Das Space Launch System der NASA raste vorerst von der Startrampe des Kennedy Space Center in die Rekordbücher.
Die SLS-Rakete, die eine Kombination aus zwei Feststoffraketen-Boostern mit einer Kernstufe aus vier umfunktionierten RS-25-Triebwerken aus dem Space-Shuttle-Programm verwendete, erzeugte 8,8 Millionen Pfund Schub, um das Orion-Raumschiff in die Umlaufbahn zu heben und es auf seinen Weg zu schicken zum Mond für die unbemannte Mission Artemis I.
Ihr Erfolg macht sie zur stärksten Rakete, die jemals in den Weltraum geschossen ist, und übertrifft die Leistung der Saturn-V-Raketen, die vor fünf Jahrzehnten während der Apollo-Mondmissionen eingesetzt wurden und 7,5 Millionen Pfund Schub erzeugten.
Die Sowjetunion versuchte von 1969 bis 1972 in vier Versuchen, eine Rakete namens N-1 zu starten, die 10,2 Millionen Pfund Schub erzeugte, aber alle scheiterten mitten im Flug und schafften es nie ins All.
Das macht SLS zum König der Weltraumraketen, und ihre Leistung war nahezu perfekt, sagte NASA-Artemis-Missionsleiter Mike Sarafin.
„Ich möchte einfach sagen, dass die Ergebnisse atemberaubend waren. Die Rakete hat die Erwartungen erfüllt und/oder übertroffen“, sagte er kürzlich auf einer Pressekonferenz.
Das SLS-Design ähnelt dem Anflug des Space Shuttles, dessen Starts während ihres Laufs von 1981 bis 2011 etwas mehr als 6,4 Millionen Pfund Schub erzeugten. Space-Shuttle-Starts hatten jedoch nur drei RS-25-Motoren, die mit Treibstoff aus dem massiven externen Treibstofftank gespeist wurden, während die beiden Feststoffraketen-Booster nicht so groß waren wie die SLS-Versionen, die in fünf statt in vier Segmenten aneinandergereiht sind.
Bemerkenswert ist, dass die wiederverwendbaren RS-25 alle mehrere Shuttle-Missionen geflogen sind, darunter Atlantis, Endeavour, Discovery und sogar eine, die bei einem früheren Space Shuttle Columbia-Flug verwendet wurde, bevor sie 2003 bei der Rückkehr aus dem Orbit zerstört wurde.
Die NASA wirbt für SLS als die einzige Rakete, die sowohl Besatzung als auch Fracht zu ihren Zielen im Weltraum transportieren kann. Ein bemannter Artemis-II-Flug auf einer orbitalen Mondmission ist frühestens für Mai 2024 geplant.
Artemis III, die zum ersten Mal seit Apollo 17 im Jahr 1972 Menschen, einschließlich der ersten Frau, auf die Mondoberfläche zurückbringen soll, ist frühestens im folgenden Jahr geplant.
Beginnend mit Artemis IV, einer größeren Version der SLS, die die von der NASA als Exploration Upper Stage bezeichnete Stufe verwendet, versucht sie, Teile einer kleinen Mondraumstation namens Gateway zu transportieren, um die Grundlagen für eine fortgesetzte Präsenz auf dem Mond zu legen. Beginnend mit Artemis IX, wahrscheinlich erst in den 2030er Jahren, soll eine neue Version der Feststoffraketen-Booster die Leistung der SLS beim Start auf 9,2 Millionen Pfund Schub erhöhen.
Diese Zukunft könnte jedoch dazu führen, dass Elon Musks in Entwicklung befindliches Starship mit Super Heavy Booster für SpaceX nicht nur den Titel der stärksten Rakete erhält, die es in den Orbit schafft, sondern auch als Alternative für die Startfähigkeit von Besatzung und Fracht angesehen wird.
Mit 33 der neuen Raptor 2-Triebwerke von SpaceX wird der Super Heavy Booster beim Start 17 Millionen Pfund Schub erzeugen, was fast doppelt so viel ist wie beim Start von Artemis I.
Das Raumschiff selbst hat sechs Raptor 2-Triebwerke und wird die Kapazität haben, mehr als 220.000 Pfund Besatzung und Fracht in eine erdnahe Umlaufbahn zu bringen, was etwas mehr ist als die derzeitige SLS-Kapazität.
Die Kombination aus Raumschiff und Super Heavy bereitet sich auf ihren ersten orbitalen Testflug von der SpaceX-Einrichtung Starbase in Boca Chica, Texas, vor. Zuletzt führte es am 14. November ein statisches Feuer mit 14 der Triebwerke durch, wobei Musk auf Twitter postete, dass der Startversuch noch vor Ende dieses Jahres bevorstehen könnte.
Die zunehmende Kadenz der statischen Brände von Raptor folgt auf einen Vorfall im Juli, bei dem der Booster repariert werden musste, als SpaceX alle 33 entzündete, was zu einem Feuerball auf dem Pad führte.
Kombiniert stehen Starship und Super Heavy bei einer Höhe von 395 Fuß. SpaceX hat erklärt, es ziehe es vor, Starship-Testflüge in Texas durchzuführen, baut aber auch Starteinrichtungen für die Rakete der nächsten Generation bei KSC, wo es seinen aktuellen Stall von Falcon 9- und Falcon Heavy-Raketen startet.
