Während seiner 16-jährigen Lebensdauer lieferte der zweite europäische Fernerkundungssatellit, ERS-2, eine Fülle von Informationen, die unsere Sicht auf unseren Planeten und unser Verständnis des Klimawandels revolutionierten. Diese herausragende Mission hinterließ nicht nur ein bemerkenswertes Erbe an Daten, die die Wissenschaft noch immer voranbringen, sondern bereitete auch den Grundstein für viele der heutigen Satelliten und die Position der ESA an der Spitze der Erdbeobachtung.
Im Jahr 2011 hat die ESA ERS-2 außer Dienst gestellt und mit dem Verlassen der Umlaufbahn begonnen – nun ist es an der Zeit, dass dieser bahnbrechende Satellit auf natürlichem Wege wieder in die Atmosphäre eintritt und zu verglühen beginnt.
ERS-2 wurde 1995 als Nachfolger seines vier Jahre zuvor gestarteten Schwestersatelliten ERS-1 gestartet.
Zum Zeitpunkt ihres Starts waren die beiden ERS-Satelliten die fortschrittlichsten Erdbeobachtungssatelliten, die jemals entwickelt wurden.
Beide Satelliten verfügten über ein beeindruckendes Instrumentenpaket, darunter ein bildgebendes Radar mit synthetischer Apertur, einen Radarhöhenmesser und andere leistungsstarke Sensoren zur Messung der Meeresoberflächentemperatur und der Winde auf See. ERS-2 verfügte über einen zusätzlichen Sensor zur Messung des atmosphärischen Ozons.
Diese bahnbrechenden ESA-Satelliten sammelten eine Fülle von Daten über das schwindende Polareis der Erde, sich verändernde Landoberflächen, den Anstieg des Meeresspiegels, die Erwärmung der Ozeane und die Atmosphärenchemie. Darüber hinaus wurden Naturkatastrophen wie schwere Überschwemmungen und Erdbeben in entlegenen Teilen der Welt überwacht.
Die verschiedenen auf der ERS entwickelten Technologien bereiteten den Weg für Nachfolgemissionen wie die äußerst erfolgreiche Envisat-Mission, die MetOp-Wettersatelliten, die heutige Familie der wissenschaftlichen Forschungsmissionen Earth Explorer und die Copernicus Sentinels sowie viele andere nationale Satellitenmissionen und ebneten den Weg dafür die Routinebeobachtungen, die wir heute für selbstverständlich halten.
Die europäischen Fernerkundungssatelliten ERS-1 und ERS-2, die 1991 bzw. 1995 gestartet wurden, trugen eine umfangreiche Nutzlast, darunter ein bildgebendes Radar mit synthetischer Apertur, einen Radarhöhenmesser und andere leistungsstarke Instrumente zur Messung der Meeresoberflächentemperatur und der Winde auf See. Die beiden wurden als eineiige Zwillinge konzipiert, mit einem wichtigen Unterschied: ERS-2 enthielt ein zusätzliches Instrument zur Überwachung des Ozongehalts in der Atmosphäre. Zum Zeitpunkt ihres Starts waren die beiden ERS-Satelliten die fortschrittlichsten Erdbeobachtungssatelliten, die jemals von Europa entwickelt und gestartet wurden. Diese äußerst erfolgreichen ESA-Satelliten sammelten eine Fülle wertvoller Daten über die Landoberflächen, Ozeane und Polkappen der Erde und wurden zur Überwachung von Naturkatastrophen wie schweren Überschwemmungen oder Erdbeben in entlegenen Teilen der Welt eingesetzt. Bildnachweis: Europäische Weltraumorganisation
Beispielsweise war das ERS-Radar der Vorläufer des Radars der heutigen Copernicus Sentinel-1-Mission, sein Radarhöhenmesser war das Erbe des Sensors der CryoSat Earth Explorer-Mission zur Kartierung von Veränderungen der Eisdicke und das ERS-Radiometer lebt in der mitgeführten Version weiter auf Copernicus Sentinel-3.
Das Global Ozone Monitoring Experiment (GOME) von ERS-2 war der Vorläufer von Sciamachy auf Envisat und GOME-2 auf MetOp.
Als ERS-2 gestartet wurde, wurde das Konzept des Klimawandels weitaus weniger geschätzt und verstanden als heute – aber die ERS-Missionen lieferten Wissenschaftlern Daten, die uns dabei halfen, die Auswirkungen zu verstehen, die der Mensch auf den Planeten hat.
Tausende wissenschaftliche Arbeiten wurden auf der Grundlage von ERS-Daten veröffentlicht, und dank des Heritage Space Program der ESA, das sicherstellt, dass Daten von jetzt inaktiven Satelliten weiterhin verbessert und genutzt werden, werden noch weitere Erkenntnisse über unsere sich verändernde Welt und die Risiken, denen wir ausgesetzt sind, entstehen .
ERS-2 war noch funktionsfähig, als die ESA 2011 die Mission für abgeschlossen erklärte und anschließend damit begann, seine Höhe von etwa 785 km auf 573 km zu senken, um das Risiko einer Kollision mit anderen Satelliten zu minimieren, und den Satelliten vollständig passivierte.
Die Entsorgung von ERS-2 erfolgte unter Berücksichtigung der damaligen Anforderungen der ESA an die Eindämmung von Weltraummüll für neue Projekte, was das starke Engagement der Agentur für die Reduzierung von Weltraummüll unterstreicht.
Nach 13 Jahren des orbitalen Zerfalls, der hauptsächlich durch die Sonnenaktivität verursacht wurde, wird der Satellit nun auf natürliche Weise wieder in die Erdatmosphäre eintreten. Dies wird voraussichtlich etwa Mitte Februar der Fall sein, wobei sich die Vorhersagen verbessern, je näher wir dem Wiedereintrittspunkt kommen.
Das Space Debris Office der ESA überwacht den Zerfall des Satelliten in der Umlaufbahn natürlich sehr genau in Abstimmung mit mehreren internationalen Partnern und wird in den Tagen vor dem Wiedereintritt in beide Richtungen regelmäßige Aktualisierungen bereitstellen Seite mit Wiedereintrittsvorhersagen der ESA und das Raketenwissenschafts-Blog.