Der intensive Walfang hat dem Finnwal nicht seine genomische Vielfalt geraubt

Finnwale sind die zweitgrößten Lebewesen auf unserem Planeten und werden nur von Blauwalen übertroffen. Sie können eine Länge von etwa 20 Metern erreichen – und benötigen bis zu zwei Tonnen Futter pro Tag. Dementsprechend setzen sie enorme Mengen an Nährstoffen frei – mit erheblichen Auswirkungen auf die Ökosysteme der Ozeane. Der industrielle Walfang hat ihre Zahl jedoch erheblich reduziert. Sie war auf das Walöl als Rohstoff ausgerichtet und war zwischen 1880 und einem internationalen Abkommen 1986 besonders intensiv.

Heute wird die Zahl der Finnwale weltweit auf etwa 100.000 Tiere geschätzt; die Art gilt laut Roter Liste als gefährdet. Eine neue Studie von Wissenschaftlern des LOEWE-Zentrums für Translationale Biodiversitätsgenomik (TBG), des Senckenberg Biodiversitäts- und Klimaforschungszentrums (SBiK-F) sowie von isländischen und schwedischen Forschungseinrichtungen zeigt die Folgen ihrer Dezimierung für die Bevölkerung und insbesondere für die genomische Vielfalt der Finnwale. Glücklicherweise zeigen ihre Ergebnisse keine langfristige genetische Schwächung dieser Art.

Nachdem zu Beginn des 20. Jahrhunderts Finnwale gejagt wurden, bis die lokale Walfangindustrie aufgrund sinkender Fangzahlen mancherorts zusammenbrach – etwa 1904 in den Gewässern um die norwegische Finnmark –, befürchtete man krasse Folgen, darunter das Aussterben der Wale die Art durch Inzucht. Für die in der Fachzeitschrift veröffentlichte Studie Molekularbiologie und Evolutionuntersuchten die Wissenschaftler nun erstmals 51 Genome einer nordatlantischen Finnwalpopulation aus isländischen Gewässern. Anhand der Stichproben aus den Jahren 1989, 2009 und 2018 entwickelten sie demografische Modelle, die Rückschlüsse auf Bevölkerungsveränderungen über rund 800 Jahre zulassen. Im Mittelpunkt der Analysen stand die Frage, ob der Walfang auch Auswirkungen auf die genetische Vielfalt von Finnwalen hat.

Das Team kommt zu dem Schluss, dass der Walfang starke Auswirkungen auf die Populationen im Nordatlantik hatte und sie innerhalb von etwa hundert Jahren auf bis zu zwanzig Prozent ihrer früheren Größe dezimierte. Das Team zeigte jedoch auch, dass verschiedene Populationen unterschiedlich vom Walfang betroffen waren, da die Genome einiger Tiere kaum oder gar keine Spuren dieser Populationsreduktion zeigten.

„Die Betrachtung der genetischen Vielfalt einer Art lässt Rückschlüsse darauf zu, ob und wie gut sich diese Art an neue Umweltbedingungen oder Bestandsveränderungen anpassen kann oder ob sie vom Aussterben bedroht ist“, erklärt Erstautor Magnus Wolf vom SBiK-F und dem Institut für Ökologie, Evolution und Diversität der Goethe-Universität Frankfurt. „Deshalb zeigen Genomanalysen oft Entwicklungen auf, bevor sie offenkundig werden. Bei den nordatlantischen Finnwalen konnten wir jedoch langfristig keinen nennenswerten Verlust an Diversität feststellen.“

Andere genetische Folgen innerhalb der dezimierten Finnwalbestände scheinen ebenfalls ausgeblieben zu sein. Die Wissenschaftler fanden weder Hinweise auf häufige Inzucht, bei der Genome unnatürlich ähnlich werden, noch fanden sie eine große Anzahl genetischer Defekte, die die Population langfristig beeinträchtigen würden. „Solche Mutationen kommen immer wieder vor, aber sie sind in kleinen Populationen von größerer Bedeutung, weil manchmal keine Tiere ohne Mutation mehr vorhanden sind“, sagt Wolf.

Im Vergleich zu stärker gefährdeten Walarten wie dem Blauwal oder dem Nordatlantischen Glattwal scheint die Erholung der Finnwale vor allem durch den aktuellen Einfluss des Menschen behindert zu werden. Dazu gehören der zunehmende Schiffsverkehr und die Verschmutzung der Meere. Die Weltnaturschutzunion (IUCN) hat Finnwale als vom Aussterben bedrohte Art eingestuft. Daher gebe es derzeit keine Entwarnung für ihre Situation, sagt Prof. Dr. Axel Janke, leitender Wissenschaftler der Studie. „Es ist faszinierend, wie genomische Erkenntnisse unsere Perspektive auf den Walschutz ergänzen können. Das Gebiet der Genomik entwickelt sich nicht nur zu einer Schlüsseltechnologie für das Naturschutzmanagement, sondern hilft uns auch zu verstehen, was Biodiversität ist und wie wir sie nutzen können. Wale sind nicht nur ikonische Tiere, aber sie scheinen trotz ihrer langen Lebensdauer von bis zu hundert Jahren und ihrer Körpergröße auch resistent gegen Krebs zu sein. Die Entschlüsselung der genomischen Mechanismen, die dieses Paradoxon verursachen, könnte uns dabei helfen, uns einer der folgenreichsten Krankheiten der Menschheitsgeschichte zu nähern.“