Satelliten gehören zu unserer wichtigsten Infrastruktur und stellen alles bereit, von GPS bis hin zur Katastrophenkoordination. Allerdings sind sie aufgrund ihrer inhärenten Unzugänglichkeit anfällig für relativ einfache technische Probleme oder Angriffe. Leitstern möchte dies mit einem „First-Responder“-Dienst im Weltraum ändern, der hochmoderne Roboter-Wachposten einsetzt.
Anders als einige seiner Konkurrenten, die ebenfalls Satelliten für Inspektion und Reparatur entwickeln, entwickelt Lodestar kein komplettes Raumfahrzeug selbst. Stattdessen entwickelt das Unternehmen ein plattformunabhängiges Robotersystem, das mit einem geschickten Roboterarm beginnt, der dazu bestimmt ist, Anlagen im Orbit zu inspizieren und zu reparieren.
Das achtzehn Monate alte Startup wurde von den Ingenieuren Thomas Santini und Neil Buchanan gegründet. Die beiden lernten sich in einem Inkubator namens Entrepreneur First kennen, der Gründern hilft, Mitgründer zu finden und schon in der frühesten Phase mit dem Aufbau ihrer Unternehmen zu beginnen.
„Ich bin einfach in London aufgetaucht und dachte, ich wäre in einem Raum, in dem man problemlos ein Raumfahrtunternehmen gründen könnte, und landete in einem Raum mit etwa hundert B2B-SaaS-Gründern“, scherzt Buchanan. „Ich musste mich durchkämpfen, um herauszufinden, [Thomas].”
Das Paar konzentrierte sich zunächst auf den 3D-Druck im Weltraum, erkannte jedoch, dass der Markt für diese Technologie noch nicht ausgereift war – und dass terrestrische 3D-Drucker für den Weltraum schlecht geeignet sind. Stattdessen begannen sie darüber nachzudenken, woran diese 3D-Drucker angeschlossen werden könnten – an die zugrunde liegenden Robotersysteme – und erkannten, dass sich darin eine Möglichkeit bot, Roboterdienste an kommerzielle und militärische Kunden zu verkaufen.
„Das größte Problem, das wir derzeit im Weltraum haben, ist die Sicherheit“, erklärte Buchanan. „Es gibt einige grundlegende Probleme im Zusammenhang mit der Weltraumsicherheit, die wir, zumindest in Europa, einfach nicht haben, um mit dem mitzuhalten, was Länder wie China und Russland tun. Wir erkannten, dass wir jetzt etwas wirklich Wichtiges für die nationale Sicherheit tun konnten, das dazu beitragen würde, den zukünftigen Handel im Weltraum zu ermöglichen.“
Das Unternehmen hat für seine Bemühungen 2,5 Millionen Dollar aufgebracht, und zwar durch eine Kombination aus nicht verwässernder Finanzierung durch die UK Space Agency und einer Pre-Seed-Runde, die gemeinsam von Inflection und Lunar Ventures sowie mehreren Angel-Investoren geleitet wurde. Das Team besteht derzeit aus acht Personen; zu seinen Beratern gehören der ehemalige SpaceX-Vizepräsident und ThinkOrbital-CEO Lee Rosen sowie der ehemalige Spaceflight-CEO Curt Blake.
Das Team hat kürzlich in Zusammenarbeit mit dem MIT und dem Aurelia Institute die ersten Schwerelosigkeitstests seines elektrischen, mechanischen und visuellen Systems in Mikrogravitation durchgeführt und strebt bis Ende 2025 eine Demonstration im Orbit mit einem nicht kooperativen Weltraumobjekt an. Das erste System, das das Unternehmen in den Weltraum schicken möchte, wäre ein einzelner Roboterarm, der demonstrieren würde, wie er ein Zielobjekt innerhalb von zwei Metern greifen und loslassen kann.
Letztendlich strebt Lodestar ein hohes Maß an Interoperabilität an – fast wie ein Werkzeuggürtel, bei dem der Arm verschiedene Endeffektoren oder sogar eine Betankungsschnittstelle aufnehmen kann.
„Wir ermöglichen erstmals die Inspektion, den Schutz und die Reparatur hochwertiger Vermögenswerte im Weltraum auf eine Weise, die wirklich skalierbar ist“, sagte Santini. „Da die Branche auf eine immer breitere Palette von Fähigkeiten zusteuert, wird der Aufbau einer physischen Schicht für autonome Interaktion eine grundlegende Technologie sein, die andere Technologien ermöglicht.“
Das Stipendium der britischen Raumfahrtbehörde umfasst die Entwicklung eines flugfähigen Modells seines Roboterarms, der nächstes Jahr als Nutzlast auf einem noch nicht genannten Raumschlepper eines Partners mitfliegen soll. Zu den größeren Plänen von Lodestar gehört auch die Expansion in die USA, zweifellos um die Aufmerksamkeit des Verteidigungsministeriums zu erregen.
Dennoch sieht das Unternehmen großes Interesse der britischen Regierung an eigenen Kapazitäten zur Inspektion und Reparatur wichtiger Anlagen. „Ich sehe großes Interesse an europäischer Dynamik“, sagte Buchanan. Während das UK Space Command eng mit der US Space Force zusammenarbeitet, um die Sicherheit im Weltraum zu gewährleisten, „gibt es eine wachsende Nachfrage nach souveränen Lösungen“, sagte er.