Der überraschende Schlüssel zur Elster-Intelligenz: Sie ist nicht genetisch bedingt

Wenn Sie jemals das Vergnügen hatten, Australiens berühmten Elstern zu begegnen, wissen Sie, dass diese Vögel intelligente Wesen sind. Mit ihrem auffälligen schwarz-weißen Gefieder, ihren lauten, trillernden Stimmen und ihrem komplexen Sozialverhalten verfügen Elstern über ein Maß an Vogelbrillanz, das Vogelbeobachter und Wissenschaftler gleichermaßen fasziniert.

Aber was ermöglicht es diesen schlauen Vögeln, zu gedeihen? Sind ihre scharfen kognitiven Fähigkeiten angeboren – etwas, das in ihrem Erbgut verankert ist? Oder sind Elster-Intelligenz eher ein Produkt ihrer Umgebung und ihrer sozialen Erfahrungen?

In einem neue Studie veröffentlicht in Offene Wissenschaft der Royal Societywir beleuchten die Debatte „Natur versus Pflege“ – zumindest wenn es um die Intelligenz von Vögeln geht.

Größere soziale Gruppen, intelligentere Vögel

Unsere Studie konzentrierte sich auf westaustralische Elstern, die im Gegensatz zu ihren östlichen Artgenossen das ganze Jahr über in großen, kooperativen sozialen Gruppen leben. Wir testen junge Küken – und ihre Mütter – auf ihre Lernfähigkeit.

Wir haben hölzerne „Puzzlebretter“ hergestellt, deren Löcher mit verschiedenfarbigen Deckeln abgedeckt waren. Für jeden Vogel versteckten wir eine leckere Futterbelohnung unter dem Deckel einer bestimmten Farbe. Außerdem haben wir jeden Vogel einzeln getestet, sodass er die Antwort seiner Freunde nicht kopieren konnte.

Durch Versuch und Irrtum mussten die Elstern herausfinden, welche Farbe mit dem Futterpreis verbunden war. Wir wussten, dass die Vögel das Rätsel gemeistert hatten, als sie in 10 von 12 aufeinanderfolgenden Versuchen die belohnte Farbe wählten.

Wir haben die Jungvögel 100, 200 und 300 Tage nach dem Verlassen des Nestes getestet. Während sie sich im Laufe ihrer Entwicklung beim Lösen des Rätsels verbesserten, zeigte die kognitive Leistung der jungen Elstern kaum einen Zusammenhang mit der Problemlösungsfähigkeit ihrer Mütter.

Stattdessen war die Größe ihrer sozialen Gruppe der entscheidende Faktor dafür, wie schnell die Jungvögel lernten, die richtige Farbe auszuwählen. Vögel, die in größeren Gruppen aufwuchsen, lösten den Test deutlich schneller als Vögel, die in kleineren sozialen Gruppen aufwuchsen.

Jungvögel, die in Gruppen von zehn oder mehr Vögeln leben, brauchten nur etwa ein Dutzend Versuche, um konsequent die belohnte Farbe auszuwählen. Doch ein Jugendlicher, der in einer Dreiergruppe aufwuchs, brauchte mehr als 30 Versuche, um den Zusammenhang zwischen Farbe und Nahrung zu erlernen.

Wie das soziale Umfeld die Kognition prägt

Warum sollte das Leben in einer größeren sozialen Gruppe die kognitiven Fähigkeiten steigern? Wir glauben, dass es wahrscheinlich auf die mentalen Anforderungen zurückzuführen ist, denen soziale Tiere täglich ausgesetzt sind, etwa das Erkennen und Erinnern von Gruppenmitgliedern sowie das Verfolgen verschiedener Beziehungen innerhalb einer komplexen Gruppe.

Elstern können auch lernen, Menschen zu erkennen und sich daran zu erinnern. Die Vogelpopulationen, mit denen wir arbeiten, leben in der Wildnis, aber sie erkennen uns an unserem Aussehen und einem bestimmten Pfiff, den wir machen.

Eine junge Elster, die in einer Gruppe lebt, erhält reichlich geistige Übung, indem sie zahlreiche Personen und Beziehungen erkennt und sich daran erinnert. Die Arbeit daran, diesen Strom sozialer Informationen zu verstehen, kann ihre Lern- und Problemlösungsfähigkeiten steigern.

Unsere Ergebnisse widersprechen der Vorstellung, dass Intelligenz etwas ist, das einem Tier bei der Geburt angeboren ist und ausschließlich auf genetischer Vererbung basiert. Stattdessen zeigen wir, wie die Umwelt die Kognition beeinflussen kann, insbesondere im ersten Jahr nach dem Verlassen des Nestes, wenn sich der Geist junger Elstern noch in der Entwicklung befindet.

Während wir uns speziell auf australische Elstern konzentrierten, könnten sich die Auswirkungen unserer Forschung auf andere sehr soziale und intelligente Arten erstrecken.

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