Vor vier Monaten waren die Aussichten für den Colorado River so düster, dass Prognosen des Bundes die unmittelbare Gefahr eines Absinkens der Stauseen auf gefährlich niedrige Niveaus zeigten.
Aber nach den großen Stürmen dieses Winters werden die erschöpften Stauseen des Flusses mit dem Abfluss der größten Schneedecke in der Wasserscheide seit 1997 erheblich ansteigen.
Der schwere Schnee, der die Rocky Mountains bedeckt, bietet eine begrenzte Erleichterung, da Wassermanager, die sieben Bundesstaaten und die Bundesregierung vertreten, weiterhin Optionen zur Reduzierung des Wasserverbrauchs abwägen.
Trotz der Begnadigung ringen die Beamten immer noch damit, wie das chronische Wasserdefizit des Flusses angegangen werden kann, das sich in 23 Jahren Dürre, die durch den Klimawandel verstärkt wurde, vertieft hat.
„Es ist eine großartige Schneedecke“, sagte Bill Hasencamp, Manager der Colorado River-Ressourcen für den Metropolitan Water District in Südkalifornien. „Es gibt uns Luft zum Atmen. Es gibt uns ein wenig Raum zum Verhandeln.“
Die komplizierte Politik rund um den Fluss wurde im Januar besonders umstritten, als Beamte aus Kalifornien und sechs anderen Bundesstaaten zwei widersprüchliche Vorschläge zur Wasserreduzierung vorlegten.
Mit dem schneereichen Winter scheinen sich die Spannungen nun etwas entspannt zu haben. Manager von Wasserbehörden in der gesamten Region haben zugesagt, die Verhandlungen fortzusetzen, um einen Konsens der sieben Staaten zu erreichen, und die feuchteren Bedingungen werden ihnen wahrscheinlich einen größeren Spielraum bei den Gesprächen geben.
Der reichliche Schnee könnte auch einen Teil des Drucks verringern, sofort große Kürzungen vorzunehmen, da die Biden-Administration Alternativen für die Verwaltung der Stauseenstände in den nächsten drei Jahren in Betracht zieht.
„Diese Schneedecke bedeutet, dass wir bei weitem nicht so viele Kürzungen benötigen, wie wir noch vor vier Monaten dachten“, sagte Hasencamp während einer Tour durch die Wasserinfrastruktur und landwirtschaftliche Gebiete entlang des Flusses.
Die Tour begann am Hoover-Staudamm in der Nähe von Las Vegas, wo der Lake Mead kürzlich auf den niedrigsten Stand seit seiner Füllung gesunken ist.
Der Stausee, der im Jahr 2000 fast voll war, hat jetzt nur noch 28 % seiner vollen Kapazität. An seinen felsigen Ufern markiert eine weißliche Mineralschicht die Hochwasserlinie etwa 180 Fuß über der Wasseroberfläche.
Stromaufwärts in den Rocky Mountains misst die Schneedecke im Upper Colorado River Basin 150 % des Durchschnitts seit 1986 und ist damit eine der größten Schneedecken seit 1980.
Der Abfluss in diesem Frühjahr und Sommer wird den Pegel des Lake Powell an der Grenze zwischen Utah und Arizona erhöhen, und das Wasser wird seinen Weg zum Lake Mead finden, der Vorräte für Südkalifornien, Arizona, Südnevada und Nordmexiko speichert.
Hasencamp sagte, dass der Abfluss den Pegel von Lake Mead schließlich um 20 bis 30 Fuß anheben sollte, was ihn wieder auf ein „Gleichgewichtsniveau“ bringen könnte, obwohl erwartet wird, dass beide Hauptreservoirs weit unter halb voll bleiben.
„Diese Beule verschafft uns ein wenig Zeit, da wir wissen, dass wir zumindest in den nächsten zwei bis drei Jahren keine großen Einschnitte vornehmen müssen“, sagte Hasencamp. Der ungewöhnlich nasse Winter, sagte er, „wird uns ein wenig Zeit geben, um eine längerfristige Lösung zu entwickeln.“
Der historische Schnee und Regen in Kalifornien in diesem Winter haben es dem Distrikt auch ermöglicht, „sich von den Vorräten des Colorado River zurückzuziehen“, was wiederum dazu beitragen wird, den Wasserstand am Lake Mead zu erhöhen, sagte Hasencamp.
Er sagte, verschiedene bestehende Pläne zur freiwilligen Reduzierung der Wassernutzung des Colorado River sollten vorerst ausreichen, aber es sei immer noch entscheidend, Pläne zur Anpassung zu entwickeln, da der Klimawandel den durchschnittlichen Fluss des Flusses weiter schrumpfen lässt.
„Die derzeitige Nutzung des Wassers des Colorado River ist nicht nachhaltig“, sagte er. „Wir müssen uns damit abfinden, dass wir unseren Verbrauch von Wasser aus dem Colorado River dauerhaft um etwa 25 % oder mehr reduzieren müssen. Also brauchen wir innovativere Wege, um unsere Wasserversorgung zu erweitern.“
Seit Juni drängen Bundesbeamte die Vertreter der sieben Bundesstaaten, sich auf Pläne für größere Wasserkürzungen zu einigen. Das Bundesinnenministerium und das Bureau of Reclamation haben Möglichkeiten untersucht, um zu verhindern, dass Stauseen kritisch niedrige Niveaus erreichen, und planen bald die Veröffentlichung eines vorläufigen Entwurfs einer Überprüfung von Alternativen.
