Riesige Betonbarrieren trennen ein Feld aus zerklüfteten Felsen von einem grasbewachsenen Spielplatz am Rogers Park Beach am Lake Michigan. Es gibt keinen weißen Sand. Nur „Nicht schwimmen“-Schilder sind auf die wenig einladenden Blöcke gesprüht.
Die Stadt füllte den Strand zusammen mit drei anderen auf derselben halben Meile Strecke, nachdem ein besonders schwerer Sturm im Jahr 2020 drohte, die Strände vollständig zu erodieren.
Kelly Jimenez, 37, wohnt auf der anderen Straßenseite und besucht sie jeden Tag mit ihrem Sohn Alastair, wenn das Wetter es zulässt. Sie und ihre Familie sind vor drei Jahren in ihre Wohnung gezogen, und sie erinnert sich, dass sie das stärkste Gemeinschaftsgefühl am Strand empfand, wo die Nachbarn morgens mit Kaffeetassen in der Hand mit ihren Hunden spazieren gingen. Sie sagte, die Gemeinschaft sei immer noch stark, aber der Strand sei ein großer Teil davon.
„Die ganze Nachbarschaft war wirklich am Boden zerstört, um die Strände zu verlieren. Vorübergehend (Strandschließung) bedeutet viele, viele Jahre im Stadtgespräch. Wir lieben es, am See zu sein, wir lieben es, hier zu sein. Es ist ein riesiges Privileg“, sagte Jimenez kürzlich. „Der Strand war ein wichtiger Grund, warum wir hergekommen sind.“
Während Chicago an seinem 26 Meilen langen öffentlichen Seeufer gegen die durch den Klimawandel verstärkte Erosion kämpft, bemühen sich Beamte, mehr Geld für Reparaturen aufzubringen, Wissenschaftler verfolgen den verschwindenden Sand und Umweltgruppen suchen nach Wegen, um die zerbrechliche Ressource zu schützen.
Von der North Side bis zur Grenze zu Indiana haben Jahre der Erosion ihren Tribut gefordert. Der Sandverlust an Orten wie Rainbow Beach enthüllte altes Seefüllungsmaterial, scheinbar Zementstücke, die als Fundament von Häusern verwendet wurden, und andere Trümmer, so Robin Mattheus, ein Forscher für Küstengeologie beim Illinois State Geological Survey.
„Der Seespiegel stieg, und es brauchte nicht viel mehr als ein paar Stürme, um wirklich viel Sand von einem Teil des Strandes zum anderen zu bewegen. Und es ist im Grunde genommen Sand von der alten Infrastruktur, die begraben wurde Strand“, sagte Mattheus und beschrieb Rainbow Beach.
Da die Stadt in diesem Jahr weiterhin in Anti-Erosions-Gegenmaßnahmen investiert, ist das US Army Corps of Engineers bereit, eine umfassende neue Studie durchzuführen – die erste ihrer Art seit den 1990er Jahren.
Die Strandsaison ist in Chicago relativ kurz, zieht aber laut dem Chicago Park District Millionen von Menschen an und ist eine wichtige Quelle des Sommertourismus.
Zweiundzwanzig Strände öffneten für das Memorial Day-Wochenende, und ein paar Seelen trotzten dem immer noch eiskalten Wasser oder schmolzen auf Handtüchern im Sand. Aber selbst Teile des Seeufers, die für den Sommer geöffnet wurden, zeigen die Auswirkungen von mehreren Jahren schwerer Erosion, intensiver Stürme und fast rekordverdächtiger Seespiegel.
Heather Gleason, Entwicklungsdirektorin des Chicago Park District, sagte, die Notfallmaßnahmen an den geschlossenen Stränden im Rogers Park seien vorübergehend, aber alle Wiedereröffnungen seien von der Finanzierung abhängig.
„Wir haben keinen konkreten Plan, wie es aussehen wird, weil uns die Finanzierung fehlt“, sagte Gleason. „Sobald wir die Finanzierung in Gang gebracht haben, werden wir einen Community-Prozess durchlaufen und diskutieren, wie diese Funktionen aussehen werden.“
Im Herzen der Stadt, nur wenige Schritte vom Doane Observatory im Adler Planetarium entfernt, versammelten sich Hunderte am 12th Street Beach, um das dreitägige Wochenende und den Auftakt der Strandsaison zu genießen. Aber auch die 12th Street hat unter Erosion gelitten und benötigt laut Park District Reparaturen an ihrer Seemauer – Reparaturen, die diesen Monat beginnen und bis Oktober abgeschlossen sein sollen. Der Strand bleibt während der Renovierung geöffnet.
„Überall dort, wo wir den Wasserbereich und den Strand offen halten können, werden wir das auf jeden Fall tun, weil wir wissen, wie wertvoll die Strandsaison in Chicago ist“, sagte Gleason.
