Frank Wilczek, der mit dem Nobelpreis ausgezeichnete theoretische Physiker, dessen Forschung das Verständnis der Menschheit von den grundlegenden Naturkräften verändert hat, wurde am Mittwoch als Gewinner des prestigeträchtigen Templeton-Preises 2022 bekannt gegeben.
Der 70-Jährige sagte gegenüber , er sehe die Auszeichnung als Beweis für die inspirierende Kraft der Wissenschaft in einer Zeit, in der Wissenschaftler selbst zunehmend von antiintellektuellen Elementen in der Gesellschaft beschossen werden.
„In den Vereinigten Staaten, wo ich lebe, ist es uns in den letzten Jahren ins Gesicht geschrieben worden, und eine ganze politische Partei hat sich dem verschrieben. Es ist sehr bedauerlich“, sagte der MIT-Professor.
„Diese Leute sagen: ‚Oh, ich kann meine eigenen Informationen im Internet finden.‘ Es gäbe kein Internet ohne das Verständnis der Quantenmechanik und -wissenschaft und all der harten Arbeit, die Ingenieure darin investiert haben!“
Solche Designer und Erbauer komplexer Systeme, sagte Wilczek, „sollten dadurch eine gewisse Glaubwürdigkeit bekommen: Sie bauen Brücken, die normalerweise nicht einstürzen, und Impfstoffe, die funktionieren.“
Er räumte jedoch ein, dass eine gewisse Entfremdung auf die „wahrgenommene Arroganz“ bestimmter Mitglieder der wissenschaftlichen Gemeinschaft zurückzuführen sei, die sich seiner Meinung nach ihre Glaubwürdigkeit durch Geduld, Toleranz und Ehrlichkeit verdienen müssten.
Mit einem Wert von mehr als 1,3 Millionen US-Dollar ist der Templeton-Preis eine der größten jährlichen Einzelauszeichnungen der Welt und ehrt diejenigen, die die tiefsten Fragen des Universums und den Platz der Menschheit darin erforschen.
Zu den früheren Preisträgern gehören Mutter Teresa und Jane Goodall.
„In Dr. Wilczeks philosophischen Reflexionen haben seine Ideen eine spirituelle Qualität“, sagte Heather Templeton Dill, Präsidentin der John Templeton Foundation, in einer Erklärung.
„Durch die Aufdeckung einer bemerkenswerten Ordnung in der natürlichen Welt hat Dr. Wilczek gelernt, unterschiedliche Denkweisen über die Realität zu schätzen, und durch seine schriftlichen Arbeiten hat er uns alle eingeladen, sich ihm bei der Suche nach Verständnis anzuschließen.“
Dunkle Materie entmystifizieren
Zu Wilczeks Leistungen in der Physik gehört eine Erklärung für eine der vier Grundkräfte der Natur: die sogenannte „starke Wechselwirkung“ zwischen Elementarteilchen, Quarks genannt – für die er zusammen mit zwei anderen 2004 den Nobelpreis für Physik erhielt.
Er schlug auch eine führende Erklärung für dunkle Materie vor, von der angenommen wird, dass sie 80 Prozent der Materie des Universums ausmacht, obwohl ihre Natur noch nicht bekannt ist.
Vor mehr als vier Jahrzehnten schlug Wilczek vor, dass eine Art subatomares Teilchen namens „Axion“ für die mysteriöse Materie verantwortlich sei – aber erst vor kurzem sind Experimente der Bestätigung ihrer Existenz dank technologischer Fortschritte näher gekommen.
Wenn diese Experimente gelingen, „würden wir unser Verständnis grundlegender Gesetzmäßigkeiten erheblich verschönern. Und es würde auch bestätigen, dass das Universum begreifbar ist“, sagte er.
Im Jahr 2020 bestätigten französische Wissenschaftler die Existenz eines weiteren Teilchens, das Wilczek in den 1980er Jahren benannte: das „Anyon“, das eine Form der Erinnerung an ihre Interaktionen untereinander bewahren kann.
Microsoft investiert in diese Kuriosität der theoretischen Physik, um die nächste Generation von Quantencomputern zu entwickeln, die laut Wilczek dieses aufstrebende Gebiet revolutionieren könnten.
„Ohne die bestehende Plattform (des Quantencomputings) zu verunglimpfen, ist es, als hätte man Vakuumröhren und dann Transistoren“, sagte er und erinnerte an den Technologiesprung, der für die heutigen Computerchips verantwortlich ist.
Über seine Forschung hinaus ist Wilczek bekannt für sein öffentliches Engagement durch seine Vorträge und populären Bücher, darunter „A Beautiful Question“ und „The Lightness of Being“, sowie Kolumnen für das Wall Street Journal.
Die Überbrückung der Kluft zwischen Wissenschaft und Öffentlichkeit sei von entscheidender Bedeutung, sagte er, „insbesondere für Wissenschaftler, die von Neugier getriebene Forschung betreiben und keine offensichtlichen Anwendungen haben.“
„Was sie produzieren, ist ein kulturelles Produkt, und es sollte in die Kultur eingebracht werden.“
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