Der Thwaites-Gletscher in der Antarktis erhielt seinen Spitznamen „Doomsday-Gletscher“ für sein Potenzial, Küsten auf der ganzen Welt zu überfluten, wenn er zusammenbricht. Er trägt bereits etwa 4 % zum jährlichen Anstieg des Meeresspiegels bei, da er Eis verliert, und eine Theorie besagt, dass der Gletscher bald beginnen könnte, wie eine Reihe Dominosteine ins Meer zu stürzen.
Aber ist ein so schneller Kollaps wirklich so wahrscheinlich wie befürchtet? Eine neue Studie über die Anfälligkeit des Thwaites-Gletschers für das sogenannte Instabilität der Meereseisklippe gibt etwas Hoffnung. Aber die Ergebnisse bedeuten nicht, dass Thwaites stabil ist.
Polarforscher Mathieu Morlighemder die Studie leitete, erläutert die Ergebnisse.
Warum ist der Thwaites-Gletscher so wichtig?
Der Thwaites-Gletscher entwässert einen riesigen Bereich des antarktischen Eises – etwa 74.000 Quadratmeilen (192.000 Quadratkilometer), eine Fläche größer als Florida. Wenn eine Schneeflocke in dieses Entwässerungssystem fällt, landet sie irgendwann als Teil eines Eisbergs im Meer vor Thwaites.
Was wir derzeit am Thwaites-Gletscher sehen, ist eine Katastrophe in Zeitlupe.
Das Grundgestein unter dem Thwaites-Gletscher liegt unter dem Meeresspiegel und Abhänge landeinwärtssodass der Gletscher tiefer ins Innere der Eisdecke vordringt. Sobald der Gletscher mehr Eis verliert, als er durch Neuschnee gewinnt, und sich zurückzieht, ist es aufgrund dieser Neigung sehr schwer, ihn zu bremsen. Und Thwaites ist bereits sich mit zunehmender Geschwindigkeit zurückziehen wenn sich das Klima erwärmt.
Der Thwaites-Gletscher enthält so viel Eis, dass der globale Meeresspiegel um mehr als 2 Fuß (0,65 Meter). Sobald Thwaites beginnt, sich zu destabilisieren, wird es auch Destabilisierung benachbarter GletscherWas also mit Thwaites passiert, wirkt sich auf das gesamte westantarktische Eisschild aus, und das wiederum hat Auswirkungen auf den Anstieg des Meeresspiegels entlang der Küsten überall.
Was ist die Instabilität mariner Eisklippen?
Die Instabilität mariner Eisklippen ist ein relativ neues Konzept, das Wissenschaftler im letzten Jahrzehnt entwickelt haben.
Viele der Gletscher in der Antarktis haben riesige schwimmende Ausläufer, die so genannten Schelfeis die den Gletscher stützen und seinen Eisfluss ins Meer verlangsamen. Mit der Klimaerwärmung sind einige dieser schwimmenden Ausläufer zusammengebrochen, manchmal sehr schnellinnerhalb weniger Wochen oder Monate.
Wenn das Thwaites-Schelfeis zusammenbrechen würde, würde es eine sehr hohe Eisklippe freilegen, die dem Ozean zugewandt ist. 75 Meilen (120 Kilometer) lange Front. Eis kann nur eine bestimmte Kraft aushalten. Wenn die Klippe also zu hoch ist, stürzt sie ins Meer.
Sobald dies geschieht, würde eine neue Eisklippe weiter hinten freigelegt werden, und die neue Klippe wäre noch höher, weil sie weiter im Landesinneren liegt. Die Theorie der Instabilität mariner Eisklippen geht davon aus, dass, wenn die Klippen schnell genug einstürzen, könnte einen Dominoeffekt haben von immer höheren Eisklippen, die eine nach der anderen einstürzen.
Allerdings hat noch niemand die Instabilität von Meereisklippen in Aktion beobachtet. Wir wissen nicht, ob es dazu kommen wird, denn vieles hängt davon ab, wie schnell das Eis zusammenbricht.
Was haben Sie über das Risiko für Thwaites herausgefunden?
