Während eines Zooms Maëlle Gavet, CEO von Techstars, traf sich letzten Sommer mit ihren Führungskräften und saß an einem Tisch, ein aufgeschlagenes Notizbuch vor sich, einen Laptop an der Seite und die Arme verschränkt. Ein Teilnehmer hatte sie gerade nach den Fortschritten des 80 Millionen US-Dollar schweren Advancing Cities Fund der Organisation gefragt, der über die Private Bank Platform von JP Morgan aufgebracht wurde.
Mit der ruhigen Haltung einer Person, die auf ihre Worte achten will, antwortete sie, dass „Advancing Cities“ nicht gut laufe. Laut Quellen, die mit dem Gespräch vertraut sind, einschließlich der von Tech eingesehenen Beweise, hätten mehrere Vorfälle in mehreren Programmen JP Morgan in Panik versetzt.
Techstars hatte begonnen, Kohorten zusammenzustellen und Einsatz aus dem Fonds seit 2022 mit dem Ziel, mehr als 400 Unternehmen zu unterstützen, die von unterrepräsentierten Gründern gegründet wurden. Dies führte zur Schaffung von Techstars-Programmen in mindestens acht Städten, darunter Oakland, Atlanta und Miami.
Doch im August 2023, als dieses Treffen stattfand, war das Team von JP Morgan „unengagiert“, eine Charakterisierung, die sieben Personen, die mit dem Programm in Verbindung standen, unabhängig voneinander gegenüber Tech äußerten. Gavet gab in dem Treffen zu, dass die zerrüttete Beziehung nicht allein die Schuld der Bank war: Fehltritte von Techstars hatten einen Großteil der Spannungen verursacht.
Techstars hat derzeit etwa zwei Drittel des Fonds investiert, sagte Gavet kürzlich gegenüber Tech und fügte hinzu, dass die Bank „ein großartiger Partner“ und „sehr aktiv in unserem Programm“ sei.
Laut Quellen hat JP Morgan Techstars jedoch noch nicht mitgeteilt, ob es die Partnerschaft für einen Advancing Cities 2 Fund verlängern wird, sobald der ursprüngliche Vertrag im Dezember ausläuft. Diese Entscheidung sollte letzten Sommer getroffen werden, damit Techstars mit der Mittelbeschaffung beginnen und im Jahr 2025 mit der Bereitstellung von Kapital beginnen kann.
Das bedeutet, dass das Schicksal der Advancing Cities-Programme – und einiger der rund 20 Menschen, die in diesem Programm bei Techstars arbeiten – ungewiss ist.
Sowohl JP Morgan als auch Techstars lehnten es ab, sich zur Zukunft der Partnerschaft zu äußern. Aber Techstars-Sprecher Matthew Grossman betonte, dass der aktuelle Fonds immer noch aktiv sei und in 263 Unternehmen investiert habe, mit Plänen, weitere 200 zu unterstützen. „In diesem Jahr werden wir den Fonds weiter einsetzen, bis der Fonds eingesetzt wird.“ Und wie bei jedem anderen Risikofonds werden wir dann sehen, was als nächstes passiert, nachdem dieser Fonds eingesetzt wurde“, sagte er gegenüber Tech.
Eine „lange Reihe von Vorfällen“
Techstars durchläuft derzeit eine betriebliche Umstrukturierung, die weltweit Kürzungsprogramme, Personalentlassungen und die Schließung von Beschleunigern in Städten wie China umfasst Oslo, Austin, und sein ehemaliges Mutterschiff, Boulder, Colorado. Nach vorläufigen Zahlen von Tech verfehlte das Unternehmen die Umsatzprognosen für 2023 und verzeichnete Verluste in Höhe von 7 Millionen US-Dollar.
Gleichzeitig ist Techstars dafür bekannt, Farbgründer zu unterstützen und ihnen Möglichkeiten zu bieten, die sonst schwer zu finden wären. Die Finanzierung farbiger Gründer ist so chronisch dürftig, dass der Zugang zu Kapital lebensverändernd sein kann.
Von außen betrachtet könnte die Ungewissheit über die Zukunft dieses Programms so aussehen, als ob JP Morgan einfach von seinen Diversitätsversprechen zurücktritt und damit dem Weg vieler Unternehmensinstitutionen folgt, die nach der Ermordung von George Floyd eingegangene Verpflichtungen zurückgenommen haben. Mehrere aktuelle und ehemalige Techstars-Mitarbeiter sagen jedoch, dass Techstars Schwierigkeiten hatte, die hohen Erwartungen zu erfüllen, die JP Morgan hatte, als es mit dem Unternehmen für diesen Fonds zusammenarbeitete.
