Der Mensch ist für über 90 % der weltweiten Ölteppiche verantwortlich

Ein Team aus US-amerikanischen und chinesischen Wissenschaftlern, das die Ölverschmutzung in den Ozeanen der Erde kartiert, hat herausgefunden, dass mehr als 90 % der chronischen Ölteppiche aus menschlichen Quellen stammen, ein viel höherer Anteil als bisher angenommen.

Ihre Forschung, veröffentlicht in Wissenschaft, ist ein wichtiges Update früherer Untersuchungen zur Meeresölverschmutzung, bei denen geschätzt wurde, dass etwa die Hälfte aus menschlichen Quellen und die andere Hälfte aus natürlichen Quellen stammt.

„Was an diesen Ergebnissen überzeugend ist, ist, wie häufig wir diese schwimmenden Ölteppiche entdeckt haben – von kleinen Freisetzungen, von Schiffen, von Pipelines, von natürlichen Quellen wie Sickerstellen im Meeresboden und dann auch von Gebieten, in denen Industrie oder Bevölkerung Abflüsse produzieren enthält schwimmendes Öl“, sagte Ian MacDonald, Professor am Department of Earth, Ocean and Atmospheric Science an der Florida State University und Co-Autor der Veröffentlichung.

Ölteppiche sind mikroskopisch dünne Ölschichten auf der Meeresoberfläche. Massive Ölverschmutzungen können sie verursachen, aber sie werden auch in großem Umfang und kontinuierlich durch menschliche Aktivitäten und natürliche Quellen produziert.

Diese kurzlebigen Ölflecken werden ständig von Wind und Strömungen bewegt, während Wellen sie auseinander brechen, was die Untersuchungen zu einer Herausforderung macht. Um sie zu finden und zu analysieren, untersuchte das Forscherteam mithilfe künstlicher Intelligenz mehr als 560.000 Satellitenradarbilder, die zwischen 2014 und 2019 gesammelt wurden. So konnten sie den Ort, das Ausmaß und die wahrscheinlichen Quellen der chronischen Ölverschmutzung bestimmen.

Selbst eine winzige Menge Öl kann große Auswirkungen auf Plankton haben, das die Grundlage des Nahrungssystems der Ozeane bildet. Andere Meerestiere wie Wale und Meeresschildkröten werden geschädigt, wenn sie beim Atmen mit Öl in Berührung kommen.

„Satellitentechnologie bietet eine Möglichkeit, die Ölverschmutzung der Ozeane besser zu überwachen, insbesondere in Gewässern, in denen eine menschliche Überwachung schwierig ist“, sagte Yongxue Liu, Professor an der School of Geographic and Oceanographic Science der Universität Nanjing und der entsprechende Autor. „Ein globales Bild kann dazu beitragen, die Regulierung und Durchsetzung zu fokussieren, um die Ölverschmutzung zu reduzieren.“

Die Effektivität von Satellitenbildern bietet eine mögliche Lösung. Forscher fanden die meisten Ölteppiche in Küstennähe. Etwa die Hälfte der Ölteppiche befand sich innerhalb von 25 Meilen von der Küste entfernt und 90 % befanden sich innerhalb von 100 Meilen. Die Forscher fanden im Golf von Mexiko im Vergleich zu anderen Teilen der Welt relativ weniger Ölteppiche, was darauf hindeutet, dass die staatliche Regulierung und Durchsetzung sowie die Einhaltung der Ölplattformbetreiber in US-Gewässern die Leckage verringern.

„Wenn wir diese Lehren ziehen und sie auf Orte weltweit anwenden können, an denen wir hohe Konzentrationen von Ölteppichen gesehen haben, könnten wir die Situation verbessern“, sagte MacDonald.

Professor Yanzhu Dong von der Universität Nanjing war der Hauptautor der Studie. Weitere Co-Autoren waren Yingcheng Lu von der Nanjing University und Chuanmin Hu von der University of South Florida.