Wie der Teufelslochwelpenfisch jahrhundertelang in einer spaähnlichen Zisterne überlebt hat, die von einem kahlen Felsberg im Death Valley National Park umgeben ist, bleibt ein biologisches Rätsel.
Der seltenste Fisch der Welt mit den meisten Inzuchtarten klammert sich an die Existenz im kleinsten geografischen Bereich aller Wirbeltiere: am flachen Ende eines sauerstoffarmen Beckens mit einer Breite von 10 Fuß, einer Länge von 70 Fuß und einer Tiefe von mehr als 500 Fuß.
Anfang 2013 sank ihre Zahl auf 35, und Biologen befürchteten, dass die Art, die lange Zeit als Symbol der Wüstenschutzbewegung galt, innerhalb eines Jahres verschwunden sein würde.
Aber seitdem ist der Fisch vom Abgrund zurückgepaddelt und hat in diesem Frühjahr, dem Höhepunkt der Brutzeit, eine Gesamtpopulation – in freier Wildbahn und in Gefangenschaft – von etwa 475 erreicht.
„Ich bekomme Gänsehaut, wenn ich weiß, dass ihre Zahl gestiegen ist“, sagte Kevin Wilson, aquatischer Ökologe des Death-Valley-Nationalparks. Als er in den freigelegten Grundwasserleiter starrte, der vielleicht seit dem Ende der Eiszeit ihr Zuhause war, grasten Dutzende der zentimeterlangen, schillernd blauen Fische träge oder knabberten einander an den Schwänzen.
Die Reihen der Devil’s Hole-Welpenfische sind auf eine Zahl angewachsen, die hoch genug ist, sagte Wilson, um das zuvor Undenkbare zu versuchen: Proben von Darminhalten, Flossenausschnitten und Gewebe von lebenden Proben für die DNA-Sequenzierung zu sammeln. Diese Informationen könnten dazu beitragen, die Überlebensraten mit Managementstrategien zu steigern, die Krankheiten und komplexe genetische Merkmale berücksichtigen.
Solche Verfahren kamen nicht in Frage, als die Population dem Aussterben entgegenging. Infolgedessen stützten sich Laborstudien auf verfaulte Gewebeproben, die von toten Welpenfischen gewonnen wurden, die von Mitarbeitern des National Park Service gesammelt wurden.
Die Aussicht, Antworten auf alte Geheimnisse zu geben, macht die Rekordernte an Welpenfischen noch erfreulicher, sagte Wilson.
Unter den grundlegenden Fragen, die ungelöst bleiben: Wie und wann genau ist der Fisch in den Pool gelangt, etwa 90 Meilen nordwestlich von Las Vegas?
Mit einer Lebensdauer von 12 Monaten und der niedrigsten genetischen Vielfalt, die jemals in freier Wildbahn dokumentiert wurde, wie stehen seine Chancen, die anhaltenden Bedrohungen durch Sturzfluten, Erdbeben und das sich ändernde Klima der Mojave-Wüste zu überleben?
Innerhalb von 15 Minuten nach einem Erdbeben irgendwo auf der Welt richten Wellen von bis zu 6 Fuß Höhe Verwüstungen in der isolierten Domäne des Fisches an.
Eine genetische Studie aus dem Jahr 2015 unter der Leitung von Christopher Martin, einem Professor an der University of California, Berkeley, der sich auf die Ursprünge der Biodiversität spezialisiert hat, bezog sich auf frühere Forschungsergebnisse, die darauf hindeuteten, dass die Wahrscheinlichkeit des Aussterbens von Devil’s Hole-Welpenfischen innerhalb von 50 Jahren 80 % überstieg.
„Es ist aufregend zu sehen, dass es diesem Fisch gut geht und er nicht in ein paar Jahren aussterben wird“, sagte Martin.
„Wir wollen so viel wie möglich über sie wissen“, fügte er hinzu. „Sobald sich ihre Anzahl in der Wildnis und in der Anlage verbessert, können wir damit beginnen, über die Aufzucht einer Kolonie im Labor nachzudenken.“
Michael Schwemm, leitender Fischbiologe beim US Fish and Wildlife Service, stimmt dem zu. Eine Wiederbelebung der Welpenfische, sagte er, „ermöglicht mehr Möglichkeiten zum Studium und zur Erforschung neuer Managementoptionen.“
Menschliche Interaktionen mit wilden Devil’s Hole-Welpenfischen werden durch einen strategischen Managementplan eingeschränkt, der von Wildschutzbehörden entwickelt wurde. Darin wäre aufdringliche Forschung nur erlaubt, wenn die Bevölkerung in drei aufeinanderfolgenden Jahren 300 oder mehr erreicht.