Während die Stadt an den normalen Reparaturen nach dem Winter arbeitet, bleibt die Sicherung der Finanzierung ein langfristiges Hindernis für größere Projekte. Neben dem Bau am 12th Street Beach müssen auch die Deckwerke am Oakwood Beach im Stadtteil Oakland umfassend renoviert werden, aber die Pläne müssen noch formalisiert werden, sagte Gleason.
Die Erosion der Seeufer ist eine der sichtbarsten Auswirkungen des Klimawandels auf die Stadt. Klimaforscher sind sich einig, dass Stürme und Wetterereignisse im Allgemeinen immer schlimmer werden. Die World Meteorological Organization veröffentlichte 2021 einen Bericht, der besagt, dass Wetterkatastrophen rund um den Globus fünfmal häufiger auftreten und zu siebenmal mehr Schäden führen als in den 1970er Jahren.
Laut einer Studie aus dem Jahr 2021 verlor die Küste von Chicago zwischen 2012 und 2019 durchschnittlich fast die Hälfte der nicht überfluteten Teile ihrer Strände. Jetzt, da der Seespiegel in die entgegengesetzte Richtung schwingt, werden die Auswirkungen dieser Erosion sichtbarer.
Im Januar 2020 verschworen sich schwere Stürme und hohe Seespiegel zu einer der größten Bedrohungen für die Strände von Chicago seit Jahren und verursachten Schäden in Höhe von schätzungsweise 37 Millionen US-Dollar. Die Stadt füllte Strände, an denen Wellen nahe gelegene Straßen zu überwältigen drohten, wie Juneway Beach, einer der Strände von Rogers Park, der in der Nähe der Sheridan Road liegt.
Damals forderte Bürgermeisterin Lori Lightfoot die Federal Emergency Management Agency auf, in Chicago einen Notfall am Seeufer auszurufen. Eine Gruppe von Beamten der Great Lakes schätzte den Schaden in den Städten der Region in diesem Jahr auf mindestens 500 Millionen US-Dollar.
Der Pegel von Seen ist extrem unvorhersehbar, sagte Mattheus, ein Problem, das die Städte am Meer nicht so sehr betrifft, da der Ozean in Schritten von Zoll steigt und fällt. Der Pegel des Lake Michigan hingegen kann um mehrere Fuß variieren.
Mattheus sagte, dass Anwohner und Beamte nach mehr als einem Jahrzehnt mit niedrigen Pegeln ab dem Jahr 2000 möglicherweise vergessen haben, wie schädlich hohe Seespiegel sein können.
„Bis der Pegel der Seen ab 2013 abrupt anstieg“, sagte Mattheus, „war der Pegel der Seen wirklich niedrig, und die Leute vergaßen irgendwie, was ein hoher Seespiegel bewirken könnte.“
Der See stieg zwischen 2013 und dem Sommer 2020 um 6 Fuß, als er fast Rekordhöhen erreichte. Seit 2020 begannen die Pegel jedoch zu sinken und liegen nun näher am langfristigen Durchschnitt des Sees.
Der Seespiegel schwankt auf mehreren Ebenen, aber der Klimawandel könnte laut Forschern zu stärkeren Schwankungen beitragen.
Dieser Zyklus von Erosion und Exposition ist nicht neu, er scheint nur über einen kürzeren Zeitraum aufzutreten, sagen Wissenschaftler. In den 1950er und 1960er Jahren führten steigende und fallende Wasserstände zu dem mehr als 300 Millionen Dollar teuren Shoreline Protection Project. Es versuchte in den 1990er Jahren, die Deckwerke der Stadt, die ursprünglich aus „mit Steinen gefüllten Holzpfahlkrippen“ bestanden, neu zu gestalten.
„Vermutlich wird mit sinkendem Seespiegel immer mehr von diesem Seefüllungsgelände freigelegt. Sie könnten erwägen, es mit Sand zu bedecken, aber das würde eine Menge Bewegung erfordern. Ich glaube nicht, dass es unbedingt auf natürliche Weise dorthin gelangen wird.“ . Zumindest nicht sehr schnell“, sagte Mattheus.
Juanita Irizarry, die geschäftsführende Direktorin von Friends of the Parks, setzt sich seit ihrer Ernennung zur Direktorin im Jahr 2015 für ein offenes und zugängliches Seeufer für die Einwohner von Chicago ein, unabhängig davon, ob dies ein durchgehendes, ungehindertes Seeufer oder die Unterstützung eines gemeinschaftsorientierten Parkprogramms bedeutet. Sie sagte, sie erkenne an, dass der Zugang zu Chicagos Stränden in naher Zukunft durch Erosion behindert werden könnte.
Die Stadt hat eine „jahrhundertelange Geschichte“ darin, ihre Küstenlinie für die Öffentlichkeit zugänglich und frei zu halten, sagte Irrizary, während andere Küstenlinien nicht so gut vor privaten Interessen geschützt wurden. Sie hofft, dieses Vermächtnis fortführen zu können, wozu auch der Schutz vor Erosion gehört.