Wenn das Theorie der Instabilität mariner Eisklippen Als dieses Modell erstmals vorgestellt wurde, diente es als grobe Schätzung des Einsturzrisikos von Eisklippen, wenn das Schelfeis einmal verschwunden ist.
Studien haben seitdem ergeben, dass Eisklippen werden nicht systematisch einstürzen bis das Eis etwa 135 Meter hoch ist. Selbst dann würden sie langsamer nachgeben als geplant, bis sie viel höher wären.
Wir haben drei hochauflösende Modelle verwendet, um zu untersuchen, was dieses neue physikalische Verständnis der Instabilität von Eisklippen in diesem Jahrhundert für den Thwaites-Gletscher bedeuten würde.
Unsere Ergebnisse zeigen, dass, wenn Thwaites‘ gesamtes Schelfeis heute zusammenbrechen würde, die Eisfront allein aufgrund der Instabilität der Eisklippen nicht so schnell ins Landesinnere zurückweichen würde. Ohne das Schelfeis würde das Eis des Gletschers viel schneller in Richtung Meer fließen und die Gletscherfront dünner machen. Infolgedessen wären die Eisklippen nicht so hoch.
Wir fanden heraus, dass Thwaites zumindest bis 2100 relativ stabil bleiben würde. Wir simulierten auch einen Zusammenbruch des Schelfeises in 50 Jahren, wenn die Aufsetzlinie eines Gletschers—wo das an Land liegende Eis auf den Ozean trifft—sich tiefer ins Landesinnere zurückgezogen hätte. Selbst dann stellten wir fest, dass die Instabilität der Eisklippen im Meer allein keinen schnellen Rückzug verursachen würde.
Die Ergebnisse stellen einige neuere Schätzungen in Frage, wie schnell Thwaites zusammenbrechen könnte. Dazu gehört ein Worst-Case-Szenario, das der Weltklimarat in seiner aktuellster Bewertungsbericht aber als „geringe Wahrscheinlichkeit“ gekennzeichnet.
Thwaites ist der Gletscher, der allen Sorgen bereitet. Wenn man die gesamte Eisdecke modelliert, beginnt hier die Instabilität der marinen Eisklippen und breitet sich weit ins Landesinnere aus. Wenn Thwaites also nicht so anfällig für Eisklippenbrüche ist wie wir dachten, ist das ein gutes Zeichen für die gesamte Eisdecke.
Die Instabilität der Meereisklippen ist jedoch nur einer der Mechanismen des Eisverlusts. Diese Erkenntnis bedeutet nicht, dass Thwaites stabil ist.
Welche weiteren Ursachen führen dazu, dass sich die Gletscher immer schneller zurückziehen?
Es gibt viele Prozesse, die die antarktische Eisdecke instabil machen, einige davon sind sehr gut verstanden.
Die Wechselwirkungen zwischen Eis und Ozean erklären den größten Teil des jüngsten Eismassenverlusts. Die Antarktis ist ein sehr kalter Ortalso hat die Erwärmung der Atmosphäre noch keine großen Auswirkungen. Aber warme Meeresströmungen gelangen unter die Eisschelfe, und sie sind das Eis von unten ausdünnenwas die Eisschelfe schwächt. Wenn das passiert, fließen die Eisströme schneller, da es weniger Widerstand gibt.
In den letzten Jahrzehnten kam es im Sektor der Amundsensee, in dem sich die Gletscher Thwaites und Pine Island befinden, zu einem Eindringen von warmem Wasser aus dem antarktischen Zirkumpolarstrom, der das Eis von unten schmelzen.
Was hat der Klimawandel damit zu tun?
Die Antarktis mag wie ein weit entfernter Ort erscheinen, aber Menschliche Aktivitäten, die den Planeten erwärmen– wie etwa die Verbrennung fossiler Brennstoffe – haben dramatische Auswirkungen an den Polen. Der Eisverlust trägt zum Anstieg des Meeresspiegels bei, Auswirkungen auf Küstenregionen auf der ganzen Welt.
Die Entscheidungen der Menschen heute werden darüber entscheiden, wie schnell der Wasserspiegel steigt.
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