Wesley Chan wird oft mit seiner charakteristischen Büffelmütze gesehen; noch bekannter ist er jedoch wahrscheinlich für seine Fähigkeit, Einhörner zu entdecken.
Im Laufe seiner Karriere im Risikokapitalbereich hat er in über 20 Unicorns investiert, darunter AngelList, Dialpad, Ring, Rocket Lawyer und Sourcegraph. Fünf davon entwickelten sich zu Decacorns: Canva, Flexport, Guild Education, Plaid und Robinhood. Chan war bei den meisten von ihnen der Erste, der es geschafft hat.
Nachdem er in den Anfangsjahren bei Google als Ingenieur gearbeitet hatte, wurde er Investor. Seine Karriere als Risikokapitalgeber begann bei Google Ventures und führte ihn zu Felicis Ventures. Heute ist er Mitbegründer und geschäftsführender Gesellschafter von FPV Ventures und leitet zusammen mit Mitbegründerin Pegah Ebrahimi den 450 Millionen Dollar schweren Risikokapitalfonds des zwei Jahre alten Unternehmens.
Und während all dieser Erfolg im Laufe der Jahre gut dokumentiert wurde, ist sein persönlicher Werdegang … nicht ganz so erfolgreich. Chan sprach mit Tech darüber, wie sein Leben seine Investitionen in Startups beeinflusst.
Seine Geschichte begann vor seiner Geburt, als seine Familie in den 1970er Jahren von Hongkong in die USA auswanderte.
„Sie kamen ohne Geld hierher und hatten auch als Kinder kein Geld“, sagte Chan. „Es ist wirklich faszinierend, diese Reise zu beobachten. Dass sie einen Ort verließen, an dem sie kein Wort Englisch sprachen – und sie sprechen immer noch nicht sehr gut Englisch – und sich ein neues Leben aufbauten, weil sie das Gefühl hatten, dass das notwendig war.“
Chan gibt zu, dass er die Stärke seiner Eltern in seiner Jugend nicht so sehr zu schätzen wusste. Doch das Aufwachsen in einer hart arbeitenden Einwandererfamilie, die nicht viel Geld hatte, hat ihm letztendlich beigebracht, Zwischentöne zu erkennen und sich anzupassen.
„Ich bin jetzt in einem Geschäft, in dem die Leute einen sehr schnell beurteilen“, sagte Chan. „Viele meiner LPs haben nicht den Hintergrund, den ich habe. Ich muss all diese Melodien aufgreifen, die sie gelernt haben, und ein bisschen wie ein Chamäleon sein. Dann muss ich ihnen signalisieren, dass sie mir vertrauen können.“
Wie er trotz schlechter Noten ans MIT kam
Chans Eltern trennten sich, als er noch ein Kind war, und er wuchs bei seiner Mutter als Alleinerziehender auf. Während seiner Highschool-Zeit arbeitete er in drei Jobs, um seine Familie zu unterstützen, unter anderem als Parkwächter, Kellner und Tellerwäscher in einem Biologielabor am California Institute of Technology.
Den Job als Tellerwäscher bekam er über eine Anzeige auf Craigslist und erinnert sich, wie er aus seiner südkalifornischen Arbeiterstadt mit dem Bus Nr. 22 in 42 Minuten zum CalTech fuhr, wo er Becher spülte.
Eines Tages, der Laborleiter, der berühmte Genbiologe Ellen Rothenbergfragte ihn, ob er ein College-Buch über Biologie und Labortechniken lesen würde. Da er seinen Job nicht verlieren wollte, tat er es.
„Ich hatte gerade mal Biologie in der High School belegt“, sagte Chan. „Ich ging auf eine High School, die nicht so toll war. Ich musste mich irgendwie durch die Schule schlagen. Andere Kinder machten nach der Schule Sport oder besuchten Vorbereitungskurse für den PSAT. Ich hatte nicht nur das nicht, ich musste auch noch Geld für meine Familie verdienen.“
Es stellte sich heraus, dass Rothenberg trotz seiner Highschool-Erfahrung etwas in Chan sah. Als einer der Doktoranden ging, wurde Chan in den Laborbereich befördert. Und während der nächsten drei Jahre, während er die Highschool besuchte, forschte Chan ebenfalls.
Das geschah Anfang der 1990er Jahre, als die Stammzellenforschung noch in den Kinderschuhen steckte. Rothenbergs Team brachte dem Teenager Chan bei, wie man forscht, und später war er Teil einer Gruppe, die ein Protokoll zur Umwandlung von Stammzellen in rote Blutkörperchen entwickelte. Er half auch, als das Team eine wissenschaftliche Arbeit über das Protokoll veröffentlichte.
