Der Panamakanal, ein Wunderwerk der Ingenieurskunst, das es Schiffen ermöglicht, zwischen zwei Ozeanen zu reisen, versucht, sich an den Klimawandel anzupassen, nachdem eine schwere Dürre dazu geführt hat, dass Verkehr und Einkommen versiegen.
Der Kanal ist auf Regenwasser angewiesen, um Schiffe durch eine Reihe von Schleusen zu bewegen, die wie Wasseraufzüge funktionieren und die Schiffe über den Kontinent zwischen Atlantik und Pazifik befördern.
Eine Wasserknappheit aufgrund geringer Niederschläge hat die Betreiber jedoch gezwungen, die Anzahl der durchfahrenden Schiffe zu begrenzen, was im Jahr 2024 wahrscheinlich zu einem Gewinnrückgang von 200 Millionen US-Dollar im Vergleich zu diesem Jahr führen wird, sagte Kanalverwalter Ricaurte Vasquez am Donnerstag.
Das als El Niño bekannte pazifische Erwärmungsphänomen, das in einigen Ländern zu Dürren und in anderen zu Überschwemmungen führen kann, verschlimmert die Situation, sagen Meteorologen.
„Der große Nachteil, den der Panamakanal als Seeweg hat, ist, dass wir mit Süßwasser operieren, während andere Meerwasser nutzen“, sagte Vasquez bei einer Präsentation vor den Medien.
„Wir müssen andere Lösungen finden, um eine relevante Route für den internationalen Handel zu bleiben. Wenn wir uns nicht anpassen, werden wir sterben.“
Auf der 50 Meilen (80 Kilometer) langen Nebenstraße werden etwa sechs Prozent des gesamten weltweiten Seehandels abgewickelt, und für 2023 wird ein Umsatz von 4,9 Milliarden US-Dollar prognostiziert, sagte Vasquez.
Der Kanal wurde 1914 nach einem monumentalen Bauprojekt durch dichte Dschungel und Berge eröffnet, bei dem die Arbeiter unter Tropenkrankheiten, starker Hitze und Regen litten.
Seitdem sind mehr als eine Million Schiffe durch den Kanal gefahren, was ihnen eine lange Reise um die Spitze Südamerikas erspart hat.
„Ungewöhnlich schwere“ Krise
Der Meteorologe Alcely Lau sagte gegenüber , dass das Land in diesem Jahr „erhebliche Defizite“ bei den Niederschlägen beobachtet habe, die durch El Niño verstärkt wurden.
Die Dürre hat die Kanalverwaltung dazu gezwungen, die Wasserstraße auf Schiffe mit einem Tiefgang von 13,11 Metern (43 Fuß) zu beschränken – was sich darauf bezieht, wie tief sie im Wasser liegen.
Im Jahr 2022 durchquerten durchschnittlich 40 Schiffe pro Tag den Kanal, inzwischen ist die Zahl aus Wasserspargründen auf 32 gesunken.
Für jedes Schiff werden 200 Millionen Liter Süßwasser benötigt, um es durch die Schleusen zu transportieren, bevor es ins Meer gekippt wird.
„Diese Krise ist ungewöhnlich schwerwiegend“, sagte Vasquez und fügte hinzu, dass die „erheblichen Einschränkungen“ bis September nächsten Jahres gelten würden.
Aufgrund der Tiefgangsbeschränkungen sind einige Handelsschiffe gezwungen, ihre Container zu entladen und das leichtere Schiff durch den Kanal zu schicken, während die Waren Panama auf der Schiene durchqueren, bevor sie für den Versand umgeladen werden.
Sollten die Dürre und die daraus resultierenden Einschränkungen anhalten, befürchtet Vasquez, dass sich die Reedereien „für andere Routen entscheiden“ werden.
Dazu gehört auch die Magellanstraße – eine natürliche Passage an der Spitze Südamerikas zwischen dem Festland und dem Feuerland-Archipel.
„Wir denken, wenn wir relativ bald eine Lösung finden, nicht unbedingt eine sofortige Lösung, sondern eine, von der die Kunden wissen, dass sie auf dem Weg ist, sollte dies die langfristigen Bedenken lindern“, sagte Vasquez.
Salzigeres Wasser fließt in die Städte
Der Mangel an Regen hat auch den Salzgehalt der Seen und Flüsse erhöht, die das Wassereinzugsgebiet des Kanals bilden – der auch drei Städte, darunter die Hauptstadt Panama City, mit Wasser versorgt.
„Jedes Mal, wenn wir das Tor öffnen, das zum Meer führt, vermischt sich Meerwasser mit Süßwasser“, sagte Vasquez.
„Wir müssen diesen Salzwassergehalt in einem bestimmten Bereich halten, da die Wasseraufbereitungsanlagen nicht über eine Entsalzungskapazität verfügen“, fügte er hinzu.
Das schwindende Süßwasser kann nicht durch Meerwasser ersetzt werden, wie es der Suezkanal nutzt, der das Mittelmeer mit dem Roten Meer verbindet, da dies massive Ausgrabungen erfordern würde.
„Suez war viel flacher und es war Sand. In unserem Fall ist es Fels und es gibt eine Bergkette, die nicht sehr hoch ist, aber sie ist da und eine Herausforderung“, sagte Vasquez.
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