Gavet wurde 2021 CEO von Techstars. Bildnachweis: Handout / Handout
In einer Techstars-Präsentation von einem anderen Treffen, das ebenfalls im August stattfand, wurde auf eine „lange Reihe von Vorfällen“ hingewiesen, seit Techstars im Jahr 2022 mit der Bereitstellung seines Advancing Cities Fund begonnen hat. Dazu gehörten mehrere Beschwerden über Direktoren mehrerer Programme sowie Probleme mit Veranstaltungen, einschließlich Verhalten , Programmierung, Namensgebung und Sponsoren. Quellen zufolge war die Bank so besorgt über die Einladung an einen Politiker zu einem DemoDay, dass sie ihr Branding zurückzog.
JP Morgan wies außerdem auf vier Fälle „unpassender“ Formulierungen im Zusammenhang mit den Diversitätszielen von Techstars hin. Gavet und ein Geschäftsführer wollten beispielsweise das Oakland-Programm „Techstars Silicon Valley“ nennen, obwohl JP Morgan die Absicht hatte, den Fokus des Beschleunigers auf und die Präsenz in einer prominenten schwarzen Stadt hervorzuheben. Am Ende wurde das Accelerator-Programm nach Oakland benannt.
Mindestens drei Quellen sagten, Techstars habe Beschwerden von Gründern über einen Geschäftsführer eines Advancing Cities-Programms erhalten, in denen einige Behauptungen ein feindseliges Arbeitsumfeld beschrieben hätten. Tech konnte die konkreten Behauptungen nicht bestätigen, obwohl wir erfahren haben, dass dieser Geschäftsführer dieses Programm inzwischen verlassen hat und nun ein anderes Advancing Cities-Programm leitet. Techstars und JP Morgan lehnten eine Stellungnahme zu den Vorfällen ab.
Widersprüchliche Definitionen von Diversität
Laut Quellen und Unterlagen von Tech bestand eines der größten Probleme darin, dass JP Morgan mindestens 50 %, idealerweise aber 70 % der Investitionen jeder Stadtkohorte in Startups fließen lassen wollte, die von unterrepräsentierten Gründern geführt wurden, die einer bestimmten Definition von a entsprachen vielfältiger Gründer.
Von Tech eingesehene Daten zeigten jedoch, dass die Diversität in den Advancing Cities-Programmen im vergangenen Jahr begann, stetig unter den Schwellenwert zu sinken. Zu einem Zeitpunkt im letzten Jahr erreichte mindestens ein Programm die 50-Prozent-Marke überhaupt nicht, andere kompensierten dies jedoch, indem sie fast 70 Prozent erreichten.
Für 80 Millionen US-Dollar erwartete JP Morgan laut Quellen einfach bessere Ergebnisse.
JP Morgan hatte Techstars ebenfalls eine enge Definition dessen vorgelegt, wer als vielfältiger Gründer galt: jemand schwarzer, lateinamerikanischer, indigener oder pazifischer Abstammung. Intern verwendete Techstars jedoch eine viel weiter gefasste Definition des Begriffs, die Geschlecht, Alter sowie Veteranen-, Behinderungs- und Einwanderungsstatus einbezog. Das Ergebnis ist, dass Geschäftsführer die Möglichkeit haben, zwei verschiedene DEI-Tags hinzuzufügen, um ein Unternehmen zu beschreiben: JP Morgan Diversität und/oder Techstars Diversität, wie aus Dokumenten hervorgeht, die Tech eingesehen hat.
Fünf Personen, die mit der Angelegenheit vertraut sind und von denen einige nicht mehr im Unternehmen sind, sagten, es habe immer einen Schwerpunkt auf die Erhöhung der Geschlechtervielfalt in den Techstars-Programmen gegeben, aber die Rasse würde dabei auf der Strecke bleiben. Einige Geschäftsführer hatten Schwierigkeiten, Gründer zu finden, die nach den Maßstäben von JP Morgan als vielfältig gelten würden. Die verschiedenen Tags und die breite Definition von Diversität haben Techstars dabei geholfen, einige Zahlen zu ermitteln öffentlich die Diversitätsaufschlüsselung ihrer Programme bekannt gebensagten drei mit der Angelegenheit vertraute Quellen.
Techstars bestritt diese Charakterisierung. „Wir messen verschiedene Datensätze für unterschiedliche Zwecke“, sagte Grossman gegenüber Tech. „Wir glauben daran, in unterrepräsentierte Gründer zu investieren. Und wenn wir von „unterrepräsentiert“ sprechen, meinen wir alle, die nicht traditionell im Visier des traditionellen Risikokapitals stehen.“
Techstars hat eine betriebliche Umstrukturierung durchgeführt, um Kosten zu senken. Bildnachweis: John Blanding/The Boston Globe / Getty Images
Grossman betonte, dass Ende letzten Jahres 63,5 % der in das Programm aufgenommenen CEOs von Advancing Cities, die sich bereit erklärten, ihre Rasse selbst anzugeben, Schwarze, Latinos, Indigene oder Bewohner der pazifischen Insel seien. Er fügte hinzu, dass jede Kohorte außer einer das 50-Prozent-Ziel erreicht habe. Dieser Bericht, Ende letzten Jahres veröffentlicht, deckte nur die erste Hälfte der Fondsinvestitionen und die anfängliche Kohortenakzeptanz ab. Der Diversitätsprozentsatz der Absolventen wurde nicht angegeben.
