Während die besten Startups selbst auf diesem schwierigen Risikokapitalmarkt gut dastehen, haben andere Mühe, neue Mittel aufzutreiben. Wenn sie keine Mittel auftreiben können und noch keine selbsttragenden Unternehmen sind, ist ihre beste Chance, sich übernehmen zu lassen, selbst wenn es nur für einen Bruchteil ihrer letzten Bewertung ist. Die Alternative wäre, dass ihnen das Geld ausgeht und sie schließen müssen.
Für Gründer und leitende Angestellte können solche Übernahmen eine große Enttäuschung sein. Sie hatten davon geträumt, ein riesiges, sehr wertvolles Unternehmen aufzubauen, das sie reich machen würde. Stattdessen ist ihr Eigenkapital möglicherweise nur wenig bis gar nichts wert, sie müssen möglicherweise eine Rolle bei dem übernehmenden Unternehmen übernehmen und sich möglicherweise sogar verpflichten, für eine gewisse Zeit dort zu arbeiten, um ihre volle Auszahlung zu erhalten.
Doch für Gründer und leitende Mitarbeiter hat ein Verkauf unter solchen Umständen oft weniger negative Folgen, als es zunächst den Anschein macht.
„Im Allgemeinen gilt die Übernahme von Unternehmen als Abwärtsbewegung“, sagt Nivas Ravichandran, einer der ersten Mitarbeiter bei Frilp, einem Startup Übernahme durch Freshworks im Jahr 2015„Aber Übernahmen sind aus finanzieller Sicht eine große Chance. Wenn Sie durch eine Übernahme einsteigen, sind Gehalt und Eigenkapital besser, als wenn Sie als Quereinsteiger einsteigen.“
Käufer belohnen die besten Teammitglieder für ihre harte Arbeit beim Startup häufig, indem sie ihnen deutlich bessere Jobs und höhere Gehaltspakete anbieten, als sie woanders mit der gleichen Erfahrung bekommen könnten.
„Die leitenden Ingenieure brauchen normalerweise ein Jahrzehnt oder länger, um auf Level sechs oder sieben zu kommen“, sagt Sri Chandrasekar, Partner bei P72 Ventures, und meint damit die Standard-„Nivellierung“ bei großen Technologieunternehmen wie Google oder Meta. Gründer „Ich habe Gründer erlebt, die bei einer Übernahme eingestellt wurden und auf Level sieben oder acht eingestiegen sind. Viele von ihnen haben vier Jahre Berufserfahrung. Das ist ein großer Sprung.“ Über 15 der Portfolio-Startups von P72 Ventures sind durch Fusionen und Übernahmen ausgestiegen.
Da große Käufer bei solchen Transaktionen oft vor allem daran interessiert sind, Zugang zum Talentpool eines Startups zu erhalten – weshalb solche Übernahmen häufig als „Acqui-Hires“ bezeichnet werden –, gestalten sie den Deal so, dass der Gründer und die wichtigsten Teammitglieder dazu ermutigt werden, für einen längeren Zeitraum an Bord zu bleiben.
Während traditionelle M&A-Deals oft Halteprämien für das Management-Team beinhalten, die 18 bis 24 Monate nach der Übernahme ausgezahlt werden, konzentrieren sich Acquis-Hires zunehmend auf Anreize für die Belegschaft des Startups. Das bedeutet, dass solche Deals nicht nur den Gründern angeboten werden. Schlüsselmitarbeiter könnten jedoch höhere Gehälter und eine Gesamtvergütung erhalten, die an längere Kapitalbindungsfristen gekoppelt ist.
Gründer- und teamzentrierte Deals
Käufer „sind häufig bereit, diesen Leuten mehr Dienstalter einzuräumen, damit sie nicht so viel Geld in den Deal stecken müssen“, sagt Chandrasekar. „Das sind die Dinge, bei denen Käufer immer raffinierter werden.“
Ein Gründer, der sein Startup kürzlich an ein börsennotiertes Unternehmen verkaufte, sagte gegenüber Tech, der Käufer habe die Übernahme so strukturiert, dass er und seine Mitgründer eine höhere Aktienzuteilung erhielten, anstatt den Investoren seines Startups mehr zu zahlen.
