Der NASA-Rover Curiosity bereitet sich auf die nächste Etappe seiner Reise vor, eine monatelange Wanderung zu einer Formation namens Boxwork, einer Reihe netzartiger Muster auf der Marsoberfläche, die sich kilometerweit erstrecken. Es wird bald den Gediz Vallis-Kanal hinter sich lassen, ein Gebiet voller Geheimnisse. Wie sich der Kanal so spät während des Übergangs zu einem trockeneren Klima bildete, ist eine große Frage für das Wissenschaftsteam. Ein weiteres Rätsel ist das Feld aus weißen Schwefelsteinen, das der Rover im Sommer entdeckt hat.
Curiosity bildete die Steine zusammen mit Merkmalen aus dem Inneren des Kanals in einem 360-Grad-Panorama ab, bevor es Ende September zum westlichen Rand des Kanals fuhr.
Der Rover sucht nach Beweisen dafür, dass der alte Mars über die richtigen Zutaten verfügte, um mikrobielles Leben zu unterstützen, sofern sich überhaupt eines vor Milliarden von Jahren gebildet hat, als es auf dem Roten Planeten Seen und Flüsse gab. Der Kanal Gediz Vallis befindet sich in den Ausläufern des Mount Sharp, einem 5 Kilometer hohen Berg, und könnte dazu beitragen, eine verwandte Geschichte zu erzählen: wie die Gegend aussah, als das Wasser auf dem Mars verschwand. Obwohl sich bereits in einem trockenen Klima ältere Schichten auf dem Berg gebildet hatten, deutet die Rinne darauf hin, dass im Zuge des Klimawechsels gelegentlich Wasser durch das Gebiet floss.
Erkunden Sie mit der Maus diese 360-Grad-Ansicht des Gediz-Vallis-Kanals, einer Region des Mars, die der Curiosity-Rover der NASA erkundet hat, bevor er nach Westen zu neuen Abenteuern aufbrach. Bildnachweis: NASA/JPL-Caltech/MSSS
Wissenschaftler sind immer noch dabei, die Prozesse zusammenzusetzen, die verschiedene Strukturen innerhalb des Kanals gebildet haben, einschließlich des Trümmerhügels mit dem Spitznamen „Pinnacle Ridge“, der im neuen 360-Grad-Panorama sichtbar ist. Es scheint, dass Flüsse, nasse Murgänge und trockene Lawinen ihre Spuren hinterlassen haben. Das Wissenschaftsteam erstellt derzeit eine Zeitleiste der Ereignisse aus den Beobachtungen von Curiosity.
Das Wissenschaftsteam versucht außerdem, einige wichtige Fragen zum weitläufigen Feld der Schwefelsteine zu beantworten. Bilder des Gebiets vom Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der NASA zeigten etwas, das wie ein unauffälliger Fleck hellen Geländes aussah. Es stellte sich heraus, dass die Schwefelsteine zu klein waren, als dass das High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) des MRO sie hätte erkennen können, und das Team von Curiosity war neugierig, sie zu finden, als der Rover den Fleck erreichte. Sie waren noch überraschter, als Curiosity über einen der Steine rollte und ihn zerdrückte, wodurch gelbe Kristalle darin zum Vorschein kamen.
Wissenschaftliche Instrumente auf dem Rover bestätigten, dass es sich bei dem Stein um reinen Schwefel handelte – etwas, das noch nie zuvor auf dem Mars beobachtet wurde. Das Team hat keine fertige Erklärung dafür, warum sich dort Schwefel gebildet hat; Auf der Erde wird es mit Vulkanen und heißen Quellen in Verbindung gebracht, und auf dem Mount Sharp gibt es keine Beweise, die auf eine dieser Ursachen hinweisen.
„Wir haben das Schwefelfeld aus jedem Blickwinkel betrachtet – von oben und von der Seite – und nach irgendetwas gesucht, das mit dem Schwefel vermischt ist und uns Hinweise darauf geben könnte, wie es entstanden ist. Wir haben eine Menge Daten gesammelt, und jetzt haben wir es getan.“ ein lustiges Rätsel, das es zu lösen gilt“, sagte Ashwin Vasavada, Projektwissenschaftler von Curiosity am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien.
Spinnennetze auf dem Mars
Curiosity, das seit seiner Landung im Jahr 2012 etwa 20 Meilen (33 Kilometer) zurückgelegt hat, fährt jetzt am westlichen Rand des Gediz Vallis-Kanals entlang und sammelt noch ein paar Panoramen, um die Region zu dokumentieren, bevor es sich auf den Weg zum Kastenwerk macht.
Von MRO betrachtet sieht das Boxwork wie Spinnennetze aus, die sich über die Oberfläche erstrecken. Es wird angenommen, dass es entstanden ist, als Mineralien, die von den letzten Wasserstößen des Mount Sharp getragen wurden, sich in Rissen im Oberflächengestein festsetzten und dann aushärteten. Als Teile des Gesteins abgetragen wurden, blieben die Mineralien zurück, die sich in den Brüchen festgesetzt hatten und das netzartige Kastenwerk zurückließen.
Auf der Erde wurden Kastengebilde an Klippen und in Höhlen gesehen. Aber die kastenförmigen Strukturen von Mount Sharp unterscheiden sich von diesen, weil sie entstanden, als das Wasser vom Mars verschwand, und weil sie so groß waren und sich über eine Fläche von 6 bis 12 Meilen (10 bis 20 Kilometer) erstreckten.
„Diese Grate werden Mineralien enthalten, die unter der Erde kristallisierten, wo es wärmer gewesen wäre und durch die salziges flüssiges Wasser floss“, sagte Kirsten Siebach von der Rice University in Houston, eine Curiosity-Wissenschaftlerin, die die Region untersucht. „In einer ähnlichen Umgebung könnten frühe Mikroben der Erde überlebt haben. Das macht dies zu einem spannenden Ort zum Erkunden.“