„Wir sehen unser Seeufer wirklich als einen Ort, an dem die Öffentlichkeit unsere blauen und grünen Flächen genießen kann“, sagte Irizarry. „Unser Zugang zum Wasser als öffentliche Einrichtung – Park oder Strand – in Chicago ist etwas ganz Besonderes.“
Gespräche über den Zugang spielen auch bei Überlegungen zur Überbelegung eine Rolle. Zusätzlich zu den COVID-19-Risiken, da die Stadt kürzlich auf ein „hohes“ Gemeindeniveau umgestiegen ist, können überfüllte Strände zur Erosion beitragen, wo Sand bereits knapp ist.
„Wenn es nicht einen schönen, breiten Strand gibt, an dem sich die Leute ausbreiten können, wenn man es den Leuten erlaubt, als große Menschenmenge an einen kleinen Strand zu kommen, gibt es wahrscheinlich einen Sicherheitsfaktor, der eine Rolle spielt“, sagte Mattheus. „Wenn die Erosion zu stark ist … (kann sie) die Integrität der Strandinfrastruktur gefährden.“
Mattheus sagte, das Küstenökosystem sei äußerst kompliziert, und jeder Strand oder Abschnitt des Seeufers habe seine eigenen Probleme und Lösungen. Ein individueller Ansatz, der die einzigartige Infrastruktur und Form jedes Standorts berücksichtigt, ist notwendig, um die Küstenlinie vollständig zu verstehen und Wege zu finden, sie zu erhalten.
Der Illinois Geological Survey begann vor einigen Jahren mit der Stadt Chicago zusammenzuarbeiten, um mithilfe von Sonarstudien und Umweltkartierungen zu verfolgen, wo und wie sich Sand bewegt. In Zusammenarbeit mit dem Coastal Management Project des Staates haben Mattheus und andere Forscher eine Liste mit „vorrangigen Standorten“ erstellt, die sie genau auf Änderungen überwachen. Dazu gehören die Strände Rainbow und 63rd Street auf Chicagos South Side sowie die Strände Montrose und Foster im Norden.
„Wir versuchen herauszufinden, wo und wie und warum der Sand an bestimmten Stellen vorkommt“, sagte Mattheus. „Wir werden versuchen, den gesamten Sand zu inventarisieren, der da draußen und für die Strände von Chicago verfügbar ist.“
Da die Stadt weiterhin in die Wiederherstellung der Küstenlinie investiert, erhielt die neue Army Corps-Studie, von der einige Befürworter sagen, dass sie längst überfällig ist, Ende letzten Jahres Bundesmittel als Teil des Infrastructure Investment and Jobs Act. Die Stadt wird die Bundesfinanzierung mit einer Investition von 1,5 Millionen US-Dollar ergänzen.
Mike Padilla, der für das Projekt zuständige Manager des Army Corps, sagte, man befinde sich noch in Vertragsverhandlungen mit der Stadt, gehe aber davon aus, dass die Arbeiten gegen Ende des Sommers beginnen und in etwa drei Jahren abgeschlossen sein werden.
Die Studie wird Einblicke bieten, um die vorherige Umfrage von 1994 zu ersetzen und den Klimawandel anzugehen. Padilla sagte, das Armeekorps werde die Gemeinde zu Beginn des Prozesses und erneut nach der Generierung von Lösungen befragen.
Irizarry, die auch in der neuen Museumscampus-Arbeitsgruppe des Bürgermeisters ist, sagte, sie wolle auf Investitionen am Seeufer drängen, die sowohl der Gemeinde dienen als auch von Dauer sind, etwas, das sich möglicherweise von den Beton- und Steinverkleidungen unterscheidet, auf die sich die Stadt seit Jahrzehnten verlässt.
„Wann immer die Stadt die Möglichkeit hat, über die Neugestaltung des Seeufers nachzudenken, sollten wir sicherstellen, dass wir an naturbasierte Lösungen denken“, sagte Irizarry. „Lasst uns sicherstellen, dass wir nichts bauen, das beim nächsten 100-Jahres-Sturm ausgewaschen wird.“
Zurück im Rogers Park standen übrig gebliebene Baumaschinen – ein orangefarbener Kegel, lange Rohre, alte Metallbarrikaden – scheinbar verlassen da. Jamara Otson und Shane Clark, beide 23, kommen immer noch an die geschlossenen Strände. An einem der letzten Wochentage kletterten sie über die Betonblöcke, bahnten sich einen Weg durch das Felsenfeld und wateten ein paar Meter ins Wasser. Sie unterhielten sich ein wenig und nahmen Yoga-Posen ein, während sie auf das glitzernde blaue Wasser blickten.
„Es ist einfach friedlich“, sagte Clark, der seit etwa 10 Jahren in Rogers Park lebt. Er vermisst es, mit seinen Freunden im Sand Fußball zu spielen, genießt aber dennoch das Seeufer und die Ruhe, die es bietet. „Du kannst meditieren, wenn du dich niedergeschlagen und glücklich fühlst. Du könntest einfach hierher kommen und in deinen Gedanken sein und einfach Frieden finden.“
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