Seit 14 Jahren macht sich der 72-jährige Masaoki Tsuchiya jeden Tag vor Sonnenaufgang auf den Weg, um nach einem in Japan vor dem Aussterben geretteten Vogel zu suchen.
Er startet sein Auto unter einem sternenübersäten Himmel, der nicht von Licht verunreinigt wird, arbeitet allein in der Kälte vor dem Morgengrauen, markiert Sichtungen oder Abwesenheiten in einem Planer, unterbrochen nur vom Knistern eines Walkie-Talkies.
Der Vogel, nach dem er sucht, heißt auf Japanisch „Toki“, und seine Präsenz auf seiner Heimatinsel Sado zeugt von einem bemerkenswerten Naturschutzprogramm.
In knapp zwei Jahrzehnten ist Japans Population wilder Toki von null auf fast 500 gestiegen, alles auf Sado, wo das zarte rosa Gefieder und der markante gebogene Schnabel des Vogels heute Touristen anziehen.
Es ist eine seltene Erfolgsgeschichte für den Naturschutz, wenn eine von acht Vogelarten weltweit vom Aussterben bedroht ist, und die internationale Diplomatie und eine landwirtschaftliche Revolution auf einer kleinen Insel vor Japans Westküste beinhaltete.
Eine warnende Geschichte
Tsuchiya, stämmig und rüstig mit einem schelmischen Grinsen, frühstückt erst, wenn er alle seine Stopps gemacht hat, und nach jahrelanger Übung kann er durch das Fernglas, das an seinem heruntergekurbelten Autofenster befestigt ist, in Nestern versteckte Küken entdecken.
Er zeigt auf praktisch nicht wahrnehmbare Markierungen auf einer Straße oder einer Mauer, die ihm helfen, sich daran zu erinnern, wo er parken und mit der Vermessung beginnen muss.
„Die Zahl, die ich an dieser Stelle sehe, hängt von der Jahreszeit ab“, erklärt er.
An manchen Tagen tauchen Dutzende der Vögel in einem Gebiet auf, was 2003 unvorstellbar war, als ein Toki namens Kin oder „Gold“ im Rekordalter von 36 Jahren in einem Käfig auf Sado starb.
Ihr Tod bedeutete, dass kein einziger wildgeborener Toki in Japan zurückblieb, obwohl der Vogel so synonym mit dem Land ist, dass er auch als japanischer Schopfibis bekannt ist.
„Ich wusste, dass der Tag kommen würde. Sie war sehr alt und gebrechlich“, sagte Tsuchiya. „Aber es war trotzdem sehr schade.“
Bemühungen, Kin dazu zu bringen, sich mit Sados letztem wildgeborenen männlichen Toki Midori – was „grün“ bedeutet – zu paaren, waren längst gescheitert, und sie lebte ihre letzten Jahre als Kuriosum und warnende Umweltgeschichte.
Ihr Tod sorgte landesweit für Schlagzeilen und schien das Ende eines langen und scheinbar vergeblichen Kampfes zum Schutz des Toki in Japan zu markieren, wo seine Federn sogar das Wort für Pfirsichrosa inspirierten: „toki-iro“.
Aber jetzt durchstreifen so viele den Himmel und die Reisfelder von Sado, dass lokale Beamte von entmutigenden eifrigen Vogelbeobachtern zu Schulungsführern übergegangen sind, um Besuchern zu helfen, die lokale Ikone zu entdecken, und die Regierung untersucht sogar die Wiedereinführung des Vogels an anderer Stelle.
Ausgelöscht
Wilde Toki lebten einst in ganz Japan sowie in Russland, Taiwan und Südkorea.
Sie galten als Schädling, der Reispflanzen schädigte, aber während der japanischen Edo-Ära von 1603 bis 1867 bedeuteten Jagdbeschränkungen, dass nur hochrangige Beamte Vögel wie Toki aktiv verfolgen konnten.
Das änderte sich in der Meiji-Ära und als Waffen verfügbarer wurden. Es wurde angenommen, dass Toki-Fleisch gesundheitliche Vorteile hat, und seine Federn wurden für alles bevorzugt, von Staubtüchern bis hin zu dekorativen Schnörkeln auf Hüten.
„In nur 40 Jahren ist der Toki praktisch verschwunden“, sagte Tsuchiya auf einer Aussichtsplattform, auf der Besucher jetzt versuchen, den Vogel zu entdecken.
In den frühen 1930er Jahren gab es nur noch wenige Dutzend Toki in Japan, hauptsächlich auf Sado und der nahe gelegenen Halbinsel Noto, und die Art erlangte den Schutzstatus.
Während Japans Wachstumsstreben nach dem Krieg tauchte dann eine neue Bedrohung auf: der zunehmende Einsatz von chemischen Düngemitteln und Pestiziden.
Toki ernähren sich hauptsächlich von Reisfeldern, die sumpfige Feuchtgebiete nachahmen, und sie sind wahllose Esser, die alles von Insekten bis zu kleinen Krabben und Fröschen essen.
Die Chemikalien beeinträchtigten die Vögel und ihre Nahrung, und bis 1981 blieben nur noch fünf wilde Toki in Japan, alle auf Sado, wo die Beamten sie in Schutzgefangenschaft brachten.
Aber durch einen bizarren Zufall wurde im selben Jahr eine Population von sieben wilden Toki in einem abgelegenen Gebiet der chinesischen Provinz Shaanxi entdeckt, was die Hoffnung auf das Überleben des Vogels wieder aufleben ließ.
Sados in Gefangenschaft gehaltene Vögel paarten sich nicht, aber Chinas Programm war erfolgreicher, und als der damalige chinesische Präsident Jiang Zemin 1998 einen historischen ersten Staatsbesuch machte, bot er Japan das Geschenk eines Paares Toki an.
