Die Isle of May vor der Ostküste Schottlands ist die Heimat einer der größten Seevogelkolonien Großbritanniens. Rund 200.000 Vögel, von Dreizehenmöwen bis zu Trottellummen, strömen während der Brutzeit zu den Felsvorsprüngen.
Naturschützer sind jedoch besorgt über die abnehmende Zahl eines der markantesten Besucher der Insel – des Papageientauchers.
„Die Bevölkerung boomte in den 80er und 90er Jahren wirklich und dann plötzlich ein Crash“, sagte David Steel, Manager des Naturschutzgebiets, gegenüber .
„Wir haben Mitte der 2000er Jahre fast 30 Prozent aller Papageientaucher verloren und seitdem ist die Population langsam gewachsen, aber nichts im Vergleich zu früher.“
Etwas mehr als 50 Meilen (80 Kilometer) die Küste hinunter auf den Farne Islands vor Northumberland im Nordosten Englands gibt es ähnliche Bedenken.
An beiden Orten werden globale Erwärmung, starke Winde, Regenfälle, Küstenerosion, Umweltverschmutzung und Überfischung seiner bevorzugten Nahrung – Sandaale – für den Rückgang der Bestände verantwortlich gemacht.
„Der Klimawandel hat große Auswirkungen auf Beutetiere im Meer“, sagte Steel, was Sandaale betrifft, die sich in der Nordsee von Plankton ernähren.
„Das Plankton bewegt sich mit steigender Meerestemperatur nach Norden. Wenn es also weniger Sandaale gibt, werden die Papageientaucher zu kämpfen haben.“
Volkszählung
Auf einer Wiese auf einer der Farne-Inseln schieben Ranger ihre Arme langsam in schmale Sandhöhlen und suchen nach Anzeichen für nistende Papageientaucherpaare, die lokal als „Tommy Noddies“ bekannt sind.
„Ziemlich oft bekommt man ein bisschen Zwicken, was ein gutes Zeichen ist, weil es dann bedeutet, dass der Bau besetzt ist“, sagte eine der Rangerinnen, Rosie Parsons.
Im Jahr 2015 verlieh die Internationale Union für Naturschutz den Papageientauchern den Status „gefährdet“, nachdem sie in weiten Teilen ihres europäischen Verbreitungsgebiets stark zurückgegangen waren.
Steigende Meerestemperaturen haben dazu geführt, dass Sandaale nach Norden in kühlere Gewässer ziehen, was die Vögel dazu zwingt, ihnen zu folgen, wo extremeres Wetter für sie jedoch tödlich sein kann.
Die traditionellen Feinde der Papageientaucher, die knapp 30 Zentimeter groß werden und etwa 450 Gramm wiegen, sind Möwen und Robben.
Papageientaucher paaren sich ein Leben lang und legen im April oder Mai ein einziges Ei.
Aufgrund ihrer niedrigen Fortpflanzungsrate kann es Jahrzehnte dauern, bis sich Populationen von einem plötzlichen Schlag erholt haben.
Auf den Farne Islands und der Isle of May wird dieses Jahr eine vollständige Papageientaucherzählung durchgeführt.
Im vergangenen Jahr wurden Bedenken geäußert, als eine begrenzte Anzahl 36.211 Brutpaare auf vier der Farne Islands verzeichnete, verglichen mit 42.474 Paaren im Jahr 2018.
Die Anzahl der Papageientaucher auf den Inseln erreichte 2003 mit 55.674 Paaren ihren Höhepunkt, bevor sie 2008 aufgrund einer extrem geringen Anzahl von Sandaalen plötzlich auf 36.835 Paare abstürzte.
Der Zoologe Richard Bevan von der Newcastle University hofft, dass die wieder aufgenommene jährliche Zählung eine genauere Schätzung der Papageientaucher auf den Inseln liefern wird.
„Bis 2018 wurden alle fünf Jahre Umfragen auf den Farnes durchgeführt, was bedeutet, dass Sie nicht wissen, was in den vier Jahren dazwischen passiert“, sagte er gegenüber .
Vor 2018 überprüften Forscherteams jeden Bau, auf den sie auf einer Insel stießen, und bildeten daraus eine Schätzung.
Die Universität fand dann einen Weg, eine Teilstichprobe durchzuführen, um eine genaue Schätzung der Bevölkerung zu erhalten. Dies hat die Zählung beschleunigt und die Aufgabe weitaus weniger mühsam gemacht.
Anliegen
Die Zahl der Papageientaucher zu messen, sei schwierig, sagte Bevan.
Manchmal ist es einfach, einen der Vögel zu entdecken, der mit einem Sandaal im Schnabel zu den Nestern zurückkehrt, aber Papageientaucher sind oft unter der Erde.
„Oft ist die einzige Möglichkeit, den Arm in eine Höhle zu stecken und nachzusehen“, sagte er.
Die Volkszählung 2022 wird den Wissenschaftlern ein Bild davon vermitteln, wie die Papageientaucherpopulation von Faktoren wie dem Klimawandel und lokalen Veränderungen in der Verfügbarkeit von Sandaalen beeinflusst wird, sagt Bevan.
„Wenn man sich die Daten ansieht, ist es beunruhigend zu sehen, dass wir in den letzten vier Jahren einen Abwärtstrend gesehen haben“, sagt er.
„Allerdings handelt es sich hierbei um Daten für einen kurzen Zeitraum und im Vergleich zu den Bevölkerungszählungen Anfang der 1990er-Jahre immer noch um vernünftige Zahlen.“
Obwohl keine unmittelbare Gefahr besteht, dass die Papageientaucher aussterben, „gibt die Tatsache, dass ihre Zahl zurückgeht, Anlass zur Sorge“.
„Bei einer rückläufigen Bevölkerung muss man ein Auge darauf haben, um sicherzustellen, dass das nicht so weitergeht“, sagte er.
„Wenn es so weitergeht, müssen wir uns der Faktoren bewusst sein, die dazu beitragen, und wie wir diese verbessern können.“
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