Manager von Wasserbehörden sagen, dass sie auch weitere Gespräche führen werden, um zu versuchen, einen Konsens zu erreichen. Sie müssen sich nicht nur auf einen Ansatz für die nächsten drei Jahre einigen, sondern auch neue Regeln für den Umgang mit Engpässen nach 2026 aushandeln, wenn die aktuellen Regeln auslaufen.
Kalifornien hat den größten Wasseranspruch aller Bundesstaaten am Colorado River und versorgt Ackerland in den Tälern Imperial und Coachella sowie Städte von Palm Springs bis San Diego.
Am Lake Mead fließt das Wasser durch die Einlässe des Hoover-Staudamms und strömt durch 30 Fuß breite Rohre, die Druckrohrleitungen genannt werden. Das Wasser dreht Turbinen, erzeugt genug Strom für etwa 350.000 Haushalte und fließt weiter flussabwärts zum Lake Mohave.
Am Lake Havasu, an der Grenze zwischen Kalifornien und Arizona, betreibt der Metropolitan Water District die WP Whitsett Pumping Plant, die seit 1941 Wasser aufnimmt und es bergauf pumpt, um seine Reise durch die Wüste im 242 Meilen langen Colorado River Aqueduct zu beginnen.
„Wir halten Südkalifornien hydratisiert“, sagte Derek Lee, der MWD-Teammanager der Pumpanlage, und erklärte, dass fünf Pumpanlagen das Wasser mehr als 1.600 Fuß entlang des Aquädukts anheben.
Er zeigte einer Gruppe von Reportern die neun 6 Fuß breiten Rohre der Anlage, die einen felsigen Hang hinaufführen und in größeren 10 Fuß langen Rohren zusammenlaufen.
In den letzten drei Jahren, als die anderen importierten Lieferungen des Distrikts aus Nordkalifornien während der Dürre unterbrochen wurden, war die Ansauganlage nahezu voll ausgelastet und lief normalerweise mit sieben oder acht Pumpen, sagte Hasencamp.
Aber in diesem Jahr hat der Distrikt das Pumpen aus dem Colorado River stark reduziert und in letzter Zeit nur noch drei oder vier Pumpen betrieben.
Die Tour wurde mit dem Flugzeug fortgesetzt und über Ackerland in der Umgebung von Blythe geflogen, wo der MWD ein Programm hat, das Landwirte bezahlt, die sich bereit erklären, einige ihrer Felder trocken zu lassen. Während die Manager des Distrikts ihre Bemühungen zur Verringerung der Abhängigkeit vom Colorado River anpriesen, hielten Bundesbeamte diese Woche an anderen Stellen entlang des Flusses Veranstaltungen ab, um neue Mittel für Naturschutzprogramme und Wasserinfrastruktur anzukündigen.
Beim Besuch von Imperial Dam kündigten der stellvertretende Innenminister Tommy Beaudreau und andere aus der Biden-Regierung etwa 585 Millionen US-Dollar für die Reparatur und Verbesserung von Wassersystemen im Westen an, ein Teil von 8,3 Milliarden US-Dollar für Wasserinfrastrukturprojekte, die im überparteilichen Infrastrukturgesetz enthalten sind.
Beaudreau sagte, dass die Infrastrukturgelder zusammen mit 4,6 Milliarden US-Dollar aus dem Inflation Reduction Act, die zur Bekämpfung der Dürre verwendet werden, „einige der größten Investitionen in die Widerstandsfähigkeit gegen Dürre in der Geschichte Amerikas darstellen“.
In Arizona gaben Bundesbeamte bekannt, dass die Gila River Indian Community in den nächsten drei Jahren 150 Millionen US-Dollar erhalten wird, um den Wasserverbrauch zu reduzieren und einen Teil ihres Wassers im Lake Mead zu belassen. Die Stammesregierung wird außerdem 83 Millionen US-Dollar erhalten, um die Wiederverwendung von Wasser durch ein Projekt für aufbereitete Wasserleitungen zu erweitern.
Beaudreau sagte, diese Bemühungen würden der Region erheblich zugutekommen, und das Innenministerium werde in den kommenden Monaten weitere Mittel ankündigen, um Wasser zu sparen und „für langfristige Nachhaltigkeit zu sorgen“.
Da der größte Teil des Wassers des Flusses für die Landwirtschaft verwendet wird, soll ein Teil der Bundesgelder für die Bezahlung von Landwirten verwendet werden, die vorübergehend auf einen Teil ihres Wassers verzichten und die Felder trocken lassen.
