Der Rückgang eines der seltensten Wale der Welt scheint sich zu verlangsamen, doch Wissenschaftler warnen, dass die riesigen Säugetiere immer noch existenziellen Bedrohungen durch die Erwärmung der Ozeane, Schiffskollisionen und das Verfangen in Fanggeräten ausgesetzt sind.
Die Population der Nordatlantischen Glattwale, die vor der US-Ostküste leben, ist von 2010 bis 2020 um etwa 25 % zurückgegangen und lag im Jahr 2021 bei nur noch etwa 364 Walen. Mittlerweile liegt die Gesamtzahl der Wale laut einer Studie bei etwa 356 Gruppe von Wissenschaftlern, Branchenvertretern und Regierungsbeamten, die sie studieren.
Dies deutet darauf hin, dass sich die Population möglicherweise abschwächt, da ebenso viele Wale in die Population eindringen wie getötet werden könnten, sagte das North Atlantic Right Whale Consortium am Montag. Eine genaue Zählung der Wasserlebewesen ist jedoch mit gewissen Fehlern verbunden, sodass die Schätzungen für 2021 und 2022 in etwa bei der gleichen Zahl liegen.
Auftrieb erhielten die Wale durch ein starkes Geburtsjahr im Jahr 2021, als der Population 18 Kälber zur Welt kamen, sagte das Konsortium. Die Mitglieder des Konsortiums warnten jedoch davor, dass die hohe Sterblichkeit der Wale durch Kollisionen und Verhedderungen weiterhin eine untragbare Belastung darstellt.
„Die Nachrichten sind weniger schlecht als zuvor. Mein Herz ist etwas weniger schwer, aber sicherlich nicht leicht oder hoffnungsvoll“, sagte Philip Hamilton, Vorstandsmitglied des Konsortiums und leitender Wissenschaftler am Anderson Cabot Center for Ocean Life am New York England-Aquarium. „Es sollte nicht davon abhängig sein, dass die Wale genügend Kälber zur Welt bringen, um das, was wir ihnen antun, rückgängig zu machen.“
In Netzen und schweren Seilen verheddert, können die sanften Riesen ertrinken, wenn sie die Oberfläche nicht erreichen, oder sie können schwere, lebensgefährliche Verletzungen erleiden.
Einst zahlreich, wurden ihre Bestände im Zeitalter des kommerziellen Walfangs dezimiert. Sie stehen seit Jahrzehnten unter Bundesschutz.
Wissenschaftler sagen, dass einer der Gründe für den Rückgang der Walbestände mit der Erwärmung der Ozeane und dem Klimawandel zusammenhängt. Die Wale, die weit über 45.359 Kilogramm wiegen können, ernähren sich von winzigen Meeresorganismen, den sogenannten Copepoden. Sie reisen jedes Jahr von Kalbplätzen vor Florida und Georgia zu Futterplätzen vor Neuengland und Kanada.
Da sich das Wasser erwärmt hat, müssen die Wale auf der Suche nach Nahrung außerhalb geschützter Meeresgebiete wandern. Dadurch sind sie anfällig für Kollisionen mit großen Schiffen und für das Hängenbleiben in kommerziellen Fischereigeräten, was ihre Hauptursachen für eine frühe Sterblichkeit darstellt.
Zahlreiche Hummerfischer haben sich gegen vorgeschlagene Fangbeschränkungen gewehrt, von denen sie befürchten, dass sie sie aus dem Geschäft drängen würden, anstatt den Walen zu helfen. Dave Cousens, ehemaliger Präsident der Maine Lobstermen’s Association, hat die vorgeschlagenen Regeln als „unsinnig“ bezeichnet.
Naturschützer wollen neue Regeln zum Schutz der Wale. Die Bundesbehörden haben erklärt, dass sie noch in diesem Jahr mit endgültigen Maßnahmen zu einer vorgeschlagenen Geschwindigkeitsregelung für Schiffe rechnen. Auch an Vorschlägen für neue Fischereigesetze wird gearbeitet, die jedoch zu einem langwierigen Rechtsstreit geführt haben.
„Es gibt immer noch Hoffnung für die Art. Die Lage ist schlimm, das stimmt. Aber mit den richtigen Dingen, wie etwa Anpassungen der Geschwindigkeitsregel, gibt es immer noch Hoffnung für die Zukunft“, sagte Katie Moore, stellvertretende Vizepräsidentin für Tiere Rettung mit dem International Fund for Animal Welfare.
Janet Coit, stellvertretende Administratorin des National Marine Fisheries Service, sagte, die Agentur habe letzte Woche auf ihrer Website ein neues Tool eingeführt, das es der Agentur ermöglichen soll, zu überwachen und zu teilen, wie effektiv Geschwindigkeitsvorschriften Schiffe verlangsamen, um die Gefahr von Kollisionen zu verringern. Coit sagte, dies sei Teil des Plans der Regierung, „die Wirksamkeit der Schutzbemühungen zu überwachen“, um den Wal zu retten.
Das Konsortium für Glattwale sagte, dass subtödliche Verletzungen von Walen durch Kollisionen und Fanggeräte auch für die verbleibende Population ein großes Problem seien. Schwer verletzte oder kranke Wale vermehren sich seltener.
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