Der Kartensinn der See-Elefanten sagt ihnen, wann sie nach Hause gehen müssen

Jedes Jahr unternehmen trächtige See-Elefanten eine etwa 240-tägige Wanderung über 10.000 Kilometer über den östlichen Nordpazifik, bevor sie zu ihren Brutstränden zurückkehren, um innerhalb von fünf Tagen nach ihrer Ankunft zu gebären. Nun, eine Studie, die am 28. Februar im Journal Biology erscheint Aktuelle Biologie stellt fest, dass diese beeindruckende Navigationsfähigkeit von einem internen Kartensinn abhängt, der ähnlich wie ein eingebautes GPS funktioniert.

„Wir haben festgestellt, dass wandernde See-Elefanten wissen, wie weit sie von ihrem tausende Kilometer entfernten Brutstrand entfernt sind“, sagte Roxanne Beltran von der University of California Santa Cruz. „Sie wissen auch ungefähr, wie lange es dauern wird, bis sie zurückkommen.“

Beltran und ihre Kollegen, darunter Dan Costa, wussten, dass Seeelefanten erfahrene Navigatoren sind. Was sie nicht wussten, war, wie die Robben es rechtzeitig zur Brutzeit zurück an den Strand schaffen.

In der neuen Studie verwendeten die Forscher Satellitenverfolgungsdaten, die von mehr als 100 erwachsenen weiblichen Robben gesammelt wurden. Sie fanden es heraus, als sich jeder von ihnen umdrehte, um zum Strand zurückzukehren, von dem aus sie gestartet waren.

Die Daten zeigten, dass sich Robben für eine Umkehr entschieden, abhängig davon, wie weit sie von ihrem eigentlichen Ziel entfernt waren. Ihre Entscheidung, umzukehren, stand in keinem Zusammenhang mit ihrer körperlichen Verfassung, gemessen als Menge an Körperfett.

„Wir waren überrascht, dass der Erfolg bei der Nahrungssuche oder der prozentuale Körperfettanteil nicht stärker damit zusammenhing, wann die Robben den Rückweg der Wanderung beginnen“, sagte Beltran. „Wir haben erwartet, dass sehr erfolgreiche (d. h. fettere) Robben ihre Nahrungssuche früher beenden könnten, aber das war nicht der Fall; stattdessen scheinen sie gut darauf programmiert zu sein, strategisch umzukehren, je nachdem, wo sie sich befinden und wie lange dies der Fall sein wird nimm sie mit, um zurückzukommen.“

Die Forscher wissen noch nicht, auf welche sensorischen Hinweise die Seeelefanten angewiesen sind, um zu verfolgen, wo sie sich befinden und zur richtigen Zeit in die richtige Richtung zu gehen, aber es ist klar, dass sie den Zeitpunkt ihrer Reisen basierend auf einer internen Wahrnehmung anpassen können von Zeit und Raum.

Die Ergebnisse tragen dazu bei, See-Elefanten besser zu verstehen, was wichtige Auswirkungen auf ihren Schutz hat, sagen die Forscher. In zukünftigen Studien hoffen sie, genau quantifizieren zu können, wie genau die Navigationsfähigkeit der Robben ist, und zu bestimmen, welche Hinweise am wichtigsten sind.