine verlassene karibische Kolonie, die Jahrhunderte nach ihrem Vergessen ausgegraben wurde, und ein Fall von falscher Identität in den archäologischen Aufzeichnungen haben sich verschworen, die Geschichte einer Barriereinsel vor den Küsten von Virginia und Maryland neu zu schreiben.

Diese scheinbar unzusammenhängenden Fäden wurden miteinander verwoben, als Nicolas Delsol, ein Postdoktorand am Florida Museum of Natural History, sich daran machte, alte DNA zu analysieren, die aus Kuhknochen gewonnen wurde, die in archäologischen Stätten gefunden wurden. Delsol wollte verstehen, wie Rinder in Amerika domestiziert wurden, und die genetischen Informationen, die in jahrhundertealten Zähnen aufbewahrt wurden, enthielten die Antwort. Aber sie hielten auch eine Überraschung bereit.

„Es war ein glücklicher Zufall“, sagte er. „Ich habe für meine Doktorarbeit mitochondriale DNA aus fossilen Kuhzähnen sequenziert und festgestellt, dass bei einer der Proben etwas ganz anders war, als ich die Sequenzen analysierte.“

Denn das fragliche Exemplar, ein Fragment eines erwachsenen Backenzahns, war gar kein Kuhzahn, sondern gehörte einst einem Pferd. Das geht aus einer an diesem Mittwoch im Fachblatt veröffentlichten Studie hervor PLUS EINS, ist die aus dem Zahn gewonnene DNA auch die älteste, die jemals für ein domestiziertes Pferd aus Amerika sequenziert wurde. Der Zahn wurde in einer der ersten kolonisierten Siedlungen Spaniens ausgegraben. Die Stadt Puerto Real auf der Insel Hispaniola wurde 1507 gegründet und diente jahrzehntelang als letzte Anlaufstelle für Schiffe, die aus der Karibik segelten. Aber die grassierende Piraterie und der Aufstieg des illegalen Handels im 16. Jahrhundert zwangen die Spanier, ihre Macht anderswo auf der Insel zu festigen, und 1578 wurde den Einwohnern befohlen, Puerto Real zu evakuieren. Die verlassene Stadt wurde im folgenden Jahr von spanischen Beamten zerstört.

Die Überreste des einst geschäftigen Hafens wurden 1975 versehentlich von einem medizinischen Missionar namens William Hodges wiederentdeckt. Zwischen 1979 und 1990 wurden archäologische Ausgrabungen der Stätte unter der Leitung der angesehenen Forschungskuratorin des Florida Museum, Kathleen Deagan, durchgeführt.

Pferdefossilien und zugehörige Artefakte sind in Puerto Real und ähnlichen Stätten aus dieser Zeit unglaublich selten, aber Kuhreste sind ein häufiger Fund. Laut Delsol ist dieses schiefe Verhältnis in erster Linie auf die Art und Weise zurückzuführen, wie die spanischen Kolonialisten ihr Vieh bewerteten.

„Pferde waren Personen mit hohem Status vorbehalten, und der Besitz eines Pferdes war ein Zeichen von Prestige“, sagte er. „Es gibt ganzseitige Beschreibungen von Pferden in den Dokumenten, die die Ankunft von Pferden dokumentieren [Hernán] Cortés in Mexiko, was zeigt, wie wichtig sie für die Spanier waren.“

Im Gegensatz dazu wurden Kühe als Quelle für Fleisch und Leder verwendet, und ihre Knochen wurden regelmäßig in kommunalen Abfallhaufen, den Müllhaufen, entsorgt. Aber der Müll einer Gemeinde ist der Schatz eines Archäologen, da der Müll aus Müllhaufen oft den klarsten Einblick in das, was die Menschen aßen und wie sie lebten, gewährt.

Die größte Überraschung des Exemplars wurde erst enthüllt, als Delsol seine DNA mit der von modernen Pferden aus der ganzen Welt verglich. Angesichts der Tatsache, dass die Spanier ihre Pferde von der Iberischen Halbinsel in Südeuropa mitbrachten, erwartete er, dass die noch in dieser Region lebenden Pferde die nächsten lebenden Verwandten des 500 Jahre alten Exemplars von Puerto Real sein würden.

Stattdessen fand Delsol seine nächsten Angehörigen über 1.000 Meilen nördlich von Hispaniola auf der Insel Assateague vor der Küste von Maryland und Virginia. Wilde Pferde streifen seit Hunderten von Jahren frei über die lange Strecke der Barriereinsel, aber wie sie genau dorthin gelangten, ist ein Rätsel geblieben.

Laut dem National Park Service, der die nördliche Hälfte von Assateague verwaltet, ist die wahrscheinlichste Erklärung, dass die Pferde im 17. Jahrhundert von englischen Kolonisten vom Festland herübergebracht wurden, um Viehsteuern und Fechtgesetze zu umgehen. Andere glauben, dass die wilden Herden von Pferden abstammen, die den Schiffbruch einer spanischen Galeone überlebten und ans Ufer schwammen, eine Theorie, die 1947 im Kinderroman „Misty of Chincoteague“ populär wurde. Das Buch wurde später verfilmt und trug dazu bei, die Schiffswrack-Legende einem noch breiteren Publikum zugänglich zu machen.

Bisher gab es kaum Beweise, die beide Theorien stützen. Befürworter der Schiffbruchstheorie behaupten, es sei unwahrscheinlich, dass englische Kolonisten wertvolles Vieh aus den Augen verlieren würden, während Befürworter eines englischen Ursprungs der Herden auf das Fehlen versunkener Schiffe in der Nähe und das Weglassen wilder Pferde in historischen Aufzeichnungen verweisen Region.

Die Ergebnisse der DNA-Analyse weisen jedoch eindeutig auf spanische Entdecker als wahrscheinlichste Quelle der Pferde auf Assateague hin, erklärte Delsol.

„Darüber wird in der historischen Literatur nicht viel berichtet, aber die Spanier erforschten dieses Gebiet des Mittelatlantiks ziemlich früh im 16. Jahrhundert. Die frühe Kolonialliteratur ist oft lückenhaft und nicht vollständig. Nur weil sie das nicht erwähnen Pferde bedeutet nicht, dass sie nicht da waren.“

Die wilden Herden auf Assateague waren nicht die einzigen Pferde, die nach ihrer Ankunft in Amerika zu ihrem wilden Erbe zurückkehrten. Kolonisten aus ganz Europa brachten Pferde verschiedener Rassen und Abstammungen mit, von denen einige sich aus ihren Fesseln lösten und in die umliegende Landschaft flohen.

Heute schätzt das US Bureau of Land Management, dass dies der Fall ist rund 86.000 Wildpferde im ganzen Land, von denen sich die meisten in westlichen Bundesstaaten wie Nevada und Utah befinden. Delsol hofft, dass zukünftige DNA-Studien dazu beitragen werden, die komplexe Geschichte der Einführung und Migration von Pferden zu entschlüsseln, die in den letzten Jahrhunderten stattfanden, und ein klareres Verständnis der heutigen Vielfalt wilder und domestizierter Pferde bieten.