Für jede Technik Erfolgsgeschichte, es gibt unzählige Projekte, die kopfüber in die Realität krachen. Apples Ambitionen für Elektrofahrzeuge sind eines der jüngsten – und ehrlich gesagt besten – Beispiele dafür, dass ein Projekt scheitert, obwohl scheinbar alles läuft.
Über das endgültige Schicksal des Vision Pro ist sich die Jury noch nicht im Klaren, aber zumindest zeigt das Mixed-Reality-Headset von Apple, dass das Unternehmen keine Angst davor hat, es weiter zu versuchen, wo so ziemlich alle anderen gescheitert sind. Da das Apple Car fest im Rampenlicht steht, geht das Unternehmen Berichten zufolge einen weiteren notorisch schwierigen Weg ein: Heimroboter.
Die Kategorie ist aus mehreren Gründen sowohl einzigartig als auch besonders schwierig. Was ihn von anderen Kategorien unterscheidet, ist die Tatsache, dass es genau eine Erfolgsgeschichte gibt: den Saugroboter. Es ist 22 Jahre her, dass der erste Roomba eingeführt wurde, und in den letzten zwei Jahrzehnten hat eine ganze Branche (einschließlich iRobot selbst) diesen Erfolg verfolgt.
Dass es iRobot nicht gelingt, ein zweites Mal Gold zu holen, liegt nicht daran, dass er es nicht versucht hat. In den fast einem Vierteljahrhundert seit der Einführung von Roomba haben wir Dachrinnenreiniger, Poolreiniger, Rasenmäher und sogar einen Roomba erhalten, der speziell zum Entfernen von Schrauben und anderen Metallabfällen von Garagenböden entwickelt wurde. Trotz dieser Bemühungen schnitt das Unternehmen jedoch am besten ab, als es seine Ressourcen wieder auf seinen Roboterstaubsauger konzentrierte.
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Der Roboterstaubsauger war aus demselben Grund erfolgreich, aus dem jeder Roboter jemals erfolgreich war: Es handelte sich um ein Produkt, das so konstruiert war, dass es eine einzelne, gefragte Aufgabe immer wieder so gut wie möglich erledigt. Bis heute sind Staubsauger das Schlachtfeld, auf dem die Heimroboterkriege ausgetragen werden. Nehmen Sie das gut finanzierte Startup Matic aus der Bay Area. Die ehemaligen Google/Nest-Ingenieure, die das Unternehmen gründeten, glauben, dass der nächste Durchbruch im Haushalt auf der Grundlage von Roboterstaubsaugern erfolgen wird. Ihr Fall ist zum Teil, dass iRobot sich mit seinem puckähnlichen Formfaktor praktisch selbst in die Enge getrieben hat.
Diese frühen Roombas wurden nicht für die heutigen Sensor- und Kartierungsfunktionen entwickelt. Matic glaubt, dass man den Blickwinkel des Roboters erheblich verbessern kann, indem man ihn einfach größer macht. Dies war auch der Auslöser für die interessanteste Innovation des Amazon-Heimroboters Astro: die Periskopkamera.
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Tatsache ist, dass die Funktionalität von Heimrobotern durch den Formfaktor stark eingeschränkt wird. Das bei Staubsaugerrobotern vorherrschende Hockey-Puck-Design eignet sich nur für die Kernfunktionalität, für die es entwickelt wurde. Um mehr Aufgaben, die man sich von einem Heimroboter wünscht, effektiv ausführen zu können, muss die Hardware komplexer werden. Mobile Manipulatoren sind ein großartiges bewegliches Ziel. Das heißt, wenn Sie eine helfende Hand benötigen, ist eine Hand ein guter Anfang.
Wie so viele andere Dinge auf dieser Welt sind mobile Manipulatoren jedoch täuschend schwierig. Tatsächlich hat die Industrierobotik es noch nicht geschafft. Große, verschraubte Arme sind in der Fertigung üblich, und autonome mobile Roboter (AMRs) auf Rädern wie Locus und Kiva sind in Lagerhäusern üblich, aber der Mittelweg zwischen beiden ist noch nicht fest etabliert. Dies ist einer der Gründe, warum das menschliche Element in dieser Welt weiterhin wichtig ist. Es ist ein Problem, das bald genug gelöst werden wird, aber es ist wahrscheinlich, dass es bei diesen teureren Industriemaschinen passieren wird, lange bevor es in günstigere Heimroboter Einzug hält (in der Regel haben Unternehmen im Allgemeinen mehr Geld als Menschen).
Dies ist auch ein wesentlicher Grund dafür, dass viele den humanoiden Formfaktor am Arbeitsplatz befürworten (Menschen bieten schließlich eine Art mobile Manipulation). Aber das ist ein langwieriger Denkanstoß für einen anderen Tag.