You You und Yang Yang kamen im folgenden Jahr auf erstklassigen Sitzen an und produzierten Monate später ihr erstes Küken bei einer Veranstaltung, die nationale Fernsehsendungen leitete.
Andere Vögel kamen aus China, und mit der Zeit hatte Sado eine Population, die groß genug war, um die Wiedereinführung des Toki in die Wildnis zu erwägen.
Aber zuerst mussten sie den Einsatz von chemischen Düngemitteln und Pestiziden auf Sado angehen.
„Damals haben die Menschen bei der Landwirtschaft nicht an die Umwelt gedacht. Ihre Prioritäten waren, Produkte zu einem hohen Preis zu verkaufen und so viel wie möglich zu ernten“, sagte Shinichiro Saito, ein 60-jähriger Reisbauer.
Die Landwirte wurden aufgefordert, chemische Düngemittel und Pestizide gegenüber dem von den örtlichen Vorschriften erlaubten Niveau um die Hälfte zu reduzieren, aber es gab Widerstand.
Weniger Chemikalien bedeuteten geringere Ernten, Einkommensverluste und mehr Jäten.
Und einige Bauern konnten den Sinn anderer Vorschläge nicht erkennen, wie unterirdische Kanäle, die Reisfelder mit Flüssen verbinden, um den Fluss des Wasserlebens zu erhöhen.
‚Toki-freundlich‘
Lokale Beamte wandten einen Zuckerbrot-und-Peitsche-Ansatz an und weigerten sich, Reis von Bauern zu kaufen, die die neuen Chemikaliengrenzwerte ablehnten, und schufen eine neue Premiummarke von „Toki-freundlichem“ Reis für diejenigen, die dies taten.
Aber Saito, der ein Early Adopter war, sagte, der wirkliche Unterschied kam, als die ersten Vögel im Jahr 2008 freigelassen wurden.
„Es war der Toki, der ihre Meinung geändert hat“, sagte er mit einem schiefen Grinsen.
Sogar Bauern, die sich nur ungern anpassten, waren „erfreut“, einen Vogel mit fast mythischem Status auf Sado durch ihre Felder streifen zu sehen.
„Dies ist eine wahre Geschichte. Der Toki war fast wie ein Umweltbotschafter, er half dabei, ein gutes Umfeld für sich selbst zu schaffen.“
Tsuchiyas tägliche Runden begannen mit der Veröffentlichung 2008.
Seitdem hat er Triumphe erlebt, darunter das erste wildgeborene Küken und das erste Küken, das von wildgeborenen Vögeln geboren wurde – Momente, die er mit der stolzen Angst eines Elternteils beschreibt, der sein Kind zum ersten Mal zur Schule schickt.
Er führt immer noch sein eigenes Geschäft, obwohl die Toki-Feder im Klappspiegel seines Autos deutlich macht, wo sein Herz schlägt.
Und das Zuchtprogramm wurde fortgesetzt, ergänzt durch Vögel aus China, die helfen, den Genpool zu erweitern.
Etwa 20 Vögel werden zweimal im Jahr freigelassen, nachdem sie ein dreimonatiges Trainingsprogramm absolviert haben, das sie auf das Leben außerhalb eines Käfigs vorbereitet.
„Sie lernen zu fliegen, Nahrung zu finden und sich daran zu gewöhnen, in der Nähe von Menschen zu sein“, erklärte Tomoki Tsuchiya, der mit der lokalen Regierung von Sado zusammenarbeitet, um die Insel Toki-freundlich zu machen.
Stadtbeamte bewirtschaften sogar die Vögel, um sie mit dem Geräusch vertraut zu machen.
‚Wie Familie‘
Als die ersten Toki auf Sado ausgesetzt wurden, gab es so viele Wissenslücken über die Art, dass Freiwillige ihren Kot analysierten, um herauszufinden, was die Vögel fraßen.
Es gab Fehltritte: Beamte bereiteten einen abgelegenen Ort in den Bergen für die Freilassung vor, weil sie glaubten, die Vögel würden die Abgeschiedenheit bevorzugen, aber der Toki flog stattdessen hinunter zu Feldern, die von Bauern frequentiert wurden.
Tomoki Tsuchiyas Interesse an Toki wurde von seinem Vater Masaoki gefördert.
Aber es ist eine Faszination, die viele auf Sado teilen, wo der Vogel in niedlicher Maskottchenform auf allem, von T-Shirts bis hin zu Milchtüten, wiedergegeben wird.
„Wie kann ich es ausdrücken? Das Toki ist so wichtig für die Leute auf Sado“, sagte der 42-Jährige.
„Es ist wie eine Familie.“
Selbst nach dem Training ist die Zukunft eines Tokis prekär: Nur etwa die Hälfte überlebt Raubtiere wie Schlangen und Wiesel, und die Überlebensrate für neugeborene Küken ist ähnlich.
Aber es ist genug gediehen, dass Japan das Sado-Programm erweitern könnte, und auch anderswo gab es Erfolge.
Chinas Wildpopulation zählt jetzt über 4.450, und ein südkoreanisches Projekt hat 2019 zum ersten Mal 40 Toki freigesetzt.
Für Saito, der in der Nähe als Toki-Squawk spricht, ist die Auferstehung des Vogels Teil einer größeren Errungenschaft auf Sado – einer neuen Herangehensweise an die Landwirtschaft und die Umwelt.
„Als dieses Projekt begann, träumte ich am meisten davon, Toki über mir fliegen zu sehen, während ich farmte“, sagte er.
„Eine Umgebung, die gut für Toki ist, ist eine Umgebung, die auch für Menschen sicher ist, und darauf können die Menschen auf Sado stolz sein.“
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