Dann fragte Rothenberg, der sowohl Harvard als auch das MIT besucht hatte, eines Tages, ob Chan über ein College nachgedacht habe.
„Ich dachte nur: oh Mann, ich muss diesen Job zu Ende bringen und Geld für die Eltern verdienen, und sie sagt mir, ich solle zur Schule gehen“, sagte er. „Ich wusste nicht, dass sie die Zulassungsstellen angerufen hatte. Wenn man ein armer Immigrant ist, versteht man all diese Dinge nicht.“
Harvard ignorierte sie, das MIT jedoch nicht. Und so kommen Leute mit schlechten Noten in die Uni, sagte Chan.
„Jemand hat mir eine Chance gegeben“, sagte er. „So viele Menschen stolpern durchs Leben und ich glaube nicht, dass ich die Chancen gehabt hätte, die ich heute habe, wenn da nicht jemand gewesen wäre, der gesagt hat: ‚Er arbeitet hart. Er will forschen.‘“
Geschäftslektionen aus der Einsamkeit
So sieht Chan auch Risikokapital. Er sucht nicht nach der Person, die Mitglied im richtigen Country Club war. Stattdessen sucht er nach Leuten, die Biss haben und wissen, was es bedeutet, hart zu arbeiten.
„Eine der Lektionen, die ich gelernt habe, als ich so aufwuchs, war, dass man alles gewinnen und nichts zu verlieren hat“, sagte Chan. „Es ist harte Arbeit und dazu noch viel Glück. Und das Wissen, dass es Menschen gibt, die einem helfen, öffnet einem letztlich die Tür zu allem.“
Er führt alles, was danach kam, auf die Hilfe Rothenbergs zurück.
„Ohne MIT hätte ich Google nicht gefunden. Ohne Google hätte ich Google Ventures nicht gefunden. Ohne Google Ventures hätte ich mein Team bei Felicis nicht gefunden“, fügte er hinzu. „Und ohne Felicis hätte ich Canva und all diese tollen Unternehmen nicht gehabt, von denen viele von Einwanderern oder Leuten mit viel Mumm geführt werden, die wie ich in sehr unkonventionellen Verhältnissen aufgewachsen sind.“
Um das MIT zu besuchen, musste er alles, was er zu Hause kannte, zurücklassen und an die andere Küste ziehen. Dort angekommen, arbeitete Chan auch in mehreren Jobs, um sein Studium am MIT zu finanzieren, wo er seinen Bachelor in Informatik machte und später mit einem Master of Engineering abschloss.
Wie war es, seine Familie zu verlassen? Mit einem Wort: hart. Da Chan sich selbst versorgen musste, konnte er nicht so viele Kurse besuchen, wie er wollte, und auch nicht so sein wie seine Freunde, die in den Ferien lustige Ausflüge machten.
Im Rückblick betrachtet er diese Erfahrung jedoch als einen weiteren Schritt, der ihn auf sein Leben als Risikokapitalgeber vorbereitet hat.
„Als ich die Serie A in Canva leitete, die dem Fonds letztlich über das 40-Fache einbringen wird, sagten 111 Leute Nein, was den Deal sehr einsam machte“, sagte Chan. „Wenn man der Typ ist, der nicht zum Abschlussball gehen kann, weil man arbeiten muss, oder der nicht zum Skiausflug oder zur Abschlussfeier gehen kann, dann ist das das, womit ich klarkomme.“
Durch diese Art des Ausgeschlossenseins lernte er: „Wen kümmert es, wenn der Rest der Welt über uns lacht? Man entwickelt diese unglaubliche Courage und die Fähigkeit, das Alleinsein zu mögen und damit klarzukommen.“
Nach seinem Abschluss ging Chan zurück nach Kalifornien und bekam einen Job bei HP Labs. Dann kam der Dotcom-Crash und der Job verlief im Sande. Aber es war nicht alles verloren. Trotz des katastrophalen Umfelds gab es ein Unternehmen, das Leute einstellte. Und zufällig mochten sie Leute vom MIT.
Spoiler: Es war Google. Nun, für Google zu arbeiten ist nicht wie im Film „Prakti.com“, wo Vince Vaughn und Owen Wilson sich durch Lügen ein Praktikum erschleichen und Zeit damit verbringen, bei verschiedenen Projekten mit anderen Teams zu konkurrieren. Es war besser … für diejenigen, die Hunde mochten.
