Flüssigkeits-LKWein Startup, das gegründet wurde, um die gewerbliche Fahrzeugvermietungsbranche aufzumischen, hat laut mit der Angelegenheit vertrauten Quellen seine Mitbegründer – CEO James Eberhard und Chefjuristin Jenifer Snyder – entlassen. Die Umstrukturierung, die von Mitarbeitern als feindliche Übernahme bezeichnet wurde, wurde von zwei Minderheitsinvestoren im Vorstand geleitet. Sowohl Eberhard als auch Snyder haben ihre Sitze im Vorstand behalten.
Die Umstrukturierung der Führung, über die bisher nicht berichtet wurde, erfolgte, nachdem das risikokapitalfinanzierte Unternehmen Fluid Truck zum 31. Juni Dutzende Millionen Dollar verloren hatte und Lieferanten und Flottenbesitzer nicht bezahlt wurden, wie aus Dokumenten hervorgeht, die Tech eingesehen hat, und aus Quellen mit direktem Wissen.
Es ist ein Loch, das auch mehrere Entlassungsrunden und andere Kostensenkungsmaßnahmen im Jahr 2023 bei dem Unternehmen, das als Zipcar der Nutzfahrzeuge beschrieben wird, nicht schließen konnten.
Die Entscheidung des Aufsichtsrats, Eberhard und Snyder zu entlassen, wurde von zwei Minderheitsaktionären vorangetrieben, Bison Capital und Ingka Investments, dem Risikokapitalzweig von Ikea. Mit der Angelegenheit vertraute Quellen sagten, die Investoren hätten Eberhard beschuldigt, die Gelder des Unternehmens schlecht verwaltet und das Unternehmen in erhebliche operative Verluste geführt zu haben.
Sowohl aktuelle als auch ehemalige Mitarbeiter beschrieben Eberhard als jemanden mit guten Absichten und einem freundlichen Charakter, stimmten jedoch darin überein, dass er großen Anteil daran hatte, dass das Unternehmen in die Defizite stürzte.
Jetzt befürchten sie, dass diesen Investoren nicht das Wohl des Unternehmens am Herzen liegt. Als Beweis für diese Fehlausrichtung verweisen sie auf ein Term Sheet für eine Fremdfinanzierungsrunde, das Bison und Ingka 2023 vorgelegt haben. Aus Angst vor Vergeltungsmaßnahmen baten die Mitarbeiter um Anonymität. Branchenexperten sagen, das Term Sheet stelle einen aggressiven Rettungsanker dar, der einen Vertrauensverlust in Eberhard und Snyders Fähigkeit, das Unternehmen zu reformieren, demonstriere.
An Eberhards Stelle tritt heute Scott Avila, ein vorübergehender CEO von Paladin Management, einem Unternehmen, das Firmen durch anspruchsvolle finanzielle, operative und strategische Übergänge führt. Quellen innerhalb des Unternehmens sagen, dass diese Neubesetzung das, was sie als zunehmend angespanntes Arbeitsklima bei Fluid Truck beschreiben, noch verstärkt hat – ein Klima, das von Shorts und Flip-Flops und lockerem Geplänkel zu Führungskräften in Anzügen und einem ruhigen Büro übergegangen ist, so Quellen, die den Übergang aus erster Hand miterlebt haben.
Um die Sache noch komplizierter zu machen, hat der Interim-CEO das Ruder in der arbeitsreichsten Zeit des Jahres für das Startup übernommen.
Als Eberhard um einen Kommentar gebeten wurde, forderte er Tech auf, sich an den Pressekontakt von Fluid Truck zu wenden. Snyder war nicht zu erreichen.
Fluid Truck bestätigte gegenüber Tech, dass Avila die Position des Interim-CEO übernommen habe, lehnte es jedoch ab, zahlreiche Fragen zu beantworten, die die offengelegten Informationsquellen klären würden.
„Wir gehen unsere aktuellen Herausforderungen aktiv an und nutzen jede Gelegenheit, unsere finanzielle Gesundheit wiederherzustellen und Fluid Truck auf einen soliden Kurs für die Zukunft zu bringen“, sagte das Unternehmen in einer per E-Mail versandten Erklärung. „Während wir diesen entscheidenden Übergang bewältigen, ist unser Engagement für unsere Mitarbeiter, [Fluid Vehicle Investor Program members]Investoren, Verkäufern und Kunden bleibt unerschütterlich.“
Bison und Ingka beantworteten weder Fragen zum Term Sheet noch gingen sie auf die Vorwürfe ein, sie hätten die Mitgründer aus dem Unternehmen gedrängt. Sie antworteten mit ähnlichen Aussagen, in denen sie die Fragen von Tech zurückwiesen.
„Bison Capital konzentriert sich darauf, allen Anteilseignern des Unternehmens eine bessere Zukunft zu sichern und bestreitet entschieden die Prämissen Ihrer Fragen, die allesamt darauf hinweisen, dass Ihre Quellen Ihnen unvollständige und ungenaue Informationen geliefert haben“, schrieb Bison Capital in einer per E-Mail versandten Erklärung.
Ingka schickte eine Erklärung mit nahezu identischer Formulierung.
