Zählen Sie nicht aus Astra-Weltraum gerade noch. Das Unternehmen, das Anfang des Jahres für einen Bruchteil seines früheren Wertes erneut privatisiert wurde, hat einen neuen Vertrag mit der Defence Innovation Unit (DIU) abgeschlossen, um die Entwicklung eines Startsystems der nächsten Generation für zeitkritische Weltraummissionen zu unterstützen.
Der Auftrag, den die DIU im Rahmen ihres Novel Responsive Space Delivery (NRSD)-Programms vergab, hat einen Höchstwert von 44 Millionen US-Dollar. Das Geld (unabhängig davon, wie viel davon tatsächlich gespendet wird) wird in die weitere Entwicklung des Launch Systems 2 von Astra fließen, das für schnelle und äußerst kostengünstige Starts konzipiert ist.
Die neue Finanzierung ist ein Zeichen dafür, dass nicht jeder das Vertrauen in Astra verloren hat, ein Startup, das 2021 mit einem Wert von 2,1 Milliarden US-Dollar an die Börse ging und hochgesteckte Ambitionen hatte, kleine, billige Raketen in Massenproduktion herzustellen, die Hunderte von Missionen pro Jahr durchführen können. Doch das Unternehmen verschwendete Geld, als es darum kämpfte, diese Aussagen in die Realität umzusetzen, und verzeichnete mehrere gescheiterte Starts (und zwei erfolgreiche), bevor es den Wechsel zur 600-Kilogramm-Nutzlastrakete Rocket 4 ankündigte.
Das Unternehmen verbrachte mehrere Monate damit, genügend Finanzmittel zu finden, um sich auf den öffentlichen Märkten über Wasser zu halten – und scheiterte daran. Die Saga erreichte im März ihren Höhepunkt, als das Unternehmen bekannt gab, dass der Vorstand ein Angebot der Mitbegründer Chris Kemp und Adam London angenommen hatte, die restlichen Astra-Aktien zu einem Preis von nur 0,50 US-Dollar pro Aktie zu erwerben. Astra hat im Juli den Handel an der Nasdaq eingestellt.
DIU war jedoch offensichtlich von Astras Vorschlag überzeugt, und der neue Vertrag könnte dazu beitragen, dass Rocket 4 zum ersten Mal die Umlaufbahn erreicht. Das Ziel dieses Starts bestünde laut einem von der DIU letzten Sommer veröffentlichten Dokument darin, eine oder mehrere dieser Fähigkeiten zu demonstrieren: Lieferung durch den Weltraum von einer Umlaufbahn zur anderen; eine orbitale Rückkehr aus dem Weltraum zu einem genauen Ort auf der Erde; oder durch eine bestimmte Umlaufbahn oder Flugbahn im Raum. Lösungen sollen innerhalb von 24 Monaten flugbereit sein, heißt es in dem Dokument.
Derzeit befindet sich Astra in einer ersten Phase des Vertrags, um sein Betriebskonzept weiter zu verfeinern. Wenn jedoch ein Prototyp ausgewählt wird, könnte das Unternehmen zu weiteren Phasen für eine oder mehrere Missionsdemonstrationen übergehen. Spätere Phasen könnten Demonstrationen mit noch größeren Nutzlasten umfassen, die mit erhöhter Genauigkeit geliefert werden, oder der Versuch, das Fahrzeug zur Unterstützung zeitkritischer Einsätze wie der Katastrophenhilfe einzusetzen.
DIU hat im Rahmen des NRSD-Programms bereits zwei Auszeichnungen vergeben: an The Spaceport Company für ihre geplante mobile seegestützte Startplattform und an Stoke Space, das ebenfalls darauf abzielt, die Punkt-zu-Punkt-Beförderung von Weltraumfracht Wirklichkeit werden zu lassen.