Backyard Baseball 1997 ist in all seiner nostalgischen Pracht zurück und landet auf Steam wie Pablo Sanchez, als er eine Base stiehlt. Doch bevor Mega Cat Studios das Kult-Lieblings-PC-Spiel neu auflegen konnte, musste Gründer James Deighan fast dreißig Jahre Schrott durchforsten.
Playground Productions, ein Kindermedienunternehmen, erwarb die Rechte an den Backyard Sports-Spielen, die ursprünglich von Humongous Entertainment für Windows-PCs herausgebracht wurden. Aber der inzwischen aufgelöste Videospielentwickler leistete bei der Archivierung seiner Software keine gute Arbeit, als sie in den 2000er Jahren gekauft, verkauft und in Einzelteile zerlegt wurde.
„[Playground] „Schickte uns diese riesige Kiste mit Zip-Disketten, Dateien, CD-ROMs und allem möglichen Zeug aus den letzten Jahren“, sagte Deighan gegenüber Tech. Er sichtete die Materialien mit Luke Usher, einem Ingenieur, der sich auf Emulatoren spezialisiert hat (Programme, die es Computern oder anderen Geräten ermöglichen, Videospielkonsolen zu imitieren, wie etwa eine iPhone-App, mit der man Pokémon spielen kann). Doch Usher und Deighan entdeckten ein zentrales Problem.
„Mir ist aufgefallen, dass der Quellcode für die Spiele fehlte, mit denen wir arbeiten wollten“, sagte Usher gegenüber Tech. „Also besorgten wir uns eine Kopie der CD von Baseball ’97, begannen von dort aus und dann wurde uns klar, dass wir das Spiel modifizieren mussten, damit es auf modernen Systemen gut läuft. Also fing ich an, im Internet zu suchen, um zu sehen, ob jemand schon einmal mit diesem Spiel gearbeitet hatte.“
So lernten sie John Simon kennen, einen Ingenieur, der zum Spaß an den Backyard Sports-Spielen gearbeitet hatte.
„Es ist einfach etwas, was ich von Zeit zu Zeit mache, wenn mir ein Spiel wirklich gefällt. Ich spiele das Spiel, ich habe das Spiel gewonnen, und wissen Sie, der Wiederspielwert ist weg, aber ich habe noch nicht genug“, sagte Simon gegenüber Tech. „Also, was machst du? Für mich als Programmierer, als Reverse Engineer, macht es Spaß, einfach hineinzugehen und in den Quellcode einzutauchen und zu sehen, ob da irgendwelche Entwicklergeheimnisse oder unvollständige Inhalte zurückgeblieben sind, so etwas, das man auf dem Boden des Schneideraums sieht.“
Wenn Deighan Projekte wie dieses leitet, bei denen ein Retro-Spiel wieder zum Leben erweckt wird, versucht er, Mitarbeiter aus der Fangemeinde dieser Spiele anzuwerben.
„Eines der ersten Dinge, die wir tun, ist, das Mega Cat-Team um Menschen zu erweitern, die bereits seit einigen Jahren in diesem Raum leben“, sagte Deighan. Dies traf auch auf ein Projekt zu, an dem Mega Cat mit NES-Mike-Tyson-Spielen arbeitete. „Zum Beispiel, als wir an Mike Tyson gearbeitet haben [i.e. Punch-Out! for NES]„Wir haben eng mit den ROM-Hackern und Speedrunnern von Mike Tyson zusammengearbeitet, und mit Leuten, die sich bis ins kleinste Detail damit auskennen, weil sie am Ende oft nicht nur 20-mal leidenschaftlicher, sondern auch viel sachkundiger sind.“
Simons Fachwissen mit der Backyard Sports-Franchise erwies sich als besonders nützlich, da sie auf SCUMM basiert, einer veralteten Spiel-Engine, die LucasArts 1987 veröffentlichte.