„Wir weisen die Prämisse Ihrer Fragen entschieden zurück, die darauf schließen lässt, dass die Informationen unvollständig sind, auf falschen Darstellungen und Ungenauigkeiten beruhen und aus dem Kontext gerissen wurden.“
Alle guten Pläne gehen in die Brüche
Als Fluid Truck 2016 an den Start ging, erregte das Startup viel Aufmerksamkeit und sorgte mit seinem Produkt, das zum einen Asset Management und zum anderen Software as a Service (SaaS) war, für viel Aufmerksamkeit und Investitionen. Es sammelte in zwei Runden mehr als 80 Millionen Dollar ein und expandierte in die gesamten USA und nach Buenos Aires.
Fluid Truck, das Unternehmenskunden wie Amazon, UPS und FedEx hat, entwickelte 2018 einen scheinbar cleveren Plan, um das Unternehmen asset-leichter zu gestalten und sein eigenes Risiko sowie seine finanzielle Belastung zu reduzieren.
Das Startup führte ein Programm namens Fluid Vehicle Investor Program (FVIP) ein, das es Privatpersonen und Kleinunternehmern ermöglichte, Flotten von Lieferwagen und Lastwagen zu erwerben, die über die Plattform vermietet werden konnten. Fluid Truck verwaltete die Flotten im Auftrag des Fahrzeugbesitzers, der Mieteinnahmen einstreichen würde, bis er seine Flotten verkaufte. Der Besitzer würde sich dann darauf verlassen, dass das Startup die Fahrzeuge in seinem Namen verkauft, wobei der Besitzer für jedes verkaufte Fahrzeug eine Pauschalzahlung erhält.
Theoretisch wäre dieses Geschäftsmodell ein Gewinn für alle. Doch aufgrund schwerwiegender Fehltritte, darunter schlecht gehandhabte Versicherungsansprüche, mussten viele FVIP-Mitglieder auf Zahlungen für Fahrzeuge warten, die Fluid Truck bereits verkauft hatte, so vier Vermögenseigentümer, die unter der Bedingung der Anonymität mit Tech sprachen.
Immer wenn ein Fahrer in einen Unfall verwickelt war oder ein Fahrzeug beschädigt wurde, reichte Fluid Truck im Namen des Fahrzeugbesitzers einen Versicherungsanspruch ein. Da Versicherungsunternehmen bis zu zwei Jahre brauchen können, um Ansprüche zu erstatten, übernahm Fluid Truck die Reparaturkosten, um FVIP-Fahrzeuge schnell wieder auf die Straße zu bringen, so mehrere FVIP-Mitglieder und eine E-Mail, die Leo Amigoni, der COO von Fluid Truck, an FVIP-Mitglieder schickte.
Das bedeutete, dass Fluid Truck seine eigenen Barreserven zur Auszahlung von Versicherungsansprüchen angreifen musste und das Geld von den Versicherungsgesellschaften nicht schnell genug zurückbekam, um mit den Zahlungen an die Lieferanten Schritt zu halten.
Mit der Angelegenheit vertraute Quellen sagten gegenüber Tech, das finanzielle Loch sei erheblich größer geworden, als die Unternehmensleitung beschloss, die Einnahmen aus den Fahrzeugverkäufen für die Tilgung ihrer eigenen Schulden zu verwenden, um das Geschäft über Wasser zu halten.
Laut Informationen, die Tech vorliegen, belaufen sich die offenen Versicherungsansprüche von Fluid Truck derzeit auf rund 9 Millionen US-Dollar. Das Unternehmen schuldet auch seinen Lieferanten Millionen.
FVIP-Mitglieder, die mit Tech sprachen, bestätigten, dass sie nach dem Verkauf ihrer Fahrzeuge, für die sie Kaufverträge erhalten haben, auf die Zahlung von Fluid Truck warten. Die Zahlungsansprüche variieren zwar, aber einige sagen, dass ihnen Hunderttausende von Dollar geschuldet werden.
Ein Vermögenseigentümer, Cina Global, verklagte Fluid Truck im April 2021 für Schäden an seiner Flotte von 150 Lieferwagen und behauptet, dass ihm 100.000 Dollar zustehen. Ein anderes Unternehmen namens Van Go reichte im September 2022 eine Klage gegen Fluid Fleet (eine der anderen Einheiten des Unternehmens) ein und machte Vertragsbruch und wesentliche Nichterfüllung geltend. Das Unternehmen behauptete, dass Fluid seine Fahrzeuge nicht wie versprochen ordnungsgemäß gewartet und repariert und die Außerbetriebnahme und Rückgabe der Fahrzeugflotte von Van Go verzögert habe, was zu erheblichen finanziellen Verlusten für das Unternehmen geführt habe.
Feindliche Übernahme
Machtkämpfe zwischen Investoren und Startup-Gründern sind eine Geschichte, die so alt ist wie die Venture-Capital-Szene. Nicht selten kommt es vor, dass der Glaube an die Fähigkeiten eines Gründers nachlässt oder Persönlichkeitskonflikte zwischen Gründer und Venture Capital zu Umbesetzungen in der Geschäftsführung führen.
