Der vergessene Kontinent, der die Evolution der Säugetiere beleuchtet

Ein Team französischer, amerikanischer und türkischer Paläontologen und Geologen unter der Leitung von CNRS-Forschern1 hat die Existenz eines vergessenen Kontinents entdeckt, den sie Balkanatolien nennen und der heute den heutigen Balkan und Anatolien umfasst. Früher von einer hochspezifischen Fauna bewohnt, glauben sie, dass es Säugetieren aus Asien ermöglichte, Europa vor 34 Millionen Jahren zu besiedeln. Ihre Ergebnisse werden im März 2022-Band von veröffentlicht Geowissenschaftliche Rezensionen.

Für Millionen von Jahren während des Eozäns (vor 55 bis 34 Millionen Jahren) bildeten Westeuropa und Ostasien zwei unterschiedliche Landmassen mit sehr unterschiedlichen Säugetierfaunas: Europäische Wälder waren die Heimat endemischer Fauna wie Palaeotheres (eine ausgestorbene Gruppe, die entfernt verwandt ist mit heutigen Pferden, aber eher wie die heutigen Tapire), während Asien von einer vielfältigeren Fauna bevölkert war, einschließlich der Säugetierfamilien, die heute auf beiden Kontinenten zu finden sind.

Wir wissen, dass Westeuropa vor etwa 34 Millionen Jahren von asiatischen Arten kolonisiert wurde, was zu einer großen Erneuerung der Wirbeltierfauna und dem Aussterben ihrer endemischen Säugetiere führte, ein plötzliches Ereignis namens „Grande Coupure“. Überraschenderweise weisen auf dem Balkan gefundene Fossilien auf die Anwesenheit asiatischer Säugetiere in Südeuropa lange vor der Grande Coupure hin, was auf eine frühere Besiedlung hindeutet.

Jetzt hat ein Team unter der Leitung von CNRS-Forschern eine Erklärung für dieses Paradox gefunden. Dazu überprüften sie frühere paläontologische Funde, von denen einige bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen, und bewerteten manchmal ihre Datierung im Lichte aktueller geologischer Daten neu. Die Überprüfung ergab, dass die Region, die dem heutigen Balkan und Anatolien entspricht, für einen Großteil des Eozäns eine Landfauna beheimatete, die homogen war, sich aber von der Fauna Europas und Ostasiens unterschied. Zu dieser exotischen Fauna gehörten beispielsweise Beuteltiere mit südamerikanischer Verwandtschaft und Embrithopoda (große pflanzenfressende Säugetiere, die Flusspferden ähneln), die früher in Afrika gefunden wurden. Die Region muss daher eine einzige Landmasse gebildet haben, die von den benachbarten Kontinenten getrennt ist.

Das Team entdeckte auch eine neue fossile Lagerstätte in der Türkei (Büyükteflek) aus der Zeit vor 38 bis 35 Millionen Jahren, die Säugetiere hervorgebracht hat, deren Affinität eindeutig asiatisch war und die bisher frühesten in Anatolien entdeckt wurden. Sie fanden Kieferfragmente von Brontotheres, Tieren, die großen Nashörnern ähneln und am Ende des Eozän ausgestorben sind.

All diese Informationen ermöglichten es dem Team, die Geschichte dieses dritten eurasischen Kontinents zu skizzieren, der zwischen Europa, Afrika und Asien eingeklemmt war und den sie Balkanatolien nannten. Der Kontinent, der bereits vor 50 Millionen Jahren existierte2 und Heimat einer einzigartigen Fauna ist, wurde vor 40 Millionen Jahren von asiatischen Säugetieren besiedelt, als Folge noch nicht vollständig verstandener geografischer Veränderungen. Es ist wahrscheinlich, dass eine große Vergletscherung vor 34 Millionen Jahren, die zur Bildung der antarktischen Eisdecke und zur Senkung des Meeresspiegels führte, Balkanatolien mit Westeuropa verband und zur Entstehung der „Grande Coupure“ führte.