Das leistungsstarke Starship und die Super Heavy-Rakete von SpaceX absolvierten am Donnerstagmorgen einen erfolgreicheren dritten Orbitaltestflug von Texas aus, ohne dass es auf dem Weg nach oben zu explosiven Enden kam, die die ersten beiden Testflüge im Jahr 2023 beeinträchtigten.
Der Weg nach unten endete jedoch noch zerstörerischer, da die Trägerrakete der ersten Stufe mit mehr als 600 Meilen pro Stunde den Golf von Mexiko traf und die Raumsonde der oberen Stufe beim Wiedereintritt auf halbem Weg um die Erde auseinanderbrach. Die gesamte Mission wurde von SpaceX-Vertretern jedoch als Erfolg gewertet.
„Das ist die weiteste Strecke, die wir bei unserem Testflug erreicht haben, aber je weiter wir fliegen, desto mehr Daten können wir erhalten, und das ist letztendlich der Maßstab für den Erfolg hier“, sagte Kate Tice, Kommentatorin und Managerin für Qualitätssystemtechnik bei SpaceX. „Ich denke, der heutige Tag war ein großer Erfolg, wenn man bedenkt, wo wir waren, wohin wir gegangen sind und wie weit wir sowohl mit dem Booster als auch mit Starship selbst gekommen sind.“
Die Federal Aviation Administration gab am späten Mittwoch bekannt, dass sie SpaceX eine Lizenz für den Orbital Flight Test 3 erteilt hatte, und die 396 Fuß hohe Rakete startete um 9:25 Uhr EDT vom Starbase-Startplatz des Unternehmens in Boca Chica, Texas.
SpaceX setzt Testflüge von Texas aus fort, hat jedoch erklärt, dass es plant, den Betrieb an die Weltraumküste zu verlagern, sobald das Raumschiff als betriebsbereit gilt. SpaceX hat bereits mit dem Bau eines Starship-Startturms im Kennedy Space Center begonnen und führt Gespräche über den Bau eines Standorts auf der Cape Canaveral Space Force Station.
Auch die NASA wartet gespannt auf die Realisierung von Starship, damit es die Artemis-III-Mission als Lander unterstützen kann, der zum ersten Mal seit Apollo 17 im Jahr 1972 Menschen, darunter auch die erste Frau, zurück auf die Mondoberfläche bringen wird. Diese Mission könnte bald stattfinden als September 2026.
„Herzlichen Glückwunsch an @SpaceX zu einem erfolgreichen Testflug! Das Raumschiff ist in den Himmel geflogen“, schrieb NASA-Administrator Bill Nelson auf X. „Gemeinsam machen wir große Fortschritte durch Artemis, um die Menschheit zum Mond zurückzubringen – und freuen uns dann auf den Mars.“ „
Um dorthin zu gelangen, müssen jedoch weitere SpaceX-Testflüge von Texas aus durchgeführt werden, wobei laut SpaceX-CEO Elon Musk bis zu sechs weitere für 2024 geplant sind. Der dritte war ein Fortschritt in seinen Bemühungen.
Die 33 Raptor-Triebwerke des Super Heavy-Boosters, die beim Start mehr als 17 Millionen Pfund Schub erzeugen, zeigten genauso gute Leistungen wie beim letzten Flug. Sie blieben angezündet, bis SpaceX ein Hot-Staging-Manöver durchführte, bei dem bis auf drei alle Raptor-Triebwerke abschalteten, während die Oberstufe des Raumschiffs ihre Triebwerke zündete und sich sicher trennte. Anschließend setzte das Raumschiff seinen Aufstieg in den Weltraum für eine suborbitale Reise fort, die es nach Osten führte, wo es versuchte, im Indischen Ozean abzutauchen.
Beim zweiten Startversuch im November explodierte sowohl der Super Heavy-Booster auf dem Weg zurück in den Golf von Mexiko als auch das Starship selbst, bevor es seinen Aufstieg vollendete.
Diesmal gelang es der Super Heavy-Booster jedoch näher an die Erde heranzukommen, auch wenn sie nicht das erreichte, was SpaceX geplant hatte: eine kontrollierte Verbrennung direkt über der Oberfläche des Golfs, um ihre Landefähigkeit zu demonstrieren, ähnlich wie die Landung der Falcon 9-Booster der ersten Stufe . SpaceX verlor jedoch die Kontrolle über den Booster und bewegte sich immer noch mit mehr als 600 Meilen pro Stunde, als er auf dem Wasser aufschlug.
Die Aufmerksamkeit richtete sich dann auf die Oberstufe des Raumschiffs, die ihre Verbrennung weniger als 10 Minuten nach dem Start abschloss und eine 30-minütige Küstenphase begann, in der SpaceX einige neue Tests durchführte, darunter das Öffnen und Schließen der Nutzlasttür des Raumschiffs und eine Demonstration des Treibstofftransfers an Bord des Raumschiffs.
Bilder des Wiedereintritts, die über einen an Bord fliegenden Starlink-Satelliten geliefert wurden, der mit der Konstellation von SpaceX verbunden war, zeigten eine Plasmaansammlung rund um das Raumschiff in knapp 62 Meilen Höhe, wobei während der Übertragung Wellen von Jubelrufen von SpaceX-Mitarbeitern im Hintergrund erklangen. Ausgeschnittenes Bild zeigt das Starship, das immer noch mit 16.500 Meilen pro Stunde in etwa 46 Meilen Höhe unterwegs ist.