„SpaceX bewegt sich mit Lichtgeschwindigkeit, um hier Startoperationen durchführen zu können“, sagte Frank DiBello, Präsident und CEO von Space Florida, der staatlichen Agentur für wirtschaftliche Entwicklung der Luft- und Raumfahrt. „Deshalb sind wir sehr optimistisch, dass es nicht mehr lange dauern wird.“
Aber der erste Start wird von Texas aus erfolgen, wobei Starship vom Super Heavy Booster getrennt wird, der auf einem SpaceX-Schiff 20 Meilen vor der Küste im Golf von Mexiko landen wird. Starship versucht dann, eine Umlaufbahn für mindestens eine Reise um die Erde zu erreichen und im Pazifischen Ozean zu landen. Es ist unklar, wie viele Teststarts von Texas aus stattfinden werden, bevor die Operationen in Florida beginnen.
„Es ist ein großes Fahrzeug, keine Frage, und ich denke, es wird ein unvergesslicher Anblick sein, egal von wo aus es startet, aber ich gehe davon aus, dass die Arbeitstierfunktion von Starship hier ausgeführt wird“, sagte DiBello. „Das ist sowieso unser Ziel. Wir arbeiten mit SpaceX zusammen, um zu versuchen, dies zu erreichen.“
NASA-Beamte haben ein begründetes Interesse daran, dass Starship schnell den Betriebsstatus erreicht, da eine Version davon für Artemis III verwendet wird. Auf diesem Flug werden Astronauten vom Orion in ein Raumschiff umsteigen, während sie den Mond umkreisen, und das Raumschiff wird sie zur Mondoberfläche hinab und wieder zurückbringen.
Letzte Woche erteilte die NASA SpaceX auch die geplante Landung für Artemis IV, obwohl zukünftige Lander anderer Unternehmen weiterhin um Artemis-Aufträge konkurrieren können. Mit einem erforderlichen Testflug zum Mond vor Artemis III hat SpaceX nun drei Mondmissionen für die NASA in den Büchern.
„Sehr geschätzt, SpaceX wird die NASA nicht im Stich lassen!“ schrieb Musk nach der Preisverkündigung auf Twitter.
Musk gratulierte der NASA auch nach dem erfolgreichen Start von Artemis I.
Dieser Start verdrängte tatsächlich die andere große Rakete von SpaceX – Falcon Heavy – von der Spitze der Liste der leistungsstärksten aktiven Raketen. Bisher hat SpaceX Falcon Heavy nur vier Mal gestartet. Der jüngste trat am 1. November vom KSC auf, und das war der erste seit mehr als drei Jahren.
Der erste Falcon Heavy-Flug im Jahr 2018 war ein Spektakel, das Hunderttausende für einen Testflug an die Space Coast zog, der Musks Tesla-Roadster in eine Weltraumumlaufbahn schickte.
Eine Falcon 9-Rakete erzeugt 1,7 Millionen Pfund Schub, und ein Falcon Heavy besteht im Wesentlichen aus drei Falcon 9, die zusammengeschnallt sind, um mehr als 5 Millionen Pfund Leistung zu erzeugen.
Auf der Presseseite von KSC lässt das Rumpeln der Falcon Heavy Autoalarme losgehen, genau wie beim Start der Shuttles durch die NASA vor mehr als einem Jahrzehnt. Falcon Heavy-Starts haben den zusätzlichen Leckerbissen doppelter Überschallknalle, die erzeugt werden, wenn SpaceX die beiden seitlichen Booster-Stufen auf der nahe gelegenen Cape Canaveral Space Force Station landet.
Der jüngste Start und die letzte Landung, die stattfand, während KSC in Nebel gehüllt war, erzeugte tatsächlich eine Schockwelle, die die Kleidung flattern ließ und gleichzeitig ein Echo von dem massiven Fahrzeugmontagegebäude abprallte, das sich anhörte, als würde jemand Flaschenraketen abfeuern.
Während es beim Start von Artemis I keinen Überschallknall gab, sorgte er für verstärkte Empfindungen, die die Kraft von Falcon Heavy in den Schatten stellten.
Der Jubel der Menge begann, als sie den Rauch und die Flammen von der Startrampe 39-B in etwas mehr als drei Meilen Entfernung sahen, gefolgt von dem zunehmenden Dröhnen etwa 10 Sekunden nach Beginn des Fluges, das sich etwa 45 Sekunden nach dem Start zu einem Crescendo steigerte.
Der Druck baute sich im Ohr auf wie die gedämpften Geräusche beim Erwachen aus einem Traum, gewann an Dampf, bis er zu einer knisternden Reihe von Stakkatoschlägen für die Sinne wurde. Es war sogar in der Brust zu spüren, während die anschwellende Kakophonie des fernen Brennens von 1.500 Gallonen Treibmittel pro Sekunde die Zuschauer fragen ließ, wann es aufhören würde.
Das Rumpeln dauerte mehr als zwei Minuten, wobei die Menge nach der Hälfte ein wenig jubelte, bevor es unheimlich leise wurde, als die Rakete weiter an Höhe anstieg und schließlich zu einem entfernten, verblassten Summen zurückkehrte. Dann ließ die Menge wieder los.
An der Space Coast gibt es viele kleine Rummel in Form von Flügen von Falcon 9 und United Launch Alliance, die regelmäßig Raketenfans begeistern, die dieses Jahr mehr als einmal pro Woche starten sollen.
Aber diese größeren Rumpeln bleiben rar gesät. SLS wird für mindestens weitere 18 Monate nicht mehr fliegen, obwohl SpaceX im kommenden Jahr einige Falcon Heavy-Starts im Programm hat, darunter die USSF-67-Mission für die Space Force irgendwann im Januar.
Das muss die Raketenleistungsfestung niederhalten, bis Artemis II für den Start für die NASA ansteht oder SpaceX Starship an die Weltraumküste schickt.
2022 Orlando Sentinel.
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