Früher gab es nie junge Weiße Haie, die sich an den belebten Stränden Zentralkaliforniens sonnten, aber als der Klimawandel zu greifen beginnt, locken wärmere Gewässer sie nach Norden – mit möglicherweise katastrophalen Folgen für ein ganzes Ökosystem.
Trotz ihres furchteinflößenden Rufs, der zum Teil durch die Filmreihe „Der Weiße Hai“ hervorgerufen wurde, besteht die größte Gefahr, die von diesen Raubtieren ausgeht, nicht für Schwimmer und Surfer – oder sogar für den örtlichen Polizeichef –, sondern für Otter.
„Wir haben herausgefunden, dass die Zahl der Bisse von Seeottern in dieser Region im Laufe der Zeit drastisch zugenommen hat“, sagt der Meeresökologe Salvador Jorgensen von der California State University Monterey Bay.
„Das hat echte Auswirkungen auf die Seeotterpopulation.“
Und – um zu veranschaulichen, wie vernetzt Ökosysteme sind – könnte dies weitreichende Folgen für alle Arten von Arten in diesem wildreichen Gebiet haben.
Warmes Wasser
Weiße Haie gehören zu den majestätischsten, am besten erforschten und am meisten gefürchteten Meeresbewohnern.
Mit einer Größe von etwa 4,9 Metern durchstreifen sie die Meere der Welt tausende Meter tief, um ihren unersättlichen Appetit auf Robben, Seelöwen und Delfine zu stillen.
Sie werden über 70 Jahre alt und bringen Würfe mit lebenden Welpen zur Welt, die schon in jungen Jahren auf sich allein gestellt sind.
Da es sich bei Weißen Haien jedoch um endotherme Tiere handelt, die wie Säugetiere einen warmen Körper haben, sind junge Haie anfällig für die Kälte der Meerestiefen und verbringen ihre Zeit in wärmeren Gewässern in Küstenregionen.
Bis vor etwa einem Jahrzehnt bedeutete das, dass Jungtiere nur bis nach Südkalifornien im Norden zu finden waren.
Aber, sagt Jorgensen, das ändert sich.
„Wir haben das plötzliche Auftreten viel kleinerer Haie dokumentiert, als man hier jemals zuvor gesehen hat“, sagte er gegenüber in Monterey Bay, Hunderte Kilometer nördlich, wo er akustische Sender an Individuen anbringt, die es ihm ermöglichen, ihre Reisen zu verfolgen.
„Da sich die Meerestemperaturen durch eine Reihe von El Niños und Hitzewellen erwärmten, verlagerten viele Arten ihr Verbreitungsgebiet weiter nach Norden, in Richtung historisch kühlerer Gebiete.“
Dadurch kommen sie mit Seeottern in Kontakt, die sich in den reichen Kelpwäldern vor der Küste aufhalten.
Seeigel
„Kleinere Haie fressen zunehmend Fische und Tintenfische und fressen zunehmend auch Meeressäugetiere“, sagt Jorgensen
„Für einen unerfahrenen Hai mag ein Otter wie das richtige Ziel erscheinen, aber es stellt sich heraus, dass Otter keine reichhaltige Speckschicht haben, sodass sie, sobald sie gebissen werden, eigentlich nicht gefressen werden. Aber oft sind diese Wechselwirkungen.“ sind für den Otter tödlich.“
Abgesehen davon, dass dies eine schlechte Nachricht für den Einzelnen ist, ist es auch eine schreckliche Nachricht für die Otterpopulation – sie löst einen Kaskadeneffekt aus.
Otter sind auf der Suche nach Seeigeln, einer Art, die unkontrolliert einen Kelpwald in eine karge Wüste abweidet und einen lebenswichtigen Meereslebensraum zerstört, der Nahrung und Schutz für eine Reihe von Wirbellosen, Fischen, Säugetieren und Vögeln bietet.
Ohne die Otter stirbt der Seetang; Ohne den Seetang haben zahlreiche Meeresarten zu kämpfen.
Klimawandel
Für Eric Mailander, einen Amateurwissenschaftler und Bootsführer, der Jorgensen dabei hilft, Weiße Haie zu markieren, bietet die Anwesenheit junger Haie in der Monterey Bay die Chance, ein wirklich beeindruckendes Lebewesen aus der Nähe zu sehen.
„Die Aufregung ist immer da“, sagte er.
„Es ist, als hätte ich zum ersten Mal einen Hai gesehen, er verschwindet nie. Wenn ich rausgehe und einen Hai sehe, bin ich aufgeregt.“
Während die sehr sichtbare Anwesenheit dieser riesigen Kreaturen so nah am Ufer bei Menschen Anlass zur Sorge geben kann, sagt Mailander, dass die Menschen sich keine allzu großen Sorgen machen müssen – trotz des Rufs der Kreatur.
„‚Der Weiße Hai‘ hat mir eine Heidenangst eingejagt. Aber ich möchte, dass die Leute wissen, dass sie keine Angst vor ihnen haben sollen. Schauen Sie sie sich einfach an.“
Für Jorgensen ist es ein anschauliches Beispiel dafür, wie schnell wir unseren Planeten durch die unkontrollierte Verbrennung fossiler Brennstoffe verändern.
„Ich habe immer gedacht, dass dies ein sehr greifbarer Weg ist, wie Menschen den Klimawandel verstehen können“, sagt Jorgensen.
„Leute, die an diesem Strand leben und ihre Kinder dorthin bringen, hatten nie einen Haufen Haie, die 20 Fuß entfernt schwammen, und jetzt ist es ein normaler Anblick.
„Man kann nicht auf das Meer schauen und denken, dass es keinen Klimawandel gibt.“
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