„Hunde liefen herum, rannten in einen hinein und warfen einen um“, sagte Chan. „Es war nicht wie in dem Film. Man muss zur Arbeit.“
Er wurde mit der Entwicklung eines Anzeigensystems betraut, „das damals am nötigsten war. Ich hatte also großes Glück.“
Etwas aufbauen, das Gründer wollen
Dies war der Beginn einer 15-jährigen Karriere bei Google, die sieben Jahre mit der Entwicklung von Produkten und fünf Jahre als Stabschef von Sergey Brin umfasste, der Google zusammen mit Larry Page gründete. Chan arbeitete an Projekten wie der Google-Symbolleiste, aus der später Google Chrome wurde.
„Wenn man zu den wenigen Unternehmen gehört, die es geschafft haben, ist das großartig“, sagte Chan. „Larry und Sergey waren sehr nett und sagten immer: ‚Hey, vielleicht hat Wesley uns etwas gebracht und wir sollten ihn damit experimentieren lassen.‘ Daraus wurde schließlich Google Analytics oder Google Ventures.“
Er war sogar einer der Leute, die Sundar Pichai interviewten, als dieser sich für einen Job bei Google bewarb. Offensichtlich wurde Pichai später CEO von Alphabet und Google.
2009 teilte Chan Google mit, dass er ein Startup gründen wolle. Er kam zu dem Unternehmen, als es noch weniger als 100 Mitarbeiter hatte, und blieb, bis es über 35.000 hatte. Er erinnert sich, dass sie scherzten, wenn man zu einem Startup gehe, sei man selbst derjenige, der das Toilettenpapier kauft. Chans Antwort war, dass es ihm nichts ausmache, das Toilettenpapier zu kaufen. Stattdessen schlugen sie ihm vor, Bill Maris beim Aufbau von Google Ventures zu helfen.
„Sie sagten mir, ich solle ein Produkt entwickeln, das Gründer wollen, anstatt ein Gründer zu sein, dessen Produkt ein Unternehmen haben will. Und das haben wir getan“, sagte Chan. „Google Ventures ist heute noch ein echtes Unternehmen, von dem die Leute gerne Geld nehmen.“
Chan musste nicht nur Hindernisse überwinden, um dorthin zu gelangen, wo er heute ist, sondern er muss auch weiterhin einige Hürden meistern, vor allem als schwuler Asiate in der Technologiebranche. Als er seine ersten Schritte im Risikokapitalgeschäft machte, leiteten hochrangige weiße Männer die Firmen und teilten sich die Deals auf den Fußballfeldern oder während einer afrikanischen Safari, sagt er.
Wenn man ein Deal-Flow-Netzwerk aufbauen möchte, aber nicht in das Schema eines Country Clubs passt, ist das schwierig, sagt er. Und es gibt im Risikokapitalbereich kaum eine unterstützende Gruppe für die LGBTQ+-Community.
„Das ist die Herausforderung, wenn man in diesem Geschäft ein Außenseiter ist“, sagte Chan. „Man muss sich hochkämpfen oder andere Wege finden, mit den Gründern zusammenzuarbeiten, damit es nicht so aussieht, als wäre man faul oder würde keine Fortschritte machen. Wenn man sich Risikokapital und die Anzahl erfolgreicher Partner im LGBTQ+-Bereich ansieht, kann man sie an zwei Händen abzählen. Es gibt nicht viele davon, und es gibt wahrscheinlich 6.000 Risikokapitalgeber. Warum ist die Vertretung so gering? Und die Zahl der offen geouteten Leute wie uns ist noch geringer.“
Deshalb gründeten er und Pegah Ebrahimi vor zwei Jahren FPV Ventures – um einen Investmentstil anzubieten, der auf ihren unkonventionellen Hintergründen basiert. (Ebrahimi sammelte ihre ersten Erfahrungen als jüngste CIO bei Morgan Stanley, bevor sie eine Reihe von C-Suite-Positionen bei verschiedenen Technologieunternehmen übernahm. Sie war sogar am Börsengang von Google beteiligt.)
Und die geschäftsführenden Partner tun dies mit der Unterstützung von Wohltätigkeitsorganisationen und Stiftungen. Viele der Gründer, mit denen das Unternehmen zusammenarbeitet, „legen großen Wert darauf, dass sie Geld für gute Menschen verdienen“, sagte Chan.
„Unsere Gründer sind unterrepräsentierte Minderheiten oder Frauen, und das wirklich faszinierende Thema, das ich immer wieder höre, ist, dass sie das Gefühl haben, von den Leuten missverstanden zu werden“, sagte Chan. „Wir finden Gründer, die den Antrieb haben, erfolgreich zu sein, und diese erstaunliche Kombination aus Bescheidenheit und Erfolg besitzen. Sie stellen auch sicher, dass sich alle ihre Leute um sie kümmern.“