Die Oberflächentemperaturen am Michigansee erreichten letzten Monat mit über 6 Grad über dem Normalwert ihren Höhepunkt und waren damit so hoch wie nie zuvor im November seit 1995, als die Aufzeichnungen bei der National Oceanic and Atmospheric Administration begannen. In den ersten beiden Dezemberwochen lagen die täglichen Seetemperaturen 2 bis 4 Grad über dem historischen Durchschnitt.
Auch die Durchschnittstemperatur des Sees war das ganze Jahr über ungewöhnlich hoch, ein Zustand, der sich größtenteils in den anderen Großen Seen widerspiegelt. Sie gehören zu den sich am schnellsten erwärmenden Seen der Welt, eine Folge des Klimawandels, der tiefgreifende Auswirkungen auf die Ökosysteme und Industrien der Region haben kann.
„Die Seen haben ein Gedächtnis. Und wir beginnen in den Daten zu erkennen, dass der warme Winter, der vorherige Winter, das ganze Jahr über und sogar bis in den darauffolgenden Winter hinein Auswirkungen hat“, sagte Bryan Mroczka, Physiker bei der NOAA Umweltforschungslabor der Großen Seen.
Während des meteorologischen Winters des letzten Jahres, von Dezember 2023 bis Februar 2024, betrugen die atmosphärischen Temperaturen in der Region nach Angaben des Nationalen Wetterdienstes durchschnittlich 34,9 Grad, was 6,8 Grad über dem Normalwert lag. Der Februar war der wärmste in Chicago und Illinois seit fast 150 Jahren und insgesamt der fünftwärmste Winter der Stadt seit Beginn der Aufzeichnungen.
Im ganzen Land war der letzte Winter auch in den angrenzenden Vereinigten Staaten der wärmste seit Beginn der Aufzeichnungen, wobei acht Bundesstaaten im oberen Mittleren Westen, an den Großen Seen und im Nordosten jeweils Rekorde brachen, so die National Centers for Environmental Information der NOAA.
Neben dem ungewöhnlich milden Winter trug auch das diesjährige warme Herbstwetter zu diesen überdurchschnittlichen Oberflächenwassertemperaturen bei.
Wetteraufzeichnungen zeigen, dass die Temperaturen im See im Oktober tendenziell schnell sinken, der Rückgang erfolgte jedoch später in diesem Jahr, im November, was mit kürzeren Wintern vereinbar ist.
Selbst die jüngsten Kaltfronten könnten einige Zeit brauchen, um die Seen abzukühlen, insbesondere wenn die Phasen nur von kurzer Dauer sind.
„Das sind riesige Seensysteme, gigantische Gewässer“, sagte Mroczka. „Es wird mehrere dieser Art von Ereignissen brauchen, um zu versuchen, einige dieser abnormalen Zuwächse, die wir während des Herbstes gesehen haben, zunichte zu machen.“
Zwischen dem 1. Januar und dem 24. November betrugen die Oberflächentemperaturen des Michigansees durchschnittlich 53,7 Grad, mehr als 3 Grad über dem Normalwert von 50,6 Grad. Der bisher höchste Jahresdurchschnitt des Sees bis November wurde 2012 mit 53,3 Grad gemessen. Auch die Seen Erie, Huron und Ontario übertrafen im gleichen Zeitraum ihre Rekordwerte von 2012.
Mroczka sagte, es sei äußerlich nicht klar, was vor zwölf Jahren zu den extremen Wassertemperaturen in den Seen geführt habe, aber es sei weltweit ein heißes Jahr gewesen, und es hätte zu einer erheblichen Dürre im ganzen Land – einschließlich des Mittleren Westens und anderer Teile der Region der Großen Seen – kommen können trugen zu höheren Temperaturen bei.
Im Januar 2013 erreichte der Wasserstand des Michigansees ebenfalls ein Rekordtief.
Während in den letzten 10 bis 15 Jahren viele hohe jährliche durchschnittliche Oberflächentemperaturen aufgetreten sind, reichen die Aufzeichnungen laut Mroczka noch nicht weit genug zurück, um signifikante oder verlässliche Trends zu finden.
„Und 30 Jahre sind im Hinblick auf das Klima ein Wimpernschlag“, sagte er. Die Agentur arbeitet daran, ihre Aufzeichnungen um zusätzliche Satellitendaten aus den 1980er Jahren zu ergänzen.