„Es könnte an der Zeit sein, diese Regeln anzupassen“, sagte Wilson.
Trotz jahrzehntelanger Rettungsbemühungen lebt der Devil’s Hole-Welpenfisch jedoch ein einsames Leben im türkisfarbenen Wasser einer unterirdischen Spalte am Grund einer Kalksteinsenke, was seinen Schutz zu einer Herausforderung macht.
Eine alte 23 Quadratmeter große Felsplatte, die nur wenige Meter unter der Oberfläche in den Pool ragt, ist der Schlüssel zu seinem Überleben. Die Fische laichen auf der Platte, die mit ihrer Hauptnahrungsquelle, dünnen Grünalgenwiesen, bedeckt ist.
Die Weibchen legen ihre Eier in den geothermisch beheizten Pool, der konstant 93 Grad hat, was sich der oberen physiologischen Grenze für die Art nähert.
1952 ließ Präsident Harry S. Truman den einzigartigen Fisch und seine Taschenökologie als Schutzmaßnahme dem Death Valley hinzufügen.
Der Teufelsloch-Welpenfisch gedieh bis Ende der 1960er Jahre, als der Wasserstand und die Anzahl der Fische aufgrund des Bewässerungspumpens steil zu sinken begannen.
Der Bevölkerungsabsturz löste einen klassischen Umweltkonflikt zwischen Naturschützern aus, die das Pumpen stoppen wollten, um die Fische zu retten, und Einheimischen, die einen höheren Wert auf Wirtschaftswachstum legten.
Zwei damals beliebte Autoaufkleber mit der Aufschrift „Save the Pupfish“ und „Töte den Pupfish“.
Der Konflikt gipfelte 1976 in einer wegweisenden Entscheidung des Obersten Gerichtshofs der USA, in der die Grundwasserrechte des Bundes für den fragilen Lebensraum des Fisches bestätigt wurden.
Die Bundesbehörden versuchten, die Zukunft des Fisches zu sichern, indem sie das Loch mit einem 10-Fuß-Zaun umgaben, der mit Stacheldraht, Überwachungskameras und Funkantennen bedeckt war.
Aber die Probleme des Welpenfischs waren noch lange nicht vorbei.
In den folgenden Jahrzehnten kam es zu einem allmählichen Bevölkerungsrückgang und der Welpenfischkrise vom 11. September 2004: Leere Reusen waren von Forschern auf dem Trockenen gestapelt worden, aber eine Sturzflut ließ sie ins Becken stürzen. Die Fallen landeten mit 80 abgelaufenen Fischen im Regal.
Später führte ein unbefugter Vorfall zur Verhaftung von drei Männern wegen Straftaten im Zusammenhang mit einem betrunkenen Amoklauf in Devil’s Hole, wo ein Welpe tot aufgefunden wurde. Sie hinterließen jede Menge Beweise: Bierdosen, Unterwäsche, Erbrochenes, ein Handy und eine Brieftasche.
Im Jahr 2013 setzte eine Panik ein, als es schien, als würde das Aussterben unmittelbar bevorstehen. Wildtierbehörden installierten Klumpen von Aquarienpflanzen, in denen sich Babys vor räuberischen Erwachsenen verstecken konnten.
In Zusammenarbeit mit dem US Fish and Wildlife Service, dem National Park Service und dem Nevada Department of Wildlife sammelten Biologen eine Ladung Devil’s Hole-Welpenfischeier und brachten sie zur neu errichteten Ash Meadows Fish Conservation Facility in der Nähe.
Ihr Ziel war es, eine Kolonie der Fische in Gefangenschaft in der Einrichtung zu errichten, die Laboraquarien und einen 4,5 Millionen Dollar teuren 100.000-Gallonen-Tank umfasst, der als Nachbau der natürlichen Felsenwanne gebaut wurde.
Jetzt „entwickeln wir Pläne, um eine große Anzahl von Devil’s Hole-Welpenfischen zu züchten“, sagte Jennifer Gumm, Managerin der Einrichtung.
In der Zwischenzeit haben Teufelsloch-Welpenfische in freier Wildbahn aufgrund ihres prekären Lebenszyklus und der Umweltextreme, die ihren höllischen Lebensraum heimsuchen, immer noch ernsthafte Probleme.
„Wenn dieser Fisch unter meiner Aufsicht aussterben würde“, sagte Wilson, „würde mich für den Rest meines Lebens diese Frage verfolgen: ‚Was habe ich nicht getan?'“
2022 Los Angeles Times.
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