Es war ein Geruch, der eine Erinnerung hervorrief. Sowohl für Emily Kuchlbauer in North Carolina als auch für Ryan Bomba in Chicago. Es war Rauch von Waldbränden, der Geruch einer immer heißeren und gelegentlich brennenden Welt.
Kuchlbauer hatte Erinnerungen an die Überraschung, als sie vor drei Jahren, als sie gerade ihren College-Abschluss in San Diego machte, ihr Auto mit Ruß bedeckte. Bomba hatte ein Déjà-vu aus San Francisco, wo die Luft so voller Rauch war, dass die Leute sich maskieren mussten. Sie dachten, sie hätten in Kalifornien die Angst vor Waldbränden hinter sich gelassen, aber ein Kanada, das von Meer zu Meer brennt, brachte eine der tiefgreifenderen Auswirkungen des Klimawandels an Orte, die einst immun schienen.
„Es war ein sehr apokalyptisches Gefühl, denn in Kalifornien ist der Dialog so: ‚Oh, das ist normal. Das ist genau das, was an der Westküste passiert‘, aber hier ist es alles andere als normal“, sagte Kuchlbauer.
Da sich das Erdklima durch die in die Luft ausgestoßenen wärmespeichernden Gase weiter verändert, sind laut Wissenschaftlern immer weniger Menschen außerhalb der Reichweite der wogenden und tödlichen Finger des Waldbrandrauchs. Schon jetzt vernichten Waldbrände jedes Jahr dreimal mehr Fläche in den Vereinigten Staaten und Kanada als in den 1980er Jahren, und Studien sagen voraus, dass sich die Feuer- und Rauchentwicklung verschlimmern wird.
Während sich viele Menschen, die schlechter Luft ausgesetzt sind, fragen, ob dies eine „neue Normalität“ ist, sagten mehrere Wissenschaftler gegenüber The Associated Press, dass sie jede solche Idee ausdrücklich ablehnen, weil der Ausdruck den Eindruck erweckt, als hätte sich die Welt zu einem neuen und stetigen Muster verändert Extremereignisse.
„Ist das eine neue Normalität? Nein, es ist eine neue Abnormalität“, sagte der Klimaforscher Michael Mann von der University of Pennsylvania. „Es wird immer schlimmer. Wenn wir den Planeten weiter erwärmen, gewöhnen wir uns nicht an einen neuen Zustand. Es ist eine sich ständig verändernde Grundlinie, die immer schlimmer wird.“
„Es ist so schlimm, dass vielleicht auch der Begriff „Lauffeuer“ überdacht werden muss“, schlug Jennifer Francis, leitende Wissenschaftlerin am Woodwell Climate Research Center, vor.
„Wir können sie nicht mehr wirklich als Waldbrände bezeichnen“, sagte Francis. „In gewissem Maße sind sie es einfach nicht, sie sind nicht wild. Sie sind nicht mehr natürlich. Wir machen sie nur wahrscheinlicher. Wir machen sie intensiver.“
Mehrere Wissenschaftler sagten der AP, dass sich das Problem von Rauch und Waldbränden zunehmend verschlimmern werde, bis die Welt die Treibhausgasemissionen deutlich reduziert habe, was trotz jahrelanger internationaler Verhandlungen und hoher Ziele nicht geschehen sei.
Die Brände in Nordamerika werden im Allgemeinen schlimmer und verbrennen mehr Land. Schon vor Juli, dem traditionell feuerreichsten Monat des Landes, hat Kanada einen Rekord für die meisten verbrannten Flächen aufgestellt 31.432 Quadratmeilen (81.409 Quadratkilometer), also fast 15 % höher als der alte Rekord.