„Wenn sie meine Firma nicht kaufen würden, würde ich nie für sie arbeiten“, sagte er. „Nachdem ich in Startups gearbeitet habe, finde ich große börsennotierte Unternehmen nicht mehr interessant. Alles ist einfach sehr langsam.“
Doch das hohe Gehaltspaket und die große Verantwortung, die er in seinem neuen Unternehmen übernommen hat, bewegen ihn, dort zu bleiben. Mit anderen Worten: Die Anreize wirken. Und manchmal entdecken Leute wie dieser Gründer mit der Zeit, dass ihnen ihre Unternehmen doch gefallen.
Als Frilp beispielsweise übernommen wurde, schworen die Mitgründer und andere Mitarbeiter, nicht lange im Unternehmen zu bleiben. „Sie sagten: ‚Wir mögen keine großen Unternehmen‘“, sagte Ravichandran und fügte hinzu, dass sie mit groß Unternehmen mit mehr als 100 Mitarbeitern meinten. „Aber viele von ihnen blieben am Ende länger als fünf Jahre. Ich blieb sieben Jahre.“
Frilp hatte vier Gründer, von denen laut Ravichandran zwei noch immer bei Freshworks arbeiten. Freshworks ist heute ein börsennotiertes Unternehmen mit Tausenden von Mitarbeitern.
Freshworks, das 2021 an die Börse ging, übernahm etwa ein Dutzend Startups, während Ravichandran, der heute Marketingleiter bei Spendfo ist, dort arbeitete. „Wenn man übernommen wird, hat man ein beschleunigtes Karrierewachstum“, sagte er. „Direktoratspositionen wurden oft Gründern angeboten, die aus Übernahmen kamen.“
Obwohl Übernahmen, bei denen die Investoren keine nennenswerte Rendite erhalten, oft nicht öffentlich gemacht werden, kommen sie häufig vor. Im zweiten Quartal wurden 90 % der M&A-Transaktionen nicht öffentlich gemacht, so die neuesten PitchBook-NVCA Venture Monitor. Natürlich handelte es sich bei diesen Transaktionen nicht bei allen um Übernahmen. Manchmal wollen die Käufer die Technologie, aber nicht die Mitarbeiter. Manchmal sind es Konkurrenten, die die Kunden wollen, aber nicht die Technologie oder die Mitarbeiter.
Viele davon sind jedoch Übernahmen, die es den Unternehmen ermöglichen, auf einen Schlag ein ganzes Team spezialisierter Talente zu gewinnen. Dies war der Fall bei Supaglue, einem vierköpfigen Startup von Datenintegrationsexperten. Stripe kaufte das Startup im März, damit dieses Team Stripes schnell wachsendes Geschäft mit Umsatz- und Finanzautomatisierung vorantreiben konnte, sagten die Gründer im März gegenüber Tech.
KI-Startups werden derzeit zu Übernahmezielen, sagte Chandrasekar von P72. Große Technologieunternehmen suchen derzeit nach KI-Startups aus der Zeit vor ChatGPT. Viele dieser Unternehmen werden keinen Erfolg haben, da ihr Produkt mit den neuesten LLMs leicht reproduziert werden könnte, aber ihr Talent im Bereich maschinelles Lernen und KI ist sehr wertvoll. Letzten Monat hat Airtable Dopt aufgrund seiner Fähigkeiten im Bereich der KI-Entwicklung übernommen.
In diesem Markt sollte eine Übernahme durch einen Acqui-Hire nicht negativ gesehen werden, das möchten diejenigen, die das schon hinter sich haben, anderen Gründern mitteilen. Gründer könnten finanziell gut entlohnt werden. Sie könnten bei ihrem neuen großen Arbeitgeber lohnende langfristige Karrieremöglichkeiten entdecken. Und wenn sie nach Ablauf ihrer Sperrfrist immer noch vom Unternehmergeist gepackt sind, könnten sie immer noch ein neues Startup gründen.