„Das war wild. Wir haben noch nie gesehen, wie das superheiße Plasma in Echtzeit wächst“, postete Musk auf X.
„Wir gehen nicht davon aus, dass Starship den Aufprall überleben wird“, sagte Dan Huot von SpaceX während der Übertragung. „Wir werden keine der Hardware wiederherstellen.“
Huot sagte, dass die Daten der Starlink-Übertragung im selben Moment ausfielen wie die des Tracking- und Datenweiterleitungssatelliten, was bedeuten könnte, dass das Raumschiff beim Wiedereintritt auseinanderfiel.
„Es ist eine realistische Möglichkeit, dass wir unser Schiff verloren haben, was ehrlich gesagt immer auf dem Tisch lag“, sagte Tice. „Wir wussten nicht, wie weit wir kommen würden. Je weiter wir fliegen konnten und je mehr Daten wir sammeln konnten, war immer der größte Gewinn.“
Huot bestätigte, dass das als Schiff 28 bekannte Raumschiff verloren ging.
„Heute gibt es also keine Wasserspritzer“, sagte er. „Es ist unglaublich zu sehen, wie viel weiter wir dieses Mal gekommen sind. Wir hatten ein paar dieser ehrgeizigen Ziele … die wir nutzen konnten, als Starship zum ersten Mal im Weltraum über unseren Planeten flog einfach unglaublich.“
Schließlich ist geplant, dass beide Hälften im Rahmen des wiederverwendbaren Designs des Raumfahrzeugs sichere vertikale Landungen durchführen.
Die vollständig beladene Rakete startet von einem 469 Fuß hohen Startintegrationsturm, den SpaceX-CEO Elon Musk als „Mechazilla“ bezeichnet. Es soll eines Tages den Super Heavy-Booster bei seiner Rückkehr mit Hilfe von zwei schwenkbaren Metallarmen, den sogenannten „Essstäbchen“, einfangen, aber das wird erst bei einem zukünftigen Teststart geschehen.
Weder die Starts im April noch im November endeten wie geplant, sondern hatten ein explosives Ende. Beim ersten Versuch gelang es nicht, den Super Heavy-Booster und die Oberstufe des Raumschiffs zu trennen, was SpaceX dazu veranlasste, einen Selbstzerstörungsbefehl zu senden, während es sich über dem Golf befand. Es zerstörte auch die Startrampe, obwohl SpaceX diese verbessern konnte, sodass sie nach Start Nr. 2 einigermaßen unversehrt überlebte.
Beim zweiten Versuch gelang die Trennung mit dem ersten Einsatz der Hot-Staging-Technik, aber der Super Heavy explodierte immer noch auf dem Weg ins Wasser und die Oberstufe des Raumschiffs schaffte es zwar in den Weltraum, konnte ihren Aufstieg jedoch nicht beenden brennen und eine automatische Selbstzerstörungssequenz durchführen lassen.
„Der zweite Flugtest von Starship hat eine Reihe wichtiger Meilensteine erreicht und unschätzbare Daten geliefert, um die schnelle Entwicklung von Starship fortzusetzen“, heißt es in einer Vorschau auf den Start auf der Website von SpaceX. „Jeder dieser Flugtests ist weiterhin genau das: ein Test. Sie finden nicht in einem Labor oder auf einem Prüfstand statt, sondern bringen Flughardware in eine Flugumgebung, um den Lernerfolg zu maximieren.“
Dieser Flug, bei dem die Oberstufe trotz der Explosion technisch gesehen ins All gelangte, machte Starship zur stärksten Rakete, die es jemals ins All geschafft hat. Sie übertraf die Schubkraft der Space Launch System-Rakete der NASA von 8,8 Millionen Pfund, die sie 2022 erzeugte, als sie die Orion-Kapsel auf der Artemis-I-Mission ins All flog.
Für den dritten Flug war ursprünglich geplant, dass SpaceX im Weltraum auch versucht, eines der sechs Raptor-Triebwerke der Oberstufe wieder zu zünden und einen kontrollierten Wiedereintritt zu versuchen, aber die Teams verzichteten darauf, als der Wiedereintritt näher rückte.
Selbst wenn es den Brand durchgeführt hätte, gab es nie einen Plan, irgendeine Art von Landung auf einem Drohnenschiff wie seinen Falcon 9-Boostern der ersten Stufe zu versuchen.
Die Änderung der Flugroute zum Indischen Ozean gegenüber den Plänen der ersten beiden Versuche, eine Landung im Pazifischen Ozean in der Nähe von Hawaii vorzusehen, ermöglichte mehr öffentliche Sicherheit beim Versuch der neuen Raketenfunktionen.
„Dieser schnelle iterative Entwicklungsansatz war die Grundlage für alle wichtigen innovativen Fortschritte von SpaceX, einschließlich Falcon, Dragon und Starlink“, heißt es in dem Beitrag auf der Website von SpaceX. „Rekursive Verbesserungen sind unerlässlich, da wir daran arbeiten, ein vollständig wiederverwendbares Transportsystem aufzubauen, das sowohl Besatzung als auch Fracht in die Erdumlaufbahn befördern, der Menschheit bei der Rückkehr zum Mond helfen und schließlich zum Mars und darüber hinaus reisen kann.“
2024 Orlando Sentinel.
Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.