Manche pensionierten CEOs gehen ins All. Andere ziehen nach Hawaii. Doch Unity-Mitbegründer David Helgason entschied sich nach 12 Jahren an der Spitze des Spiele-Engine-Unternehmens, das 2020 mit einer Bewertung von 13,7 Milliarden Dollar an die Börse ging, für einen anderen Weg.
Nach seinem Ausscheiden als CEO im Jahr 2014Helgason sitzt noch immer im Vorstand des inzwischen börsennotierten Unternehmens, das er 2004 in Kopenhagen mitbegründet hat. Die meiste Zeit widmet er sich jedoch Übergangsunternehmeneine von ihm 2021 gegründete Risikokapitalgesellschaft in der Frühphase mit Schwerpunkt auf dem Klima.
Dass der Fonds „Transition“ und nicht etwa „Apokalypse“ heißt, ist ein Hinweis darauf. Das liegt zum Teil daran, dass Helgason davon überzeugt ist, dass traditionelle Industrien – die normalerweise umweltschädlich sind – irgendwann durch nachhaltigere Lösungen verdrängt werden, und zum Teil an seiner Persönlichkeit. „Freunde von mir beschreiben mich als Optimisten, der meint, das Glas sei zu einem Zehntel voll“, sagte er gegenüber Tech.
In einem Interview in seinem Haus in der Nähe von Reykjavík sprach der zum Risikokapitalgeber gewordene Unternehmer über seine Unternehmungen und den Weg, der ihn von Unity zur Klimatechnologie führte – eine Art Heimkehr. „Es ist irgendwie peinlich, wie viel Spaß es macht, an der Klimakrise zu arbeiten“, sagte er.
Ein langer Weg nach Hause
Durch das öffentliche Debüt von Unity wurde Helgason zum Milliardärzumindest auf dem Papier. Die Marktkapitalisierung ist seitdem gesunken, aber das Wesentliche bleibt: Er verdiente viel Geld mit dem Unternehmen, und dieses Kapital wurde zunehmend flüssig über die Jahre.
Dies ermöglichte es ihm, ein produktiver Angel-Investor zu werden und seiner natürlichen Vorliebe nachzugehen, Zeit mit Unternehmern zu verbringen. Aber seine Klimasorgen mussten warten: Als selbsternannter Software-Typ hatte er keinen klaren Zugang.
Das änderte sich, als einer seiner Geschwister, Ingvar, eine Firma für im Labor gezüchtetes Leder gründete. VitroLabs Inc. Dies veranlasste Helgason dazu, sich bei dem Startup und der synthetischen Biologie im weiteren Sinne zu engagieren. Das führte ihn schließlich zu klimabewussten Deep-Tech-Startups.
Neben seinen Angel-Investitionen wurde Helgason auch Kommanditist in vielen Klimafonds. „Eine Zeit lang behauptete ich, ich sei wahrscheinlich der am breitesten im Klimabereich investierte LP“, sagte er.
Beide Aktivitäten brachten ihm die Art von Wissen, nach der er sich sehnte. „Ich wollte immer Wissenschaftler werden“, erinnert er sich. In seinem jetzigen Zustand erkannte er jedoch, dass er als Frühphaseninvestor mehr Wert beitragen konnte. So wurde Transition Ventures als Risikokapitalgesellschaft gegründet. Helgason hatte (und hat) bereits ein Family Office namens Foobar. Transition Ventures ist ein anderes Kaliber und das nicht nur wegen seines Klimamandats.
Ein richtiger Fonds
Es wäre ein Fehler, Transition Ventures als Familienunternehmen zu betrachten. Sicher, Helgasons und Ingvars Bruder Ari ist einer der vier Partner, aber Aris Lebenslauf spricht für sich. Sein Startup, Stofflichnahm am Winterprogramm 2010 von Y Combinator teil, bevor er Investor bei Dawn Capital und Index Ventures wurde.
Der dritte Partner, Kristian Branaes, ein ehemaliger Atomico-Investor aus London, war vom ersten Tag an an Bord. Kurz darauf stellte das Trio die in New York ansässige Mona Alsubaei ein, die die Grundlagen des VC-Geschäfts bei Union Square Ventures und dessen Klimafonds erlernte. Zum Investmentteam gehört auch die Geschäftsführerin Clara Ricard, die kürzlich den Forbes 30 Under 30 Europe 2024-Liste.
Während Helgasons Vermögen Transition ermöglichte, sofort mit den Investitionen zu beginnen, legten die Partner Wert darauf, Kommanditisten zu suchen. „Wir haben nie wirklich in Betracht gezogen, es nicht als richtigen kommerziellen Risikokapitalfonds zu betreiben“, sagte er. Das bedeutete, sich den Reihen anderer Klimafonds anzuschließen, wie zum Beispiel Klimahauptstadt und Chris Saccas Lowercarbon Capital. Obwohl Transition über LPs verfügt, gibt es weder festgelegte Fondsgrößen bekannt, noch wie viel es bisher investiert hat und zu investieren plant.
Obwohl Helgason den Fonds selbst leiten konnte, war die Mittelbeschaffung nicht einfach. Als die Unterlagen fertig waren, hatten sich die Marktbedingungen bereits geändert.
„Bevor wir richtig mit dem Spendensammeln beginnen konnten, [in Ukraine] hatte begonnen und wir gingen vom heißesten Markt seit Menschengedenken zum kältesten Markt seit geraumer Zeit, es war also ziemlich viel Arbeit“, sagte er.