„Ein Jahr wie dieses könnte mit oder ohne Klimawandel passieren, aber die steigenden Temperaturen machen es nur viel wahrscheinlicher“, sagte A. Park Williams, ein Bioklimatologe der UCLA, der Feuer und Wasser untersucht. „Wir sehen vor allem im Westen einen starken Anstieg der Rauchbelastung und eine Verschlechterung der Luftqualität, die auf die zunehmende Feueraktivität zurückzuführen sind.“
Zahlreiche Studien verlinkt haben Der Klimawandel führt zu einer Zunahme der Brände in Nordamerika weil die globale Erwärmung zu extremen Wetterereignissen führt, insbesondere zu Dürren, und zwar vor allem im Westen.
Wenn die Atmosphäre trocknet, wird es saugt Feuchtigkeit aus PflanzenDadurch entsteht mehr Kraftstoff, der leichter, schneller und intensiver verbrennt. Dann kommen noch weitere Blitzeinschläge von weiteren Stürmen hinzu, von denen einige trockene Blitzeinschläge sind, sagte der kanadische Brandforscher Mike Flannigan von der Thompson Rivers University in British Columbia. Die Brandsaison werde aufgrund des wärmeren Wetters länger, beginne früher und dauere später, sagte er.
„Wir müssen lernen, mit Feuer und Rauch zu leben, das ist die neue Realität“, sagte Flannigan.
Ronak Bhatia, der 2018 zum Studium von Kalifornien nach Illinois zog und jetzt in Chicago lebt, sagte, es käme zunächst wie ein Witz vor: Waldbrandrauch verfolgte ihn und seine Freunde von der Westküste. Aber wenn es so weitergeht, wird es nicht mehr so lustig sein.
„Es lässt einen über den Klimawandel nachdenken und darüber, wie er sich im Wesentlichen überall auswirken könnte“, sagte Bhatia. „Es ist nicht nur das Kalifornien- oder Australien-Problem. Es ist eine Art überall Problem.“
Waldbrände in den USA brennen derzeit im Durchschnitt rund 12.000 Quadratmeilen (31.000 Quadratkilometer) jährlich, etwa so groß wie Maryland. Von 1983 bis 1987, als das National Interagency Fire Center begann, Statistiken zu führen, brannten jährlich nur etwa 3.300 Quadratmeilen (8.546 Quadratkilometer).
In den letzten fünf Jahren, einschließlich des Rekordtiefs im Jahr 2020, wurden in Kanada durchschnittlich 12.279 Quadratmeilen (31.803 Quadratkilometer) verbrannt, was dreieinhalb Mal mehr ist als im Durchschnitt von 1983 bis 1987.
Die Art der in diesem Jahr im Westen Kanadas beobachteten Brände liegt in einem Ausmaß, das Wissenschaftler und Computermodelle für die 2030er und 2040er Jahre vorhergesagt haben. Und im Osten Kanadas, wo es häufiger regnet, sollte es erst Mitte des 21. Jahrhunderts zu gelegentlichen Feuerjahren wie diesem kommen, sagte Flannigan.
Wenn der Osten Kanadas brennt, bedeutet das, dass irgendwann und wahrscheinlich früher, als die Forscher dachten, auch die östlichen US-Bundesstaaten brennen werden, sagte Flannigan. Er und Williams verwiesen auf verheerende Brände in Gatlinburg, Tennessee, bei denen im Jahr 2016 während einer kurzen Dürre im Osten 14 Menschen ums Leben kamen.
In Amerika brannte in der Vergangenheit viel mehr, aber das lag daran, dass die Menschen nicht versuchten, die Brände zu stoppen, und sie weniger eine Bedrohung darstellten. Im Westen kam es bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts zu größeren und regelmäßigen Bränden, mit mehr Landbesiedlung und dann versuchte die US-Regierung nach dem großen Yellowstone-Brand von 1910, jedes Feuer zu löschen, sagte Williams.
Seit etwa den 1950er Jahren ist die Zahl der Waldbrände in Amerika weitgehend auf ein Minimum reduziert worden, seit etwa 2000 war das jedoch nicht mehr der Fall.