Bison Capital leitete Fluids Kapitalbeschaffungsrunde im Jahr 2021 in Höhe von 63 Millionen US-Dollar, an der sich auch Ingka Investments beteiligte. Laut einem aktuellen Mitarbeiter besitzt keiner der beiden Unternehmen eine Mehrheitsbeteiligung an dem Unternehmen, dennoch konnten sie die Liquiditätsprobleme von Fluid Truck unter Eberhards Führung ausnutzen, um ihn Mitte Juli hinauszudrängen.
Quellen haben darauf hingewiesen, dass Fluid Truck zwar weiterhin unter Liquiditätsengpässen litt, das Unternehmen aber 2023 erstmals mit 3 Millionen Dollar EBITDA-Profitabilität erreichte. Fluid wird voraussichtlich 2024 einen Umsatz von knapp 60 Millionen Dollar erzielen und auch ein positives EBITDA erreichen. Für Investoren sind Gewinne jedoch nicht genug, um Vertrauen in das Management zu schaffen.
Quellen zufolge war die Spannung zwischen Eberhard und den Investoren bei Ingka und Bison – Cees Aanhaanen für Ingka und Andreas Hildebrand und Doug Trussler für Bison – spürbar.
Der Druck nahm im letzten Jahr zu, als das Unternehmen versuchte, Kosten zu senken. Während mehrere Entlassungsrunden im Jahr 2023 die Ausgaben von Fluid Truck senkten, lösten die Maßnahmen die Liquiditätsprobleme nicht. Bison und Ingka legten Eberhard und dem Unternehmen ein Term Sheet vor, um mehr Geld in Fluid Truck zu investieren und dem Unternehmen so das Geld zu geben, das es dringend benötigte.
Quellen und Branchenexperten, die das Term Sheet eingesehen haben, bezeichneten das Angebot – das eine Fremdfinanzierung von 10 Millionen Dollar in drei Tranchen vorgesehen hätte – als „aggressiv“. Die Investoren forderten laut Term Sheet, dass Eberhard und Snyder von ihren Führungspositionen zurücktreten und ihre Stimmrechte als Aktionäre aufgeben. Das Term Sheet hätte außerdem einen Kostensenkungsplan verlangt und dass Fluid Truck innerhalb von 36 Monaten mehr als 50 Millionen Dollar zurückzahlen müsste.
Wenn das Unternehmen nicht in der Lage gewesen wäre, innerhalb eines engen Zeitrahmens beträchtliche Barmittel zu generieren, hätte es möglicherweise zur Liquidation oder weiteren Verwässerung des Eigenkapitals gezwungen sein können. Gleichzeitig wären die Anleger geschützt gewesen, selbst auf Kosten anderer Aktionäre.
Trotz seiner finanziellen Probleme wuchs Fluid Truck – ein Maßstab, den einige Risikokapitalgeber begrüßen. Innerhalb von drei Jahren konnte das Unternehmen sein Geschäft von einem reinen Standort in Denver auf 60 US-Märkte ausweiten. Normalerweise wird ein solches Wachstum von Investoren belohnt, die das nötige Betriebskapital bereitstellen, um das Wachstum aufrechtzuerhalten und sogar zu beschleunigen.
Das Term Sheet von Bison und Ingka hätte eine Rettung sein können, aber es hatte seinen Preis für Eberhard und Snyder. Also lehnte Eberhard das Angebot ab und versuchte, eine Fremdfinanzierungsrunde mit Trinity Capital zu sichern, um Fluids Schulden zu begleichen.
Externe Marktfaktoren standen dem im Weg. Die Bewertungen für den Großhandel mit Gebrauchtwagen begannen zu sinken, insbesondere nachdem die Autovermietung Hertz 2021 Insolvenz anmeldete und den Markt mit einer großen Anzahl von Nutzfahrzeugen und Lastwagen überschwemmte.
Und ohne die Zusicherung, dass Fluids bestehende Investoren Trinitys Darlehen mit Eigenkapital ergänzen würden, platzte der Deal. Aufgrund dieses Verlustes stimmte der Vorstand für die Entlassung von Eberhard und Snyder.
Fluid Truck, Bison und Ingka antworteten nicht auf die Fragen von Tech, ob sie planen, mehr Geld in das Unternehmen zu investieren, um es wieder auf Kurs zu bringen. Mit der Angelegenheit vertraute Quellen sagen, die Investoren hätten Fluid Truck nicht angeboten, mehr Kapital bereitzustellen.
Ingka sagte gegenüber Tech, dass man sich der aktuellen Herausforderungen bewusst sei, denen Fluid Truck gegenübersteht. [they] eine Minderheitsbeteiligung halten.“ Der VC sagte, er bleibe „der Unterstützung von Fluid Truck während dieser Zeit verpflichtet und glaube[s] stark an sein Potenzial für langfristiges Wachstum und Erfolg.“
Fluid Truck hat heute ein neues Management ohne direkte Erfahrung mit den Gepflogenheiten des Unternehmens und kämpft noch immer mit der gleichen Liquiditätskrise wie zu der Zeit, als Eberhard an der Spitze stand.