Der Mars-Rover Perseverance der NASA führt seine wissenschaftliche Kampagne durch und nimmt Proben am alten Flussdelta des Jezero-Kraters, war aber auch mit der Erkundung beschäftigt. Der Rover sucht nach Orten, an denen die geplante Mars Sample Return (MSR)-Kampagne Raumfahrzeuge landen und Probenröhrchen sammeln kann, die Perseverance mit Gestein und Sedimenten gefüllt hat. Die erkundeten Standorte werden wegen ihrer Nähe zum Delta und zueinander sowie wegen ihres relativ flachen, landerfreundlichen Geländes in Betracht gezogen.
Mars Sample Return ist ein historisches Unterfangen, das Proben dieses weit entfernten Geländes für intensive Studien in Laboratorien auf der Erde entnehmen und liefern würde, um nach Anzeichen für vergangenes mikroskopisches Leben auf dem Roten Planeten zu suchen. Die strategische Partnerschaft zwischen der NASA und der ESA (Europäische Weltraumorganisation) würde mehrere Raumfahrzeuge umfassen, darunter eine Rakete, die von der Marsoberfläche starten würde.
Ingenieure, die eine Marslandung planen, arbeiten lieber mit flacherem Boden, da es schwieriger ist, auf Felsen und einer welligen Oberfläche zu landen. Vor diesem Hintergrund sucht das MSR-Team für Eintritt, Abstieg und Landung nach einer flachen Landezone mit einem Radius von 60 Metern (200 Fuß).
„Das Perseverance-Team hat alle Register für uns gezogen, weil Mars Sample Return einzigartige Anforderungen hat, wenn es darum geht, wo wir tätig sind“, sagte MSR-Programmmanager Richard Cook vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien. „Grundsätzlich ist ein langweiliger Landeplatz gut. Je flacher und langweiliger die Aussicht ist, desto besser gefällt es uns, denn es gibt zwar eine Menge Dinge, die erledigt werden müssen, wenn wir ankommen, um die Proben abzuholen, aber Sightseeing gehört nicht dazu von ihnen.“
Absolut inspirierend
Die erste Phase von MSR ist bereits im Gange: Bis heute hat Perseverance neun Proben von Marsgestein entkernt, gesammelt und versiegelt. Die neunte, die am 6. Juli gesammelt wurde, ist die erste aus dem alten Flussdelta des Jezero-Kraters. Es ist geplant, dass Perseverance Probenröhrchen auf der Oberfläche abwirft (oder zwischenspeichert), um auf eine spätere Abholung während der MSR-Oberflächenoperationen zu warten.
Die Wahl eines Gebiets ohne große Felsen (insbesondere solche mit einem Durchmesser von über 7 1/2 Zoll oder 19 Zentimeter), Sanddünen und steil gewinkeltes Gelände würde einen großen Beitrag dazu leisten, einem MSR-Bergungsfahrzeug den Weg zum effizienten Greifen von Rohren zu erleichtern bevor es zum MSR Sample Retrieval Lander und seinem Mars Ascent Vehicle geht.
Mars Sample Return Mission der NASA. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech
Landebahn
Das MSR-Team nennt das Gebiet, das sie sich angesehen haben, die „Landebahn“, weil es – zumindest auf Bildern, die von Raumfahrzeugen im Orbit aufgenommen wurden – so flach und lang wie eine Landebahn zu sein scheint. Aber sie brauchten eine Rover-Perspektive, um genauer hinsehen zu können.
„Wir haben diese Orte schon vor der Landung von Perseverance im Auge behalten, aber Bilder aus dem Orbit können Ihnen nur so viel sagen“, sagte Al Chen, Mars Sample Return Systems Engineering & Integration Manager bei JPL. „Jetzt haben wir einige Nahaufnahmen der Landebahn, die darauf hindeuten, dass wir genau auf dem Geld waren. Die Landebahn wird höchstwahrscheinlich auf unserer Shortlist potenzieller Lande- und Cache-Sites für MSR stehen.“