Staatliche Biologen rieten am Mittwoch davon ab, den westlichen Joshua-Baum als vom Aussterben bedroht zu bezeichnen, und sagten, Behauptungen in einer Petition von Umweltschützern über die Auswirkungen des Klimawandels auf die lebenden Symbole der kalifornischen Wüste seien verfrüht.
Eine endgültige Entscheidung der Fisch- und Wildkommission über den Antrag des Zentrums für Biologische Vielfalt wird im Juni erwartet. Wenn es nicht aufgeführt ist, liegt es an den örtlichen Gerichtsbarkeiten, Beschränkungen für die Entwicklung von Gewerbe-, Wohn-, Solar- und Windprojekten auf Tausenden von Morgen der sonnigsten Immobilien im Südosten Kaliforniens festzulegen.
Etwa 40 % des Verbreitungsgebiets des westlichen Joshua-Baums befinden sich auf privatem Land, auf dem laut Petition ein staatliches Gesetz über gefährdete Arten gelten würde. Das Gebiet umfasst die schnell wachsenden Städte Palmdale, Lancaster, Hesperia, Victorville und Yucca Valley.
Der westliche Josuabaum „ist derzeit reichlich vorhanden und weit verbreitet“, schrieben die Autoren einer 158-seitigen Analyse, die am Mittwoch veröffentlicht wurde. Diese Fülle „verringert die Gefahr des Aussterbens in absehbarer Zeit erheblich“, heißt es in dem Dokument.
Die Analyse ergab, dass die wissenschaftlichen Beweise, die derzeit im Besitz der staatlichen Wildtierbehörden sind, „nicht zeigen, dass die Populationen der Art sich in einer Weise negativ entwickeln, die das Ministerium zu der Annahme veranlassen würde, dass die Art wahrscheinlich in allen Teilen ernsthaft vom Aussterben bedroht ist oder in absehbarer Zeit einen erheblichen Teil seines Sortiments.“
Befürworter von Western Joshua Trees protestierten energisch gegen die Empfehlung.
„Aktuelle heimische und globale Erwärmungstrends lassen Zweifel am zukünftigen Überleben des Baumes aufkommen“, sagte Brendan Cummings, Naturschutzdirektor des Center for Biological Diversity und Bewohner der Wüstengemeinde Joshua Tree im San Bernardino County. „Die Art wird in Kalifornien bis zum Ende des Jahrhunderts wahrscheinlich vom Aussterben bedroht sein“, sagte sie.
„Anders ausgedrückt – als die Titanic den Eisberg rammte, wartete der Schiffskapitän nicht, bis fast alle an Bord ertrunken waren, um ein SOS zu geben“, fügte er hinzu. „Aber das ist im Wesentlichen das, was staatliche Biologen von uns verlangen, mit den in Not geratenen westlichen Joshua-Bäumen zu tun.“
Ab diesem Monat befindet sich das gesamte Verbreitungsgebiet des westlichen Joshua-Baums weiterhin in schweren oder extremen Dürrebedingungen, die laut einem kürzlich veröffentlichten Bericht der National Oceanic and Atmospheric Administration nach 2030 zur Norm werden könnten. Wissenschaftliche Modelle deuten darauf hin, dass der westliche Joshua-Baum im Joshua-Tree-Nationalpark dies tun wird bis zum Ende des Jahrhunderts nach oben 90 % seines derzeitigen Angebots verlieren.
Die Anerkennung einer Art als schutzwürdig nach dem California Endangered Species Act, hauptsächlich aufgrund der Bedrohung durch den Klimawandel, ist jedoch etwas, was das kalifornische Ministerium für Fisch und Wildtiere noch nie zuvor getan hat.
Der Eisbär wurde 2008 zum ersten und einzigen Tier, das hauptsächlich wegen der globalen Erwärmung als vom Aussterben bedroht eingestuft wurde, als er in die Bundesliste gefährdeter Arten aufgenommen wurde. Die Bundesbehörden erließen jedoch auch Sonderregelungen, um Offshore-Öl- und Gasbohrungen vom Gesetz auszunehmen in erstklassigem Lebensraum für Eisbären vor der Nordküste Alaskas.
