Die Luftqualität in der Nähe des Saltonsees ist notorisch schlecht. Da Kaliforniens größter See immer weiter verdunstet, ist er salziger und staubiger geworden, was bei Einheimischen wie Clark Atemprobleme verursacht. Neben den Gesundheitsproblemen kommt, wie sie es beschreibt, ein „fauliger, toter Geruch“ hinzu, der ständig vom Wasser ausgeht.
Eine Studie der University of California in Riverside zeigt, dass der faulige Geruch des Saltonsees für die Bewohner der Städte in der Nähe des Sees zu einer ganzjährigen Plage geworden ist. Der South Coast Air Quality Management District hat kürzlich eine weitere Geruchswarnung für Teile des Coachella Valley nördlich des Saltonsees herausgegeben, eine Warnung, die die letzten sechs Tage abdeckt.
Warum stinkt der Saltonsee so schlecht?
Mehrere Faktoren haben zu diesem anhaltenden Gestank beigetragen, sagte Caroline Hung, Doktorandin und Forscherin im Lyons Biogeochemistry Lab der UC Riverside.
Zunächst einmal sei der Saltonsee sehr verschmutzt, sagte Hung. „Er ist ein Endsee, das heißt, es geht zwar etwas hinein, aber nichts kommt wieder raus.“
Landwirtschaftliche Abwässer von nahegelegenen Bauernhöfen hinterlassen Dünger im See, der zu einer raschen Algenvermehrung führt. Dieser Prozess wird Eutrophierung genannt. Wenn die Algen verrotten, verbrauchen sie Sauerstoff, wodurch der See hypoxisch wird – eine Todeszone ohne Sauerstoff, der das Meeresleben unterstützt.
Der lästige Geruch nach faulen Eiern ist ein Nebenprodukt von Bakterien, die bei ihrer Zersetzung Schwefelwasserstoff produzieren. Normalerweise fangen die thermischen Schichten des Sees diese Gerüche unter der Oberfläche ein, sagte Hung, und die Bewohner des Coachella Valley würden den See nur an heißen Sommertagen riechen.
Doch in den letzten Jahren ist der See flacher geworden; in den vergangenen 20 Jahren ist er um mehr als drei Meter gesunken. Dies hat dazu geführt, dass sich die Schichten häufiger vermischen und der Geruch von Schwefelwasserstoff das ganze Jahr über in der Gegend verbreitet ist.
Ist der Gestank gefährlich? Nein und ja
Glücklicherweise ist der Gestank selbst kein Gift, sagte Scott Epstein, der für die Luftqualitätsbewertungen des Southern Coast Air Quality Monitoring District zuständig ist. „Die Belastung mit Schwefelwasserstoff ist etwas lästiger, da sie Kopfschmerzen oder Übelkeit verursachen kann, aber wir erwarten keine langfristigen gesundheitlichen Auswirkungen“, sagte Epstein.
Forscher haben jedoch herausgefunden, dass der Staub immer noch etwas enthält, das bei den Menschen, die in der Nähe des Saltonsees leben, zu einer höheren Asthmarate führt. Dr. David Lo, Direktor des Bridging Regional Ecology, Aerosolized Toxins and Health Effects Center der UC Riverside, sagte, der Übeltäter seien nicht wirklich die Chemikalien im landwirtschaftlichen Abfluss.
„Die größte toxische Wirkung geht von den Bakteriengiften aus, die wir im Staub sehen“, sagte Lo. „Dinge wie Schwermetalle und Pestizide mögen ein Problem sein, aber sie sind nicht in so hohen Konzentrationen vorhanden, dass sie Krankheiten verursachen.“
Da der Saltonsee zu einer gedüngten Petrischale geworden ist, haben die vorherrschenden Winde Bakterien in Aerosolform nach Süden in die Gemeinden des Imperial Valley getrieben, wo die Menschen über Atemwegsprobleme klagen.
Ob die Luftqualität des Sees Auswirkungen auf die heimische Tierwelt hat, ist weniger klar. Es gebe einfach nicht genug Studien dazu, sagt Jonathan Shore, Manager des Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge.
Wir wissen jedoch, dass die Bakterien im Saltonsee auch die Fische im See getötet haben, indem sie ihm Sauerstoff entzogen und den Salzgehalt erhöht haben. 1999 berichtete die Los Angeles Times, dass täglich bis zu 8 Millionen Fische starben und dass die einheimische Tilapia-Population im Saltonsee fast ausgelöscht war.
„Als es im Meer noch eine lebhafte Fischpopulation gab, sah man viele Pelikane, Kormorane und andere fischfressende Vögel“, sagte Shore. „Viele davon gibt es heute nicht mehr rund um den Saltonsee.“
Gibt es Lösungen?
Ein staatlicher Ausschuss lehnte im Jahr 2022 den Plan ab, den Saltonsee durch die Zufuhr von entsalztem Meerwasser zu revitalisieren. Die Bewohner des Sees – viele von ihnen aus einkommensschwachen und marginalisierten Gemeinden – sitzen nun im Ungewissen.
Hung äußerte jedoch die Hoffnung, dass die Lithiumvorkommen, eine Meile unter dem Saltonsee, der Schlüssel zur Revitalisierung des Sees sein könnten. Unternehmen aus dem Silicon Valley strömen bereits zum See, um das wertvolle Mineral zu kaufen, das für die Batterien von Elektrofahrzeugen unverzichtbar ist.
Während das Lithium eine neue Welle von Arbeitern in die Gegend lockt, werden diese schnell feststellen, dass „es einfach kein schöner Ort zum Leben ist“, so Hung. „Es rückt die Umweltprobleme des Saltonsees ins Rampenlicht.“
In der Zwischenzeit rät Epstein den Bürgern, die Luftqualität regelmäßig über die Website der AQMD zu prüfen und bei besonders starker Verschmutzung die bewährten Vorgehensweisen zu befolgen.
„Indem Sie drinnen bleiben und Fenster und Türen geschlossen halten, schwere körperliche Anstrengungen im Freien minimieren, eventuell eine N-95-Maske tragen, wenn Sie draußen sein müssen, und einen Luftreiniger oder eine Klimaanlage laufen lassen, können Sie die Belastung verringern“, sagte Epstein.
2024 Los Angeles Times. Vertrieben von Tribune Content Agency, LLC.