Die Bezahlung ist an die Rendite gebunden
Eine weitere Ursache für Spannungen bestand darin, dass JP Morgan den Fokus des Programms auf einen hohen Prozentsatz vielfältiger Gründer legen wollte, aber wie alle Investmentfirmen belohnt Techstars Geschäftsführer in erster Linie auf der Grundlage der Rendite.
Das bedeutet, dass Geschäftsführer darin geschult werden, nach Startups zu suchen, von denen sie glauben, dass sie das Programm wahrscheinlich abschließen und eine Anschlussfinanzierung von anderen VCs erhalten würden. Dies bot eine weitere Ebene und veranlasste einige Geschäftsführer, die Programmakzeptanz nach anderen Kennzahlen als der Gründervielfalt zu priorisieren.
„Wir haben immer gesagt, dass wir die besten Gründer suchen“, erklärte Monica Wheat, Geschäftsführerin des Detroit Advancing Cities-Programms. „Wir haben auch immer gesagt, dass wir das tun, aber auf unterrepräsentierte Gründer abzielen. Und das tun wir gezielt durch die jeweiligen Netzwerke und Erfahrungen aller MDs als Investoren. Wir sind in erster Linie Investoren.“
Laut Techstars umfasst die Vergütung der Geschäftsführer Carried Interest, also einen Prozentsatz des Fondsgewinns, und einen Barbonus. Um die Belohnungen an die Mission von JP Morgan anzupassen, ist ein gewisser Prozentsatz des Bonus für Geschäftsführer in den Advancing Cities davon abhängig, wie viele ihrer Startups die Diversitätskriterien erfüllen.
Vier Quellen sagten, JP Morgan sei zusätzlich zu den Spannungen über die Akzeptanzprioritäten auch über die seiner Ansicht nach hohe Personalfluktuation in der Führungsebene frustriert. Seit letztem Jahr haben Techstars‘ Chief Revenue Officer, Chief Technology Officer, Chief Financial Officer, Chief Accelerator Investment Officer, Chief Capital Formation Officer und Chief Legal Officer alle die C-Suite verlassen. Hinzu kommen die mehr als 10 Geschäftsführer, die aus verschiedenen Gründen ausgeschieden sind, sowie Personalfluktuationen.
Bei dem Treffen mit Gavet im August wurde sie von den Teilnehmern mit Fragen überschüttet, als sie den wackeligen Status des Programms gestand, vor allem mit der Frage, wer JP Morgan ersetzen würde, wenn die Bank beschließen würde, die Partnerschaft zu beenden. Gavet erklärte, dass es schwierig, wenn nicht sogar unmöglich sei, JP Morgan als Fundraising-Partner zu ersetzen, da es sich um eine der wenigen Banken mit einer Fundraising-Plattform handelt, die es qualifizierten Investoren ermöglicht, Startups in der Frühphase zu unterstützen. Laut Quellen und Aufzeichnungen von Tech wäre es angesichts des insgesamt herausfordernden Fundraising-Umfelds im Jahr 2024 schwierig, einen Fonds auf eigene Faust aufzubringen.
Sie fügte hinzu, dass der eigene Accelerator-Fonds von Techstars auch nicht die gesamte Präsenz von Advancing Cities übernehmen könne und dass dies für den Erfolg des Fonds von entscheidender Bedeutung sei.
Aber erst in diesem Monat sagten Quellen, dass die Führung die Mitarbeiter in Besprechungen mit allen Beteiligten gewarnt habe, dass die Leute in diesen Programmen bereit sein sollten, an anderen Programmen teilzunehmen oder sich für andere zu bewerben, wenn der Vertrag mit JP Morgan im Dezember nicht verlängert werde Interne Rollen werden übernommen, wenn sie bereit sind, umzuziehen, oder sie werden möglicherweise aus dem Unternehmen ausgeschieden.
Es ist unklar, wann mit den Erträgen von Advancing Cities gerechnet wird, aber wenn es einem traditionellen Fondszyklus folgt, könnte JP Morgan mindestens sieben Jahre auf die Ergebnisse der 80-Millionen-Dollar-Investition warten. Dieser Dezember liegt jedoch deutlich früher.
Aktuelle und ehemalige Techstars-Mitarbeiter können Dominic-Madori Davis per E-Mail unter [email protected] oder über Signal, eine sichere verschlüsselte Messaging-App, unter +1 646.831.7565 kontaktieren. Sie können Mary Ann Azevedo auch per E-Mail unter [email protected] oder per Signal unter +1 408.204.3036 kontaktieren.