Während der diesjährige Regen und Schnee helfen werden, „sind wir definitiv noch nicht über dem Berg“, sagte Beaudreau. „Wir haben 23 Jahre gebraucht, um in dieses Defizit zu kommen, und es wird viel mehr als ein Jahr Schneefall brauchen, um uns wieder herauszuholen.“
Die MWD-Beamten setzten ihre Tour durch den Colorado River fort und besuchten Bauern im Bard Water District, die an einem saisonalen Brachlandprogramm teilnehmen. Während des Sommers erklären sich die Erzeuger damit einverstanden, auf einigen Feldern keine Feldfrüchte wie Weizen oder Baumwolle anzubauen, und erhalten eine Entschädigung, während sie in anderen Jahreszeiten weiterhin lukrativere Gemüsepflanzen anbauen.
Sie trafen sich auch mit Anführern des Quechan-Stammes des Fort-Yuma-Indianerreservats, die ein freiwilliges Programm haben, bei dem der MWD Landwirte dafür bezahlt, dass sie von April bis Juli auf einigen ihrer Ländereien keine Feldfrüchte anbauen, um die Bemühungen zur Anhebung des Seespiegels zu unterstützen Met.
Der Quechan-Stamm ist einer von 30 staatlich anerkannten Stämmen im Colorado River Basin, und einheimische Führer haben ihre Einbeziehung in Gespräche über das Flussmanagement gefordert, wo sie zuvor weitgehend ausgeschlossen waren.
Letzten Monat wurde der Präsident des Stammes der Quechan, Jordan Joaquin, von Gouverneur Gavin Newsom zum Mitglied des kalifornischen Colorado River Board ernannt und war damit der erste Stammesvertreter, der diese Rolle innehatte. Joaquin nannte es einen wichtigen Schritt hin zu einer stärkeren Vertretung der Stämme bei der Entscheidungsfindung.
„Wie lösen wir unsere Wasserprobleme? Nun, Sie lösen es, indem Sie alle an einem Tisch haben, und das schließt Stämme ein“, sagte Joaquin. „Stammesführer müssen da sein.“
Er und andere Vertreter des Stammes sagten, sie seien optimistisch, Lösungen zu finden, und dass der Fluss für ihre Lebensweise von zentraler Bedeutung sei.
„Wir brauchen unbedingt einen lebendigen Fluss“, sagt Frank Venegas, ein Wassertechniker des Stammes. Er stand neben einem Feuchtgebietspark, wo ein Restaurierungsprojekt blühende Vegetation und Vögel zurückgebracht hat.
„Das ist das Leben der Quechaner“, sagte Venegas.
Zur ungelösten Wasserknappheit sagte er: „Wir müssen alle zusammensitzen und gemeinsam eine Antwort entwickeln.“
Hasencamp teilte einen ähnlichen Optimismus, als die Tour an der Wasseraufbereitungsanlage von FE Weymouth in La Verne endete.
„In drei Jahren ab diesem Sommer müssen wir diese nächsten Generationenvereinbarungen genehmigen und in Kraft setzen, also haben wir drei Jahre Zeit, um die Zukunft des Colorado River herauszufinden und den Fluss nachhaltig zu gestalten“, sagte Hasencamp. „Es wird harte Arbeit. Wir müssen geben und nehmen. Aber ich denke, die Leute erkennen, dass dies bei weitem der beste Ansatz ist, im Gegensatz zu Ansätzen, die eher zu Rechtsstreitigkeiten führen.“
Das MWD liefert Wasser, das seine Mitgliedsorganisationen an 19 Millionen Menschen in ganz Südkalifornien liefern. Im Durchschnitt stammt etwa ein Viertel der Wasserversorgung der Region aus dem Colorado River.
Adel Hagekhalil, General Manager des Distrikts, sagte, es sei wichtig, dass die Region zusammenarbeite, um in Lösungen zu investieren, wie etwa das Recycling von mehr Abwasser, das Auffangen von mehr Regenwasser und die Reinigung von kontaminiertem Grundwasser. Er wies darauf hin, dass die Wasserbehörden von Arizona und Nevada helfen, die ersten Arbeiten an einem großen Wasserrecyclingprojekt in Südkalifornien zu finanzieren.
Er schlug vor, dass das Colorado River Basin eines Tages die Schaffung einer einzigen Wasserbehörde in Betracht ziehen sollte, die das Wassermanagement in den sieben Bundesstaaten regelt, so etwas wie die Tennessee Valley Authority. Er sagte, ein solches Gremium könne der Region dabei helfen, „Investitionen in Wassereinzugsgebiete zu tätigen, die den gesamten Fluss als Ganzes retten“.
„Wir müssen ganzheitlich als Einheit denken“, sagte Hagekhalil. „Wir sind zusammen stärker, zusammen effektiver, als wenn wir kämpfen.“
Er sagte, der reichliche Regen und Schnee sollten die Dringlichkeit nicht mindern, langfristige Lösungen für den Colorado River zu finden.
„Die Natur hat uns eine Rettungsleine gegeben. Vergeuden wir sie nicht“, sagte Hagekhalil. „Lasst uns herausfinden, wie wir uns jetzt vorbereiten können.“
„Das ist das neue Klima“, sagte er. „Und wir müssen uns daran anpassen.“
2023 Los Angeles Times.
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