„Weltweit könnte es vielleicht zwei Dutzend Menschen geben, die aktiv dazu beitragen oder daran arbeiten [SCUMM]“, sagte Deighan. „Es ähnelt stark einem Artefakt aus einer früheren Ära.“
Selbst zum Zeitpunkt der ursprünglichen Veröffentlichung von Backyard Baseball wurde SCUMM bereits nicht mehr verwendet.
„Irgendwie haben die Humongous-Entwickler in den 90ern ein 3D-Spiel innerhalb dieser 2D-Spiel-Engine erstellt“, sagte Simon. „Irgendwie haben sie daraus ein Sportspiel gemacht – das ist schon eine wahnsinnige Leistung, besonders damals im Jahr 1997.“
Simon konnte Assets und Skripte von Backyard Baseball mithilfe von ScummVM ändern, einem Open-Source-Interpreter der Spiel-Engine (der Programmierer hinter der Software von 2001). Ludwig Strigeuswurde einer der ersten Spotify-Entwickler. Aber Mega Cat hatte immer noch das Problem, den umgerüsteten Backyard Baseball auf modernen Geräten zum Laufen zu bringen. Das war Ushers Aufgabe.
„Dazu gehörte im Wesentlichen der Aufbau eines Frameworks, das das Spiel kapern kann, wenn man versucht, es auszuführen, die Kontrolle zu übernehmen und dann unseren eigenen Code auszuführen, bevor der Spielcode startet, und ihn als Gelegenheit zu nutzen, Patches anzuwenden, Änderungen vorzunehmen und Korrekturen vorzunehmen.“ Bugs, Hook in Steam, so etwas“, sagte er. „Das Spiel weiß also nicht wirklich, dass es geändert wurde, aber wir greifen ein, bevor es starten kann.“
Obwohl das Team von Mega Cat viel Zeit damit verbracht hat, sich mit den Nischenthemen zu befassen, die bei Retro-Gaming auftauchen, hat es die Freude, Backyard Baseball wieder zum Leben zu erwecken, nicht aus den Augen verloren. Das Spiel hat sogar eine so dauerhafte Fangemeinde die Kelce-Brüder habe den Kauf der Rechte geprüft.
„Einige von uns haben diese Dinge zehn Jahre lang kostenlos gemacht, es ist also eine Art Traumprojekt, an dem man teilnehmen kann“, sagte Deighan. „Es ist so ein lustiger Sleeper-Hit für die Fangemeinde, bei dem die Leute sozusagen den Nostalgie-Knopf drücken und in die Vergangenheit reisen.“
Die Spannung bei Backyard Baseball besteht jedoch darin, dass die meisten seiner Fans, die das Spiel in jungen Jahren gespielt haben, jetzt in den Zwanzigern und Dreißigern sind. Ein Spiel mit einem Schwierigkeitsgrad, der sich an Kinder richtet, die zum ersten Mal am Computer arbeiten, könnte also zu einfach sein. Aber Mega Cat und Playground haben beschlossen, das Spiel seiner Originalversion treu zu halten und stattdessen Steam-Erfolge für Spieler hinzuzufügen, die eine zusätzliche Herausforderung suchen.
„Wir glauben fest an die Erhaltung“, sagte Deighan. „Unser Schwerpunkt lag mehr auf der Frage: Was können wir tun, damit diese digitale Aufbewahrung eigenständig bleibt und gleichzeitig all diese anderen Wiederspielbarkeits- und Zusammenarbeitsfunktionen hinzugefügt werden?“
Jetzt ist Backyard Baseball 1997 auf Steam erhältlich, aber die Arbeit von Mega Cat ist noch nicht getan. Mit Playground Productions werden sie außerdem Backyard Soccer ’98, Backyard Football ’99, Backyard Basketball ’01, Backyard Baseball ’01 und Backyard Hockey ’02 remastern.
„Die Fans sind wie verrückt aufgetaucht“, sagte Deighan. „Es ist einfach, aufgeregt zu bleiben.“