Der viel gepriesene Start von Virgin Orbit von Cornwall, Großbritannien, am Montag endete mit einem Fehlschlag, als das Unternehmen bekannt gab, dass die Mission eine „Anomalie“ aufwies, die die Rakete daran hinderte, die Umlaufbahn zu erreichen.
Die Mission „Start Me Up“ erregte viel Aufmerksamkeit; Es war nicht nur der sechste Start des Unternehmens, es wurde auch als der allererste Raumflug aus dem Vereinigten Königreich und der allererste Orbitalstartversuch vom neuen Spaceport Cornwall im Südosten Englands in Rechnung gestellt. (Andere in Großbritannien ansässige Raketenunternehmen wie Orbex und Skyrora rennen darum, die ersten zu sein, die einen vertikalen Raketenstart von britischem Boden aus durchführen.)
Die Anomalie könnte sich jedoch als sehr kostspieliger Fehler für das Unternehmen erweisen, das seit dem Börsengang im Jahr 2021 auf wackeligen finanziellen Beinen steht. Die erste Fehlkalkulation ereignete sich kurz nachdem das Unternehmen seine Fusion mit der Zweckgesellschaft NextGen Acquisition Corp. II abgeschlossen hatte Ende 2021. Virgin Orbit erzielte aus der Fusion nur 228 Millionen US-Dollar an Bruttoeinnahmen und blieb damit weit hinter den prognostizierten 483 Millionen US-Dollar zurück, die das Unternehmen aus der Transaktion erwartet hatte.
Diesem Defizit folgten schwindende Liquiditätsreserven. Im jüngsten Quartalsbericht des Unternehmens heißt es, dass es zum 30. September über 71 Millionen US-Dollar an Barmitteln verfügte. Das Unternehmen erhielt daraufhin eine Finanzspritze in Höhe von 25 Millionen US-Dollar von Richard Bransons Virgin Group und 20 Millionen US-Dollar von Virgin Investments Ltd. Aber selbst mit diesen zusätzlichen Mitteln ist unklar, ob das Unternehmen über genügend finanzielle Mittel verfügt, ohne zusätzliches Kapital beschaffen zu müssen.
Auch die früheren Finanzprognosen des Unternehmens haben für Aufsehen gesorgt. Während es nicht ungewöhnlich ist, dass Gewinnpräsentationen phantasievolle Prognosen enthalten, haben einige der von Virgin Orbit herausgegebenen sogar die ehrgeizigsten Vorstellungen überfordert. Im Jahr 2021 schätzte das Unternehmen, dass es bis 2026 einen Umsatz von 2,1 Milliarden US-Dollar erreichen würde. Angesichts der Tatsache, dass jeder LauncherOne durchschnittlich etwa 12 Millionen US-Dollar kostet, würde dies bedeuten, dass das Fahrzeug satte 175 Mal pro Jahr fliegen müsste. Denken Sie daran, dass SpaceX, der mit Abstand weltweit führende Startanbieter, im vergangenen Jahr gerade einen Rekord von 61 jährlichen Starts erzielt hat. Virgin Orbit sagte im Wesentlichen, dass es in nur fünf Jahren dreimal so erfolgreich sein würde, gemessen an der Startkadenz, wie SpaceX.
Das soll nicht heißen, dass Virgin Orbit keine Erfolge hatte. Tatsächlich waren von den bisher sechs Startversuchen vier erfolgreich. Das ist keine Rate, bei der man spotten kann. Aber wie immer deutlicher wird, müssen alle Trägerraketen irgendwann anfangen, Einnahmen zu erzielen. Ansonsten ist es nur verbranntes Geld, und es gibt nicht viel zu zeigen.