Ein Unternehmen aus Tokio strebte am Sonntag mit seiner eigenen privaten Landefähre zum Mond und startete auf einer SpaceX-Rakete mit dem ersten Mondrover der Vereinigten Arabischen Emirate und einem spielzeugähnlichen Roboter aus Japan, der entworfen wurde, um dort oben im grauen Staub herumzurollen.
Es wird fast fünf Monate dauern, bis der Lander und seine Experimente den Mond erreichen.
Das Unternehmen ispace hat seine Schiffe so konzipiert, dass sie mit minimalem Treibstoffverbrauch Geld sparen und mehr Platz für die Fracht lassen. Es nimmt also einen langsamen, energiearmen Weg zum Mond und fliegt 1 Million Meilen (1,6 Millionen Kilometer) von der Erde entfernt, bevor es Ende April zurückkehrt und sich mit dem Mond kreuzt.
Im Gegensatz dazu brauchte die Orion-Crew-Kapsel der NASA mit Testdummies letzten Monat fünf Tage, um den Mond zu erreichen. Die Mondvorbeiflugmission endet am Sonntag mit einer Wasserung im Pazifik.
Der ispace-Lander wird auf den Krater Atlas im nordöstlichen Teil der Mondvorderseite zielen, der mehr als 87 Kilometer breit und etwas mehr als 2 Kilometer tief ist. Mit seinen vier ausgefahrenen Beinen ist der Lander mehr als 2,3 Meter groß.
Da bereits ein Wissenschaftssatellit den Mars umkreist, wollen die VAE auch den Mond erforschen. Sein Rover, der nach Dubais königlicher Familie Rashid heißt, wiegt nur 10 Kilogramm und wird wie alles andere auf der Mission etwa 10 Tage lang an der Oberfläche operieren.
Darüber hinaus trägt der Lander eine orangefarbene Kugel der japanischen Weltraumbehörde, die sich auf dem Mond in einen Roboter mit Rädern verwandeln wird. Ebenfalls fliegend: eine Festkörperbatterie eines in Japan ansässigen Zündkerzenherstellers; ein Flugcomputer des Unternehmens Ottawa, Ontario, mit künstlicher Intelligenz zur Identifizierung geologischer Merkmale, die vom VAE-Rover gesehen wurden; und 360-Grad-Kameras von einem Unternehmen aus der Region Toronto.
Mit der Rakete mitfahren konnte ein kleines NASA-Laserexperiment, das nun alleine zum Mond unterwegs ist, um in den permanent beschatteten Kratern des Mondsüdpols nach Eis zu suchen.
Die ispace-Mission heißt Hakuto, japanisch für weißes Kaninchen. In der asiatischen Folklore soll ein weißes Kaninchen auf dem Mond leben. Eine zweite Mondlandung des Privatunternehmens ist für 2024 und eine dritte für 2025 geplant.
ispace wurde 2010 gegründet und gehörte zu den Finalisten des Google Lunar XPRIZE-Wettbewerbs, der eine erfolgreiche Landung auf dem Mond bis 2018 erfordert. Der von ispace gebaute Mondrover wurde nie gestartet.
Ein weiterer Finalist, eine israelische gemeinnützige Organisation namens SpaceIL, schaffte es 2019, den Mond zu erreichen. Aber anstatt sanft zu landen, prallte die Raumsonde Beresheet auf den Mond und wurde zerstört.
Mit dem morgendlichen Start von der Cape Canaveral Space Force Station am Sonntag ist ispace nun auf dem Weg, eines der ersten privaten Unternehmen zu werden, das eine Mondlandung versucht. Obwohl sie erst Anfang nächsten Jahres starten, könnten Mondlander, die von Pittsburghs Astrobotic Technology und Houstons Intuitive Machines gebaut wurden, dank kürzerer Reisezeiten ispace to the moon schlagen.
Nur Russland, die USA und China haben sogenannte „weiche Landungen“ auf dem Mond erreicht, beginnend mit der Luna 9 der ehemaligen Sowjetunion im Jahr 1966. Und nur die USA haben Astronauten auf die Mondoberfläche gebracht: 12 Männer bei sechs Landungen.
Der Sonntag markierte den 50. Jahrestag der letzten Mondlandung der Astronauten durch Eugene Cernan und Harrison Schmitt von Apollo 17 am 11. Dezember 1972.
Bei den Apollo-Mondaufnahmen der NASA ging es „um die Aufregung der Technologie“, sagte Takeshi Hakamada, Gründer und CEO von ispace, der damals noch nicht am Leben war. Jetzt „ist es die Aufregung des Geschäfts.“
„Dies ist der Beginn der Mondökonomie“, bemerkte Hakamada im SpaceX-Start-Webcast. „Lass uns zum Mond fliegen.“
Der Start hätte vor zwei Wochen stattfinden sollen, wurde aber von SpaceX wegen zusätzlicher Raketenkontrollen verzögert.
Acht Minuten nach dem Start landete der recycelte Booster der ersten Stufe bei fast Vollmond wieder in Cape Canaveral, wobei die doppelten Überschallknalle durch die Nacht hallten.
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