„Wir dachten, wir hätten es unter Kontrolle, aber das haben wir nicht“, sagte Williams. „Das Klima hat sich so sehr verändert, dass wir die Kontrolle darüber verloren haben.“
Je wärmer die Arktis wird und je mehr Schnee und Eis dort schmelzen – die Arktis erwärmt sich dreimal schneller als der Rest der Erde –, desto geringer werden die Unterschiede im Sommer zwischen der Arktis und den mittleren Breiten. Dadurch könne der Luftstrahl hoch über dem Boden schlängeln und stecken bleiben, was schlechte Wetteranfälle verlängert, sagten Mann und Francis. Andere Wissenschaftler sagen, sie warten auf weitere Beweise für die Auswirkungen von Wetterphänomenen.
Eine neue Studie wurde am 23. Juni veröffentlicht verknüpft ein festgefahrenes Wettermuster zu einer geringeren Schneedecke in Nordamerika im Frühjahr führen.
Für Menschen, die der unangenehmen Luft durch den Rauch von Waldbränden ausgesetzt sind, sind zunehmende Gesundheitsrisiken Teil der neuen Realität.
Waldbrände setzen weltweit jedes Jahr etwa 44 Millionen Menschen ungesunder Luft aus und verursachen jährlich etwa 677.000 Todesfälle, darunter fast 39 % Kinder eine Studie aus dem Vereinigten Königreich aus dem Jahr 2021.
Eins Studie, die ein Dutzend Jahre Rauchexposition bei Waldbränden im Bundesstaat Washington untersuchte zeigten einen Anstieg der Wahrscheinlichkeit eines nicht traumatischen Todes am selben Tag, an dem der Rauch das Gebiet erreichte, für alle Altersgruppen um 1 % und am Tag danach um 2 %. Das Risiko von Todesfällen durch Atemwege stieg bei Erwachsenen im Alter von 45 bis 64 Jahren um 14 % und sogar um 35 %.
Basierend auf von Experten überprüften Studien schätzte das Health Effects Institute, dass Rauch der Hauptschadstoff verursachte 4 Millionen Todesfälle weltweit und fast 48.000 Todesfälle in den USA im Jahr 2019.
Die winzigen Partikel, die den Hauptschadstoff PM2,5 im Rauch von Waldbränden bilden, haben genau die richtige Größe, um tief in die Lunge einzudringen und vom Blut aufgenommen zu werden. Aber während ihre Größe Aufmerksamkeit erregt hat, ist auch ihre Zusammensetzung wichtig, sagte Kris Ebi, Klima- und Gesundheitswissenschaftler der University of Washington.
„Es gibt neue Beweise dass die Toxizität des PM2,5-Rauchs von Waldbränden giftiger ist als die, die aus den Auspuffrohren austritt“, sagte Ebi.
Eine Kaskade gesundheitlicher Auswirkungen könnte nach Waldbränden zu einem wachsenden Problem werden, auch in Windrichtung von der Quelle, sagte Ed Avol, emeritierter Professor an der Keck School of Medicine der University of Southern California.
Abgesehen von gereizten Augen und kratzendem Hals kann das Einatmen von Waldbrandrauch auch langfristige Probleme am ganzen Körper verursachen. Laut Avol gehören dazu Auswirkungen auf die Atemwege, einschließlich Asthma und COPD, sowie Auswirkungen auf die Herz-, Gehirn- und Nierenfunktion.
„Langfristig werden der Klimawandel und leider auch der Rauch von Waldbränden nicht verschwinden, weil wir wirklich nicht schnell genug getan haben, um etwas zu bewirken“, sagte Avol und fügte hinzu, dass die Menschen zwar Schritte wie das Tragen von Masken oder die Verwendung von Luftfiltern unternehmen können Um zu versuchen, sich zu schützen, seien wir letztlich „hier im Rückstand, was die Reaktion darauf angeht“.
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