Nach der Mittelbeschaffung hatte Transition Ventures einen LP-Mix, den Helgason für recht gesund hält: einige Unterstützer, die sich für ihre Mission einsetzen, aber auch eher finanziell motivierte ohne Klimamandat. Mit anderen Worten: Sie sind wegen der Rendite da, was die Verpflichtung jedes kommerziellen Risikokapitalfonds ist.
LPs zu haben bedeutet, Renditen erwirtschaften zu müssen und dies innerhalb eines begrenzten Zeitrahmens zu tun, aber Helgason ist damit einverstanden.
„Wir halten uns sehr diszipliniert an die Zeitpläne, aber die Klimakrise verlangt das auch von uns“, sagte er. „Wir haben keine Zeit, einfach nur herumzutrödeln und herumzuforschen. … Wir sind darauf aus, Unternehmen zu finden, die startklar sind … und dann helfen wir ihnen, viel schneller voranzukommen.“
Ein Portfolio von Projekten
Da Transition Ventures das Klima als Thema und nicht als Sektor betrachtet, sind die 12 Unternehmen in seinem Portfolio sind sehr vielfältig:
- Stromkartendas die Kohlenstoffintensität des Stromverbrauchs berechnet, um die Nutzung im großen Maßstab zu optimieren.
- StoffNanodas darauf hofft, die zellfreie Bioproduktion im großen Maßstab billiger und effizienter zu machen.
- Hitze-Freakdas unabhängigen Installateuren die nötige Unterstützung bietet, um die Einführung von Wärmepumpen zu beschleunigen.
- Odysseeein Online-Marktplatz und eine Software-Plattform, die Investoren mit Entwicklern von Projekten im Bereich erneuerbare Energien verbindet.
- Phase Biolabsein Startup für synthetische Biologie, das CO2 in Ethanol und andere Chemikalien.
- Spuleein Anbieter von erneuerbarer Energie, der Unternehmen den Abschluss von Stromabnahmeverträgen ermöglicht.
- Revoyeine austauschbare Batterielösung und ein Ladenetz, um Lkw in Hybrid- und Elektrofahrzeuge zu verwandeln.
- Laufende Flutdas Kohlenstoff entfernt, indem es Seetang in Brutstätten züchtet und in die Tiefsee versenkt.
- Safifrüher bekannt als TrueCircle, ein B2B-Marktplatz für den Handel mit Wertstoffen.
- Aufwärtsdas Elektrofahrräder durch Aufarbeitung und Recycling erschwinglicher macht.
- Wasserplandas am Sommerkurs 2021 von Y Combinator teilnahm und Unternehmen bei der Bewältigung von Wasserrisiken unterstützt.
- Wasserscheidedas Unternehmen dabei unterstützt, ihr Geschäft zu dekarbonisieren.
Anders als Helgason ist keines dieser Unternehmen isländisch, aber „das war nie der Plan“, sagte er. Running Tide nutzt Island jedoch als eine Forschungs- und Entwicklungsbasismit Unterstützung eines externen Teams, das Helgason mit aufgebaut hat. Jetzt heißt es Übergangslaborehilft es Klimatechnologieunternehmen, Island und seine natürlichen und gesellschaftlichen Besonderheiten zu nutzen um ihre Skalierung zu beschleunigen.
Kurz nach der Gründung von Transition Labs zog Helgason zurück in sein Heimatland.
„Ich wollte immer hier leben“, sagte er. Nachdem er den Großteil seines Lebens im Ausland verbracht hat, lebt er jetzt in einem der isländischen teuerste Immobilien; obwohl dieser Preis in der Bay Area nichts Ungewöhnliches ist. Das Haus selbst ist recht unscheinbar; sein auffälligstes Merkmal ist die malerische Aussicht auf das Meer.
Für jemanden, der sich ständig Sorgen über die globale Erwärmung macht, ist der Ozean wahrscheinlich eine eindringliche Erinnerung daran, etwas zu unternehmen.
„Aber selbst Leuten, die sagen, der Klimawandel sei nicht real, sage ich: Nun, er spielt fast schon eine Rolle, weil es angrenzende Krisen gibt, die so groß sind“, sagte er. Ob es um Artenvielfalt oder die Gesundheit der Ozeane geht, Helgason ist beeindruckt vom Kaliber der Gründer, die sich dieser Probleme annehmen. „Das Talent ist unglaublich“, fügte er hinzu.
Obwohl Helgason sich selbst nicht mehr als Unternehmer sieht, hat er auch ein neues Projekt. Cleanplaydessen erklärte Mission es ist, „Spiele zu einem Teil der Lösung im Kampf gegen die Klimakrise zu machen.“
Das Projekt ist noch geheim, Einzelheiten werden auf der Dice Europe-Konferenz im September, aber wir wissen bereits, dass der Videospiel-Experte Richard Hilleman beteiligt ist, ebenso wie Benedikt Franke, der CEO von Planetly, einem Startup für Kohlenstoffmanagement von OneTrust übernommen im Jahr 2021.
Für Helgason klingt es nach einer großartigen Kombination aus Gaming und Investitionen in den Klimaschutz, doch sein Herz schlägt mittlerweile ganz für Letzteres.
„Vor ein paar Jahren habe ich beschlossen, dass ich mich ab jetzt nur noch mit dem Klima befassen werde“, sagte er. An dieser Front hat Transition Ventures noch einiges zu tun; das Unternehmen ist „ungefähr zur Hälfte“ mit der Kapitalvergabe beschäftigt und sucht nach einer Antwort auf die Frage, die sich viele Investoren stellen: Welche Klimalösungen sind am besten skalierbar?
Offenlegung: Anna Heim reiste nach Island auf Einladung von Geschäft Island im Namen von Wissenschaftsstadt Reykjavík.