Der Mondlander von Astrobotic wird morgen Nachmittag über einem abgelegenen Teil des Südpazifiks wieder in die Erdatmosphäre eintreten und damit die gescheiterte Mondlandemission beenden.
Laut Koordinaten, die Astrobotic in einem Mittwochsupdate veröffentlichte, wird erwartet, dass der Peregrine-Mondlander gegen 16:00 Uhr EST über einem unbesiedelten Meeresabschnitt in der Nähe von Fidschi wieder eintrifft. Das Raumschiff wird den Wiedereintritt nicht überleben. Das Unternehmen sagte, es habe mit der NASA zusammengearbeitet, um seinen Wiedereintrittsweg zu überwachen und sicherzustellen, dass der Wiedereintritt von Peregrine sowohl sicher als auch vorhersehbar sei.
Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen Astrobotic stellt seit seinem Start am 8. Januar auf dem Vulcan Centaur der United Launch Alliance regelmäßig Updates zum Mondlander Peregrine bereit. Während der Start ohne Probleme verlief, meldete Astrobotic nur wenige Stunden nach seinem Einsatz eine Anomalie bei der Raumsonde Orbit.
Die Ursache der Anomalie war ein anhaltendes Treibstoffleck, das Peregrine daran hinderte, seine Solaranlagen auf die Sonne zu richten. Während es den Ingenieuren von Astrobotic bei der Neuausrichtung der Arrays gelang, erklärte das Unternehmen später, es vermutee, dass die Ursache des Problems ein kritisches Treibstoffleck im Antriebssystem sei. Der Grund dafür war wahrscheinlich ein Ventil im Drucksystem, das nicht schloss.
Das Unternehmen bestätigte, dass dies der Fall sei „Keine Chance auf eine sanfte Landung auf dem Mond“ aufgrund des Lecks am nächsten Tag.
Astrobotic hat die Lebensdauer der Mission deutlich länger verlängert, als ursprünglich für möglich gehalten: Am selben Tag, an dem das Unternehmen bestätigte, dass eine Mondlandung nicht möglich sei, schätzte es, dass das Raumschiff nur noch 40 Stunden Treibstoff übrig hatte. Aber bis es morgen wieder in die Atmosphäre eintritt, wird Peregrine bereits über zehn Tage im Weltraum operiert haben.
Aufgrund des Treibstofflecks sagte Astrobotic, man habe einen zweistufigen Prozess entwickelt, um das Raumschiff für den Wiedereintritt auf die geplante Flugbahn zu manövrieren. Im ersten Fall zündete das Unternehmen die fünf Hauptmotoren in sehr kurzen Impulsen, da eine längere Zündung aufgrund des Lecks nicht möglich war. Peregrine führte insgesamt 23 kleine Verbrennungen am Hauptmotor durch.
Das Unternehmen passte auch die „Lage“ oder Ausrichtung des Raumschiffs an, sodass der austretende Treibstoff Peregrine in Richtung Südpazifik bewegte.
„Die Maßnahmen, die das Team durchführte, bestanden darin, das Risiko zu minimieren, dass Trümmer das Land erreichen“, sagte Astrobotic in einer Erklärung vom Mittwoch. „Astrobotic arbeitet weiterhin eng mit der NASA und anderen relevanten Regierungsbehörden zusammen, um alle auf dem Laufenden zu halten und gegebenenfalls Feedback einzuholen.“
Obwohl das Unternehmen das Missionsziel nicht erreichte, konnte Astrobotic nach eigenen Angaben wertvolle Daten von vielen Nutzlasten an Bord empfangen. Ein Teil dieser Nutzlasten waren wissenschaftliche Instrumente und andere Forschungsarbeiten der NASA, die die Mission im Jahr 2019 durch einen Auftrag über 79,5 Millionen US-Dollar an Astrobotic unterstützte.