Mitten im geschrumpften Mississippi zieht ein Lastkahn einen riesigen Saugkopf mit Metallkanten über das Flussbett, um Sedimente von den Schifffahrtswegen zu entfernen.
Die Besatzung des Kehrbaggers Hurley arbeitet seit Monaten rund um die Uhr daran, die Kanäle zu vertiefen, damit Boote und Lastkähne passieren können.
„Wir haben seit letztem Herbst fast ununterbrochen gearbeitet, von New Orleans bis St. Louis“ in Missouri, sagte der Kapitän des Schiffes, Adrian Pirani, der auf der Brücke stand.
Im zweiten Jahr in Folge ist der Wasserstand des größten Flusses Nordamerikas aufgrund einer langen Dürre auf Rekordtiefs gesunken. Einheimische sagen, sie hätten es noch nie so schlimm gesehen.
Von den Großen Seen im Norden bis nach Louisiana im Süden ist der majestätische Mississippi nur noch ein Schatten seiner selbst.
Pflanzen haben neu freigelegte Ufer übernommen. Aus dem Golf von Mexiko dringt Salzwasser ein. Und Landwirte, die für den Transport ihrer Produkte auf den Fluss angewiesen sind, mussten frustriert zusehen, wie sich der Verkehr verlangsamte.
Die Behörden tun ihr Möglichstes, um sicherzustellen, dass der Fluss schiffbar bleibt, und hier kommt die Hurley ins Spiel, die vom US Army Corps of Engineers betrieben wird.
Der Bagger gräbt derzeit zum dritten Mal an derselben Stelle in der Nähe von Memphis, Tennessee. Der Bagger schabt und saugt Schlamm vom Flussgrund auf und spuckt ihn ans Ufer.
Pirani sagte, er arbeite vor allem viele Stunden, „um sicherzustellen, dass der Handel nicht aufhört“.
Aber der Job liegt näher bei mir.
„Ich komme aus einer Bauernfamilie hier auf der anderen Seite des Flusses. Es ist also etwas Persönliches für mich … Ich werde alles tun, was ich kann, um den Fluss am Laufen zu halten“, sagte er gegenüber .
Unbenutzbare Docks
Für Landwirte im riesigen Mittleren Westen der USA ist der Mississippi ein unverzichtbarer Teil ihres Transportnetzes.
Durch die Dürre ist der Fluss jedoch schmaler und flacher geworden, was die Schifffahrtsmöglichkeiten einschränkt.
Der Engpass kommt zum ungünstigen Zeitpunkt: Im Frühherbst arbeiten die Bauern mit Hochdruck an der Sojabohnen- und Maisernte. Da die Flussschifffahrt begrenzt ist, müssen sie mit der massiven Anhäufung von Beständen umgehen.
Am Fluss in Osceola, Arkansas, verwaltet Jeff Worsham einen Agrarhafen. Doch zwei der drei Docks sind wegen des Niedrigwassers unbenutzbar.
Ein Lastkahn liegt am einzigen zugänglichen Dock fest, während Sojabohnen aus einem riesigen Metallauslauf in den Laderaum geschossen werden.
Die Kapazität des Schiffes entspricht der von etwa 80 Lastwagen – derzeit kann es jedoch nur zu 50 oder 60 Prozent gefüllt werden, sodass das Fahrzeug nicht Gefahr läuft, im Schlamm stecken zu bleiben.
Um den Betrieb aller drei Docks im nächsten Jahr sicherzustellen, „haben wir Pläne gemacht, im nächsten Jahr einige Baggerarbeiten durchzuführen“, sagt Worsham.
‚Extremes Wetter‘
Die vorherrschende Angst ist, dass die Wasserkrise zur neuen Normalität werden wird.
Im vergangenen Jahr wurde ein seit 1988 bestehender Rekord gebrochen. Diesen September und noch einmal im Oktober wurde es erneut kaputt gemacht.
Eine Dürre, die letztes Jahr in der riesigen Wasserscheide des Mississippi (die 40 Prozent der kontinentalen Vereinigten Staaten bedeckt) begann, „hielt bis in dieses Jahr an und ist schlimmer geworden“, sagte Anna Wolverton, eine Spezialistin des Nationalen Wetterdienstes, gegenüber .
„Es ist nicht normal, dass wir das in aufeinanderfolgenden Jahren sehen.“
Die Strömung des Flusses ist so schwach geworden, dass im Süden Louisianas Salzwasser aus dem Golf von Mexiko eindringt, das Trinkwasser in einigen Städten verunreinigt und die Bewohner dazu zwingt, auf Flaschenwasser angewiesen zu sein.
Rund um Memphis seien Messgeräte, die die Tiefe des Mississippi überwachen, durch das zurückgehende Wasser hoch und trocken geblieben, erklärte Sarah Girdner, Hydrologin beim Army Corps of Engineers.
„In den letzten 10 bis 15 Jahren haben wir extreme Wetterbedingungen in beiden Spektren gesehen“, sagte sie der Nachrichtenagentur an Bord der Hurley. „Wir haben mehr historische Überschwemmungen und mehr historische Dürren erlebt.“
Auf die Frage, was die Bedingungen erklärt, sagte sie: „Wir verwenden nicht unbedingt den Begriff ‚Klimawandel‘, weil damit Kausalität verbunden ist, aber wir wissen, dass sich die Wetterbedingungen ändern.“
‚Erschreckend‘
In 50 Jahren Arbeit am Mississippi hat Pete Ciaramitaro die Veränderungen miterlebt.
Aber was Ciaramitaro, Leiter des Flussbetriebs der Reederei Southern Devall, nicht gesehen hat, sind zwei aufeinanderfolgende Herbste mit so wenig Wasser.
Während Dürren früher etwa alle 25 Jahre auftraten, sagte er: „Für mich sieht es so aus, als würde es jedes Jahr passieren. Und das ist beängstigend.“
Von den Dutzenden von befragten Fachleuten war Ciaramitaro der einzige, der die Dürre explizit mit dem Klimawandel in Verbindung brachte – ein politisch heikler Begriff in den Vereinigten Staaten.
„Wenn jemand anderes eine bessere Erklärung dafür hat, würde ich sie gerne hören“, sagte er. „Aber es ist das Einzige, was mir einfällt – der Klimawandel.“
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