Jeremy Yoder, ein Evolutionsgenetiker an der California State University Northridge, war von der Empfehlung vom Mittwoch enttäuscht. „Wir sollten uns jetzt um diese Bäume kümmern, bevor wir weniger Optionen haben, mit denen wir arbeiten können“, sagte er.
Yoder schlägt vor, Gebiete zu identifizieren, in denen Bäume zu kämpfen haben, und sie mit genetisch kalibriertem Saatgut neu zu pflanzen, um den härtesten Bedingungen standzuhalten. Es sei jedoch mehr Forschung erforderlich, um solche Bereiche mit Zuversicht zu identifizieren, sagte er.
Der Western Joshua Tree ist eine von zwei genetisch unterschiedlichen Arten, die in Kalifornien vorkommen. Es hat eine bumerangförmige Bergkette, die sich vom Joshua Tree National Park nach Westen bis zu den Nordhängen der San Bernardino und San Gabriel Mountains erstreckt, dann nach Norden entlang der Ostflanken der Sierra Nevada Mountains und dann nach Osten bis zu den Rändern des Death Valley National Park .
Das Verbreitungsgebiet des östlichen Joshua Tree in Kalifornien liegt im Mojave National Preserve und östlich in Nevada. Bis zu einer Million östlicher Joshua-Bäume wurden durch das Feuer des Cima Dome im letzten Jahr im Naturschutzgebiet verbrannt.
Während sowohl die westliche als auch die östliche Art des Joshua-Baums von Naturschutzbedenken sind, ist das Schicksal der westlichen Art am zweifelhaftesten. Obwohl es Millionen von Western Joshua Trees gibt und ihr Aussterben nicht unmittelbar bevorsteht, zeigen neuere Studien, dass sich ihr Verbreitungsgebiet in niedrigeren Lagen zusammenzieht und ihre Reproduktion in vielen Gebieten so gut wie zum Erliegen gekommen ist.
Nachdem die Petition im Jahr 2019 eingereicht worden war, stimmte die staatliche Wildtierkommission einstimmig dafür, den Western Joshua Tree zur Kandidatur vorzurücken, und sagte, es gebe wesentliche Informationen, die darauf hinwiesen, dass eine Auflistung gerechtfertigt sein könnte.
Seitdem wurden neue wissenschaftliche Studien zu den ständig wachsenden Bedrohungen für seinen Lebensraum veröffentlicht: Zersiedelung, Projekte für erneuerbare Energien, militärische Aktivitäten, Beweidung, Geländewagen, Bergbauprojekte, ein anhaltender Boom beim Bau von Lagerhäusern in Victor Valley und Antelope Valley , und die schwerste Dürre seit mindestens 1.200 Jahren.
Zu den Unterstützern der Petition gehören die US-Senatorin Dianne Feinstein, D-Calif., und Umweltorganisationen unter der Leitung des Sierra Club California, der Hispanic Access Foundation, der Vet Voice Foundation, der National Parks Conservation Association und der Native American Land Conservancy.
An einem kürzlichen Morgen wanderte Cummings über ein kilometergroßes Naturschutzgebiet in der Nähe des Joshua Tree National Park, das zum Teil geschaffen wurde, um bundesweit gefährdeten Wüstenschildkröten und mehr als 1.000 westlichen Joshua-Bäumen innerhalb seiner Grenzen eine Überlebenschance zu geben.
Die verdrehten Baldachine aus dolchförmigen Blättern waren mit großen cremefarbenen Blüten geschmückt, die kürzlich von zwei Zentimeter langen Motten bestäubt wurden.