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Mobile Manipulation ist für Heimroboter nicht völlig unerreichbar. Hello Robot’s Stretch ist derzeit wahrscheinlich das überzeugendste Beispiel. Der Roboter hat keine humanoide Form, sondern ähnelt einem Roomba mit einer Stange in der Mitte. Darin sind sowohl ein Bildgebungssystem als auch ein Arm untergebracht, der sich auf und ab bewegt, um Gegenstände (Geschirr, Wäsche) in unterschiedlichen Höhen zu ergreifen. Natürlich lassen sich manche Aufgaben leichter mit zwei Armen erledigen – und plötzlich wird einem klar, warum so viele Robotikfirmen praktisch rückentwickelte Humanoide haben.
In seiner aktuellen Form ist Stretch mit 24.950 US-Dollar unerschwinglich teuer. Das ist wahrscheinlich einer der Gründe, warum das Unternehmen es als Entwicklungsplattform verkauft. Interessanterweise sieht Matic seinen eigenen Roboter als eine Art Entwicklungsplattform, die das Staubsaugen als Einstieg in zusätzliche Hausarbeiten nutzt.
Ein weiteres Problem bei Stretch ist, dass es teleoperativ ist. An Teleop ist in vielen Szenarien nichts auszusetzen, aber es scheint unwahrscheinlich, dass Menschen zu einem Heimroboter strömen, der irgendwo in weiter Ferne von einem Menschen gesteuert wird.
Die Navigation ist ein weiteres wichtiges Hindernis für das Zuhause. Im Vergleich zu Lagerhallen und Fabriken sind Häuser relativ unstrukturierte Umgebungen. Sie unterscheiden sich stark von einem zum anderen, die Beleuchtung ist in der Regel überall verteilt und die Menschen bewegen ständig Dinge und lassen sie auf den Boden fallen.
Matics Staubsauger nutzt eine Reihe von Kameras, um Räume zu kartieren – und zu verstehen, wo er sich darin befindet. Bildnachweis: Matic
Die Welt des autonomen Fahrens ist an dieser Front mit ihren eigenen Hindernissen konfrontiert. Der Hauptunterschied zwischen einem autonomen Roboter auf der Autobahn und einem anderen zu Hause besteht jedoch darin, dass letzterer wahrscheinlich das Schlimmste ist, etwas aus dem Regal zu werfen. Das ist schlimm, führt aber sehr selten zum Tod. Bei selbstfahrenden Autos hingegen bedeutet jeder Unfall einen erheblichen Rückschritt für die Branche. Die Technologie wird – vielleicht verständlicherweise – auf einem höheren Niveau gehalten als ihr menschliches Gegenstück.
Während die Einführung autonomer Fahrtechnologien vor allem aus den oben genannten Sicherheitsgründen deutlich hinter der von vielen erwarteten Entwicklung zurückbleibt, haben viele der für diese Kategorie entwickelten Technologien dazu beigetragen, in aller Stille ihre eigene Robotik-Revolution in Gang zu setzen, da autonome Fahrzeuge Bauernhöfe und Gehwege übernehmen.
Dies ist wahrscheinlich einer der Gründe, warum das Unternehmen Heimroboter als „das nächste große Ding“ betrachtet (um Bloomberg unter Berufung auf seine Quellen zu zitieren). Apple hat zweifellos enorme Ressourcen in die Weiterentwicklung von Technologien gesteckt. Wenn diese für ein anderes Projekt umfunktioniert werden könnten, wäre vielleicht nicht alles umsonst.
Während in den Berichten darauf hingewiesen wird, dass Apple sich weder auf den Roboter-Smart-Screen noch auf den mobilen Roboter festgelegt hat, die angeblich irgendwo in den Stinkwerken des Unternehmens existieren, hat es die Apple-Home-Manager Matt Costello und Brian Lynch bereits mit der Hardware-Seite beauftragt , während John Giannandrea, SVP für maschinelles Lernen und KI-Strategie, angeblich an der KI-Seite beteiligt ist.
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Angesichts der Nähe zu seinen heimischen Bemühungen kann man sich vorstellen, dass das Unternehmen an einer eigenen Version von Amazons Astro arbeitet – obwohl dieses Projekt derzeit eher als warnendes Beispiel dient. Das Projekt wurde durch hohe Kosten und einen Mangel an nützlichen Funktionen, die es rechtfertigen könnten, behindert. Das System fungierte auch effektiv als mobiles Alexa-Portal, und Heimassistenten sind in letzter Zeit weitgehend aus der Mode gekommen.
Apple hat es manche Robotik-Expertise – allerdings nicht annähernd das, was Amazon auf seiner industriellen Seite hat. Das Unternehmen war an der Produktion von Roboterarmen wie Daisy beteiligt, die wichtige Metalle aus ausrangierten iPhones zurückgewinnen. Das ist immer noch ein ziemlich großer Sprung zu einem Heimroboter.
Vielleicht könnte das Unternehmen in dieser Kategorie, in der der Schwerpunkt stark auf Entwicklerbeiträgen liegt, einen Vision-Pro-ähnlicheren Ansatz verfolgen. Dafür wäre jedoch eine äußerst vielseitige Hardwareplattform erforderlich, deren Kosten für die meisten Verbraucher mit ziemlicher Sicherheit unerschwinglich wären und den Preis von 3.500 US-Dollar für den Vision Pro wie kleine Kartoffeln aussehen lassen würden.