Es gibt sogar noch begrenztere Erkenntnisse darüber, wie sich die Wassertemperaturen unter der Oberfläche oder in der Tiefe aufgrund des Klimawandels ändern. In einer Studie aus dem Jahr 2021 fanden Wissenschaftler jedoch heraus, dass die Wassertemperaturen von etwa 200 bis 330 Fuß unter der Oberfläche des Michigansees in den letzten drei Jahrzehnten auch langfristigen Erwärmungstrends gefolgt sind – in einem langsameren, aber immer noch konstanten Tempo – in Verbindung mit kürzeren Wintersaisons .
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Eine Welt voller Unterschiede
Die sichtbarste Veränderung im Laufe der viereinhalb Jahre war ein Rückgang des Wasserspiegels, der sich durch einen durch die Wellen erzeugten Farbverlauf verschiedener Grautöne auf dem Beton und einen Streifen grüner Algen am nächsten zum Wasser bemerkbar machte.
Im Juli 2020 hätte der Michigansee beinahe seinen Rekordwert gebrochen. In diesem Jahr sanken die Wasserstände des Michigansees zum ersten Mal seit einem Jahrzehnt unter ihren langjährigen Durchschnittswert. Dies ist eine der vielen Folgen warmer Oberflächentemperaturen, die zu niedrigen Werten beitragen, indem sie die Verdunstung verstärken.
Auch wenn 1 Grad für den Menschen nicht wahrnehmbar ist, kann es den Unterschied ausmachen, ob bitterkalte, trockene arktische Luftböen den See zufrieren lassen oder das warme Oberflächenwasser verdunsten lassen.
Laut Joel Brammeier, dem Präsidenten und CEO der Alliance for the Great Lakes, können wärmere Gewässer – selbst um ein paar Grad – auch die Lebensgrundlage der Menschen und die komplexen Ökosysteme beeinträchtigen, die von den Seen abhängen.
Höhere Oberflächentemperaturen beschleunigen nicht nur die Verdunstung, sondern können auch die Eisbedeckung reduzieren, was die Küsten vor Erosion und Küstenschäden schützt, indem es den Einfluss von Wellen abfängt. Die Eisdecke bietet auch Lebensraum für einige Fischarten, die sie zum Laichen benötigen. Und viele einheimische Wasserarten haben Lebenszyklen, die von kaltem Wasser abhängen.
„Je wärmer das Wasser wird, desto weniger Lebensraum gibt es für diese einheimischen Arten und desto wahrscheinlicher ist es, dass neue Arten eindringen, die wärmere Temperaturen vertragen“, sagte Brammeier. „Sowohl biologisch als auch kommerziell wichtige Fischarten werden aus den Großen Seen verdrängt, und zwar zugunsten von Arten aus dem Süden der Vereinigten Staaten, die eigentlich gar nicht dort sein sollten.“
Er stellte fest, dass der Eriesee, ohnehin der wärmste aller Großen Seen, schädliche Algenblüten erlebt hat, die das Wasser giftig machen, ein Phänomen, das durch höhere Wassertemperaturen wahrscheinlicher wird. Diese könnten Auswirkungen auf das Trinkwasser in einem Süßwassersystem haben, das über 30 Millionen Menschen versorgt.
Brammeier verwies auf einen Fall vor einem Jahrzehnt, als Toledo, Ohio, seine Bewohner dringend davor warnte, Leitungswasser zu trinken, weil das Zuflusswasser aus dem Eriesee aufgrund einer Algenblüte so giftig war, dass es nicht sicher für den menschlichen Verzehr verarbeitet werden konnte.
„Während sich andere Teile der Großen Seen erwärmen, werden sie anfälliger für die Arten von Algenblüten, die dem Eriesee zugewandt sind“, sagte er. „Dies beginnt sich im westlichen Lake Superior zu zeigen, was ein echtes Rätsel ist, da der Lake Superior in der Vergangenheit so kalt war, dass es dieses Algenwachstum wirklich hemmt, und das ist nicht mehr der Fall.“
Auch wenn sich der Klimawandel innerhalb von Äonen oder geologischen Zeiträumen bemerke, sei es besorgniserregend, sagte Brammeier, dass der Mensch seine Auswirkungen im Laufe seines Lebens erlebe.
„Die Großen Seen sind kein altes Ökosystem. Sie entstanden … vor 10.000 bis 15.000 Jahren. Geologisch gesehen sind sie also nicht alt“, sagte er.
„Aber verglichen mit der Geschwindigkeit, mit der sich die Auswirkungen des Klimawandels auswirken, könnten die Großen Seen genauso gut uralt sein“, fügte er hinzu. „Das ist das wirklich Besorgniserregende an all dem, dass eine Lebensweise, an die sich viele Generationen in den Großen Seen gewöhnt haben und mit der sie sich wohlfühlen, aufgrund der Veränderungen, die in unseren Gewässern stattfinden, wirklich gefährdet ist.“
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