Aber Anzeichen von Not waren Rinde, die von kleinen Säugetieren, die verzweifelt nach Nahrung und Feuchtigkeit suchten, von Stämmen gefressen wurde. Einige Bäume waren von Buschbränden in exotischen Gräsern verkohlt worden – Gräser, die sich vom stickstoffreichen Smog ernähren, der aus Los Angeles hereinweht. Der Wald hatte seit Jahrzehnten keine Baby-Joshua-Bäume mehr reproduziert.
Das liegt daran, dass – laut Wissenschaftlern – heißere und trockenere Bedingungen dazu führen, dass spärliche Niederschläge schneller verdunsten als in den vergangenen Jahren. Infolgedessen schrumpeln Sämlinge zusammen und sterben, bevor sie starke Wurzeln schlagen können.
Die geringe Produktionsrate des westlichen Joshua-Baums könnte ihn daran hindern, sich schnell genug in kühlere und feuchtere Lebensräume auszudehnen, sagen Wissenschaftler. Die Bewegungskapazität des Baumes beträgt etwa ein paar hundert Meter pro Generation.
Aber die Entwicklung eines Durchsetzungs- und Genehmigungssystems für westliche Joshua-Bäume stellt angesichts ihres breiten Verbreitungsgebiets und ihrer Verbreitung gewaltige logistische Herausforderungen dar.
Dann ist da noch die Industrie für erneuerbare Energien, die behauptet, dass sie durch die Beseitigung von Treibhausgasemissionen dazu beiträgt, den Klimawandel und die Bedrohung für die Entwicklung empfindlicher Wüstenarten wie des westlichen Josuabaums abzumildern.
Die Art, die Wissenschaftler als Yucca brevifolia kennen, erreicht eine Höhe von etwa 40 Fuß und lebt etwa 200 Jahre.
Den Samen in versteinertem Dung nach zu urteilen, wurden Joshua-Bäume einst mit Hilfe von elefantengroßen Riesenfaultieren über Wüstenlandschaften verteilt. Aber diese Faultiere starben vor etwa 10.000 Jahren aus.
Heute sind Antilopen-Eichhörnchen und andere Nagetiere die Hauptagenten der Samenverbreitung des Joshua-Baums.
Die Blüten, Wurzeln, Innenkammern und kantigen Äste der Bäume beherbergen eine große Fülle und Vielfalt des Wüstenlebens: Yucca-Motten, Luchse, Wüstennachteidechsen, Känguru-Ratten und 20 Vogelarten, darunter Pirole, Leiterspechte und Virginia-Uhu.
Es steht mehr auf dem Spiel als ihre Bedeutung als wichtiges Refugium für Wüstenarten. Joshua-Bäume, die in der Mojave-Wüste und nirgendwo sonst wachsen, sind zu Hauptstützen für Filme, Modeaufnahmen, Werbekampagnen und Hochzeitszeremonien geworden.
Sie wurden nach der biblischen Figur Joshua von Mitgliedern einer Gruppe von Mormonen benannt, die 1857 über den Cajon Pass zurück nach Utah reisten. Sie stellten sich die Bäume als struppige Propheten vor, deren ausgestreckte Äste den Weg in ihr gelobtes Land weisen.
In den 1980er Jahren ersetzte die Entwicklung in Wüstenboomstädten wie Lancaster und Palmdale Hunderttausende von Joshua-Bäumen durch Wohngebiete und Einkaufszentren. Viele weitere wurden in den letzten zehn Jahren entfernt, um Platz für Anlagen für erneuerbare Energien zu schaffen.
Laut Cameron Barrows, einem Forschungsökologen an der UC Riverside, ist die größte Bedrohung jetzt der Klimawandel Entwickler gleichermaßen.“
In der Zwischenzeit hoffen Umweltschützer, dass die Kommission immer noch dafür stimmen wird, westliche Joshua-Bäume aufzulisten.
„Diese Empfehlung ist eine subtile Form der Leugnung des Klimawandels“, sagte Cummings. „Anstatt zu handeln, treten sie die Dose auf die Straße.“
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