Ein Titanröhrchen mit einer Gesteinsprobe ruht auf der Oberfläche des Roten Planeten, nachdem es am 21. Dezember vom Perseverance Mars Rover der NASA dort platziert wurde. In den nächsten zwei Monaten wird der Rover insgesamt 10 Röhren an dem Ort namens „Three Forks“ deponieren und damit das erste Probendepot der Menschheit auf einem anderen Planeten bauen. Das Depot markiert einen historischen frühen Schritt in der Mars Sample Return-Kampagne.
Perseverance hat doppelte Proben von Felszielen genommen, die die Mission auswählt. Der Rover hat derzeit die anderen 17 Proben (einschließlich einer atmosphärischen Probe), die bisher in seinem Bauch genommen wurden. Basierend auf der Architektur der Mars Sample Return-Kampagne würde der Rover Proben an einen zukünftigen Roboterlander liefern.
Der Lander würde wiederum einen Roboterarm verwenden, um die Proben in einer Sicherheitskapsel an Bord einer kleinen Rakete zu platzieren, die in die Marsumlaufbahn abheben würde, wo ein anderes Raumschiff den Probenbehälter einfangen und sicher zur Erde zurückbringen würde.
Ingenieure verwenden OPTIMISM, eine Nachbildung des Perseverance-Rover der NASA in voller Größe, um zu testen, wie er sein erstes Probenröhrchen auf der Marsoberfläche ablegen wird. Der Test wurde im Mars Yard des JPL durchgeführt. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Das Depot dient als Backup, falls Perseverance seine Proben nicht liefern kann. In diesem Fall würde ein Paar Sample Recovery Helicopters angefordert, um die Arbeit zu beenden.
Die erste Probe, die abgeworfen wurde, war ein kreidegroßer Kern aus magmatischem Gestein mit dem informellen Namen „Malay“, der am 31. Januar 2022 in einer Region des Jezero-Kraters des Mars namens „South Séítah“ gesammelt wurde. Das komplexe Probenahme- und Caching-System von Perseverance brauchte fast eine Stunde, um das Metallrohr aus dem Bauch des Rovers zu holen, es ein letztes Mal mit seiner internen CacheCam zu betrachten und die Probe aus etwa 89 Zentimetern Höhe auf einen sorgfältig ausgewählten Bereich der Marsoberfläche fallen zu lassen .
Ingenieure reagieren überrascht, während sie testen, wie der Perseverance-Rover der NASA seine Probenröhrchen auf der Marsoberfläche absetzt. In weniger als 5 % der Fälle führte ein flaches Ende des Oberflächenrohrs dazu, dass es nach dem Herunterfallen senkrecht landete. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Aber die Arbeit war noch nicht erledigt für die Ingenieure des Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das Perseverance entwickelt hat und die Mission leitet. Nachdem sie bestätigt hatten, dass die Röhre heruntergefallen war, positionierte das Team die WATSON-Kamera am Ende des 2 Meter langen Roboterarms von Perseverance, um unter den Rover zu blicken und sicherzustellen, dass die Röhre nicht heruntergefallen war rollte in die Spur der Räder des Rovers.
Sie wollten auch sicherstellen, dass die Röhre nicht so gelandet war, dass sie auf ihrem Ende stand (jede Röhre hat ein flaches Endstück, das als „Handschuh“ bezeichnet wird, um das Aufheben bei zukünftigen Missionen zu erleichtern). Dies geschah in weniger als 5 % der Fälle während der Tests mit dem irdischen Zwilling von Perseverance im Mars Yard des JPL. Für den Fall, dass es auf dem Mars passiert, hat die Mission eine Reihe von Befehlen für Perseverance geschrieben, um die Röhre mit einem Teil des Turms am Ende ihres Roboterarms vorsichtig umzustoßen.
Diese kurze Animation zeigt Schlüsselmomente der Mars-Sample-Return-Kampagne von NASA und ESA, von der Landung auf dem Mars und der Sicherung der Probenröhrchen bis hin zu deren Start von der Oberfläche und dem Transport zurück zur Erde. Quelle: NASA/ESA/JPL-Caltech/GSFC/MSFC
In den kommenden Wochen werden sie andere Gelegenheiten haben, um zu sehen, ob Perseverance die Technik anwenden muss, wenn der Rover weitere Proben im Cache von Three Forks ablegt.
„Unsere erste Probe vor Ort zu sehen, ist ein großartiger Abschluss unserer Hauptmissionsphase, die am 6. Januar endet“, sagte Rick Welch, stellvertretender Projektmanager von Perseverance am JPL. „Es ist eine schöne Ausrichtung, dass wir, während wir mit unserem Cache beginnen, auch dieses erste Kapitel der Mission abschließen.“